Si quieres ver y ser visto un viernes por la noche en Tampa, vas a Boulon Brasserie.
El elegante bistró francés ha atraído a atletas profesionales de los Tampa Bay Buccaneers y Tampa Bay Lightning, y a celebridades como el rapero Bow Wow y la leyenda de la lucha libre Ric Flair.
Alrededor de las 9 p.m. en un fin de semana reciente, una multitud de veinteañeros se apretujaba en una estrecha sección junto a la barra. Jóvenes con moños peinados hacia atrás y labios brillantes sostenían tarjetas de crédito entre dedos cuidadosamente arreglados, tratando de captar la atención del bartender para asegurarse un espresso martini — supuestamente el mejor de la ciudad.
Este es el epicentro de la vida social en el distrito de Water Street en Tampa — una empresa de aproximadamente $4 mil millones iniciada por el expropietario de los Lightning, Jeff Vinik, y la firma de inversiones de Bill Gates, Cascade, que alberga tres hoteles, 565,000 pies cuadrados de oficinas, más de 60 restaurantes, 1,300 apartamentos y la facultad de medicina de la University of South Florida. Más está en camino.
Water Street surgió de las cenizas de terrenos industriales abandonados para elevar a Tampa de una ciudad de tercer nivel a un imán para el desarrollo. Atrae a jóvenes emprendedores que trabajan en tecnología, finanzas, salud y redes sociales, el tipo de personas que hace 10 años no habrían pensado dos veces en Tampa. Ahora, tienen acceso a todos los beneficios de vivir en una gran ciudad: calles transitables, gastronomía gourmet, apartamentos de lujo y empleos bien remunerados.
“Con un buen urbanismo, puedes crear un nuevo vecindario ‘de moda’ en una ciudad que, en ese momento, no se consideraba muy competitiva”, escribió en un correo electrónico Jeff Speck, uno de los consultores que ayudó a diseñar el distrito.
Water Street es uno de los únicos vecindarios en Tampa donde puedes vivir, trabajar y divertirte todo a poca distancia, pero no será el último. La ciudad atraviesa un auge de construcción. Rascacielos de lujo como el Pendry y el One Tampa se elevan en las orillas del río Hillsborough. Al menos otros dos distritos planificados se están desarrollando a menos de dos millas de Water Street.
A medida que Tampa crece, algunos residentes de larga data temen que demasiado desarrollo pueda conducir a una ciudad esterilizada, sin alma y saturada de forasteros.
“Water Street es genial para lo que es”, dijo Ray Roa, editor en jefe de la publicación alternativa Creative Loafing Tampa Bay. “Pero Tampa es mucho más grande que eso.
“Creo que sería raro que todo Tampa se viera así. La variedad de Tampa es lo que la hace especial”.
Construyendo algo de la nada
Water Street ha sido elogiado en The New York Times, The Wall Street Journal y la revista Time, y aparece en anuncios turísticos locales. Genera $520 millones en producción económica anual, según un informe de 2023 de Strategic Property Partners, la firma detrás del distrito. Water Street ha añadido unos 5,900 empleos permanentes.
Pero antes de los relucientes rascacielos y las calles meticulosamente ajardinadas, no había prácticamente nada allí. La arena donde juegan los Lightning era un faro en un mar de estacionamientos en superficie.
Entonces llegó Vinik, un inversionista de Boston que quería probar suerte en el mundo de los deportes. Se hizo cargo de los Lightning en 2010 y comenzó a comprar propiedades alrededor de la arena, llegando a acumular unas 40 acres por un valor de $60 millones.
“Tampa Bay, especialmente hace 15 años, no tenía muchos lugares donde la gente se reuniera”, dijo Vinik. “Esa fue la esencia de lo que intentábamos crear. Un lugar para reunirse, ver a sus amigos, encontrarse con gente en la calle y tener una conversación y una copa de vino antes de cenar”.
El tráfico constante de peatones se ha convertido en una de las características definitorias de Water Street, dijo Josh Taube, CEO de Strategic Property Partners, el desarrollador detrás del distrito. Ya sea un día laboral o de juego, a las 5 a.m. o a las 10 p.m., siempre se puede encontrar a alguien caminando.
En una calurosa mañana de agosto, 200 personas vestidas con conjuntos deportivos de Lululemon y luciendo abdominales marcados se reunieron frente a Short Wave Coffee para un evento organizado por Stryde Social, uno de los clubes de corredores locales en crecimiento.
Dos grupos se adentraron en el vecindario, uno en una carrera de dos millas, el otro en una caminata de una milla. La ruta los llevó de regreso a Short Wave para un “coffee rave”. Los baristas sirvieron matcha lattes con proteína e iced coffees, mientras un DJ sin camisa hacía sonar remezclas electrónicas enérgicas.
Jake Rath, de 23 años, es uno de los tres dueños de Stryde. Vivía en Fort Lauderdale cuando visitó Tampa por primera vez en julio. Inspirado por la creciente escena de salud y bienestar de la ciudad, se mudó tres semanas después con sueños de hacer crecer su negocio de entrenamiento personal.
“Ahora mismo todo se trata de esforzarse y luchar”, dijo. “Tampa es el mejor lugar para eso”.
Christian Bonnier, un influencer local que graba gran parte de su contenido en Water Street, dijo que desconocidos lo han detenido para decirle que sus videos los inspiraron a mudarse aquí.
El joven de 25 años ha acumulado millones de vistas en TikTok e Instagram con opiniones contundentes sobre cómo Tampa tiene a las mujeres más atractivas del país, cómo en el Edition se sirve el mejor café de la zona, y cómo vivir en un vecindario transitable es el máximo “truco de vida”.
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Originario de Albany, N.Y., Bonnier llegó a Tampa en 2022 después de la universidad para iniciar una empresa de marketing. Alquiló un apartamento en Water Street y conoció a muchos otros recién llegados, muchos de ellos emprendedores o trabajadores remotos en busca de un estilo de vida de “trabajar duro, divertirse duro”.
“Mucha gente allí tiene una mentalidad similar, en cierto modo están construyendo lo suyo”, dijo. “De donde vengo, mucha gente simplemente trabaja en sus empleos regulares y no quiere salir de su casa”.
Bonnier dijo que recibe comentarios de nativos de Tampa que afirman que su contenido no refleja con precisión la ciudad en la que crecieron.
“Water Street definitivamente atiende a personas que se mudan aquí desde Nueva York, Chicago, lugares donde hay rascacielos”, dijo.
Pero el cambio es inevitable, y la gente debería aprender a aceptarlo, dijo. Porque todo ese nuevo dinero que llega: “no va a parar”.
Atrayendo talento joven
Cuando el exalcalde de Tampa Bob Buckhorn asumió el cargo en 2011, la ciudad aún se estaba recuperando de la Gran Recesión. Las oportunidades profesionales eran escasas y el centro se había convertido en un pueblo fantasma.
“Estábamos perdiendo a nuestros mejores y más brillantes hacia otras ciudades”, dijo Buckhorn.
Water Street ha ayudado a revertir esa tendencia, añadió, sumando los tipos de empleos y comodidades que atraen y retienen al talento joven.
“Se ha convertido en algo de lo que la gente en todo el país está al tanto”, dijo. “Están tomando decisiones sobre dónde quieren vivir en función de proyectos como Water Street”.
ReliaQuest, una firma global de ciberseguridad fundada en Tampa, fue una de las primeras compañías en mudarse a Water Street. La empresa alquiló siete pisos en el edificio de oficinas Thousand & One para dar soporte a los cientos de empleados que añade cada año.
El espacio es luminoso y moderno, con ventanas de piso a techo y acentos de madera clara. Salones tipo auditorio albergan capacitaciones y orientaciones para nuevos empleados. La cocina está abastecida con suficientes barras de proteína y bebidas energéticas gratuitas para sostener a un pequeño ejército.
“Lo grandioso de cómo se ve y se siente todo, te da esa misma vibra como si estuvieras yendo a Google o Apple”, dijo Jon-Kyle Smith, un desarrollador de software de 30 años en la empresa.
Cuando Smith se graduó de la Universidad de Florida en 2017, muchos de sus compañeros partieron hacia Silicon Valley. Pero él decidió echar raíces en su ciudad natal, Tampa.
En los próximos 20 años, la mayoría de los nuevos empleos requerirán educación superior, dijo David Dixon, otro consultor que ayudó a diseñar Water Street. Los empleadores no quieren abrir oficinas en lugares donde no hay talento, y los trabajadores talentosos no quieren vivir en ciudades mediocres.
“Eso empieza con el centro de la ciudad”, dijo Dixon. “Tampa necesitaba mucha más energía, muchas más comodidades. Necesitaba el equivalente de Water Street para realmente darle a la ciudad y a la región una base más sólida en la creciente economía del conocimiento”.
En lugar de correr a casa después del trabajo, dijo el CEO de ReliaQuest, Brian Murphy, la gente se queda en el área para tomar algo o cenar. Varios empleados, incluido Smith, viven en el vecindario.
Cuando los clientes visitan la sede de ReliaQuest, Murphy dijo que se siente bien darles la bienvenida en una comunidad tan vibrante.
“Durante la gran mayoría de nuestra historia, la pregunta era, ‘¿Por qué sigues en Tampa?’”, dijo Murphy. “Eso ya no es el caso”.
Una “boomtown” de restaurantes
Cuando el hotel Tampa Edition abrió en octubre de 2022, el hotel de lujo incluía destinos gastronómicos de alto nivel como Lilac, que más tarde obtuvo una de las primeras estrellas Michelin de Tampa.
En ese momento, el famoso hotelero Ian Schrager dijo que Tampa le recordaba a una “boomtown”, un destino frente al mar con potencial sin explotar. La visión de Schrager para el hotel cinco estrellas incluían un vestíbulo lleno de plantas, una mesa de billar de mármol y un salón en la azotea enmarcado con buganvilias y árboles de arándano japonés. Una de las piezas centrales del diseño: una escalera de caracol que rápidamente se convirtió en el telón de fondo preferido para las sesiones de fotos de influencers.
“Creo que hubo un poco de sorpresa, porque Tampa realmente nunca había tenido algo tan de alto nivel antes”, dijo Ryan Brown, director de cultura y entretenimiento del hotel. Nativo de Tampa y figura consolidada en la escena local de comida y vino, Brown fue contratado para captar el pulso de la ciudad.
Ahora, “es moderno, sexy y de alto nivel”, dijo Brown. “Y la gente parece gastar dinero sin preocuparse. Puedes tomar algo de la nada y convertirlo en un oasis — ese es el mensaje”.
Para curar el panorama de restaurantes, Strategic Property Partners buscó reclutar a figuras notables del mundo gastronómico de Tampa, incluido el chef nominado al James Beard, Ferrell Álvarez. Los desarrolladores también trajeron marcas nacionales, incluyendo The Pearl del restaurador de Ohio Cameron Mitchell, la cadena internacional asiática Wagamama con sede en Londres, y opciones rápidas como Cava y Toastique. Taube dijo que esperan expandir la diversidad tanto en formato como en cocina.
Boulon Brasserie, de la compañía local Next Level Brands, fue uno de los primeros pilares de Water Street. El lanzamiento del restaurante fue tan exitoso que tardó varios meses en estabilizarse.
“Fue simplemente una locura”, dijo Jeff Gigante, fundador de Next Level Brands. “Estábamos súper ocupados, nos desbordamos con invitados y demanda, y literalmente ni siquiera podíamos contestar el teléfono porque no podíamos manejar el volumen”.
El extenso restaurante, que tiene más de 300 asientos, suele servir a más de 1,300 clientes en una noche concurrida, dijo Gigante.
Como otros inquilinos de Water Street, Boulon firmó lo que se conoce como un contrato de arrendamiento con porcentaje con Strategic Property Partners, algo cada vez más común en nuevos desarrollos. Los inquilinos deben pagar un porcentaje de sus ingresos además de la renta base una vez que alcanzan un determinado nivel de ventas.
Gigante, quien dijo que arrendamientos como estos benefician tanto al inquilino como al arrendador, afirmó que el de Boulon estaba alrededor de “$6.5 o $7 millones”.
“Realísticamente, estamos superando esas cifras”, dijo Gigante.
Dolores de crecimiento
Adaptarse a los gustos y necesidades del vecindario no fue tan fácil para algunos restaurantes.
La clientela de Water Street se inclina hacia lo joven, y tienen dinero para gastar. Grupos restauranteros acostumbrados a una clientela más madura tuvieron que replantear su enfoque. En lugar de derrochar en cenas de varios platos y botellas de vino caras, los grupos más jóvenes tendían a compartir algunos aperitivos, tomar fotos para Instagram y dirigirse al siguiente lugar.
Dave Madera, exdirector de operaciones de Ash y Alter Ego, dijo que esas primeras multitudes a menudo trataban la experiencia gastronómica más como un recorrido social.
“Nunca me había sentido tan viejo en toda mi vida hasta que empecé a trabajar allá abajo”, dijo Madera, de 47 años.
En Ash, operado por Proper House Group, la cocina pasó por seis cambios de menú en el primer año y medio. El menú inicial ofrecía platos como mafalde con ajo tostado, mantequilla de huevas de cangrejo y cangrejo Dungeness por $48, y una chuleta de cerdo “Milanesa” con mostarda de dátiles y una ensalada de achicoria asada por $65. También había una larga lista de cócteles artesanales, incluidas varias variaciones del clásico martini.
“Creo que estábamos llevando el límite un poco demasiado lejos al principio”, dijo Álvarez, copropietario y chef del grupo. Ajustar el menú de Ash mientras se mantenía fiel a sus aspiraciones creativas ha sido un acto de equilibrio, afirmó.
El menú de Ash ahora tiene precios más accesibles (su pasta de cangrejo azul cuesta $31), y hay un énfasis en educar a los comensales mientras se les ofrece lo que buscan, dijo Álvarez. El negocio ha mejorado.
Lilac tuvo una curva de aprendizaje similar. Al principio, los clientes solo podían pedir de un menú de precio fijo de cuatro platos por $150. Pero a pesar de ganar una estrella Michelin, el concepto no atrajo a una base lo suficientemente amplia, dijo Fraser. Este año, el chef añadió opciones a la carta junto con un menú de degustación ampliado de ocho platos, con un precio de $205 por persona. Aproximadamente el 60% de los comensales ordenan a la carta, señaló Fraser, aunque el promedio de las cuentas se mantiene en el mismo nivel.
Y en el Arts Club del Edition, Brown vio de primera mano que demasiado entusiasmo no siempre es algo bueno. El club nocturno del segundo piso se convirtió en una sensación de la noche a la mañana cuando debutó en 2022, con horas de espera y filas que daban la vuelta a la cuadra. El club generó tantas quejas por ruido de los huéspedes del hotel que eventualmente el espacio fue reconfigurado como un restaurante y salón de fusión asiática solo con reservación.
Para atraer a los locales, Brown ha intentado inyectar algo de “grano de Tampa” con artistas y músicos locales. No convencerá a todos, dijo.
“Yo, que trabajo en Water Street, ¿quiero ir y gastar $25 en un cóctel cada vez?”, dijo. “Hay espacio para algo más accesible”.
Incluso quienes frecuentan Water Street, como Erica Hart, de 27 años, admiten que puede sentirse un poco estirado. Después de una salida reciente en el Edition, se sobresaltó al ver la cuenta por dos espresso martinis: $70. El menú actual del bar del vestíbulo del Edition lista su Rum Baba Espresso Martini en $21.
“Amo Tampa con todo mi corazón, pero realmente necesitan revisarse a sí mismos”, dijo. “Siento que la gente viene de Nueva York esperando eso, pero no es lo mismo. Todavía somos Florida, cariño”.
Taube insiste en que Water Street es para todos. El distrito alberga eventos gratuitos cada semana, desde mercados de agricultores hasta música en vivo y clases de fitness. Fases futuras incorporarán más espacios comunitarios, incluyendo un parque de 1 acre, restaurantes de comida rápida casual y comercios con un atractivo amplio.
Pero el hecho de que un desarrollo esté abierto para todos no significa que esté dirigido a todos, dijo Ashley Canay, fotógrafa y nativa de Tampa que inició Black Tampa Historians, una iniciativa destinada a preservar la historia local afroamericana.
“A quién ves realmente en la calle allá es diferente que en mi vecindario”, dijo la residente del Este de Tampa.
La sección de media milla del centro que incluye a Water Street tiene una población de alrededor de 4,000 personas, según datos del censo de EE. UU. de 2023. Ese número se ha más que duplicado en cinco años. El área es más rica, más blanca y más joven que Tampa en su conjunto. El ingreso familiar medio supera los $134,000.
Poder caminar al trabajo, comprar víveres, surtir una receta o encontrarse con un amigo para tomar un café no debería ser algo posible solo en los vecindarios más caros, dijo Canay.
El crecimiento de Tampa ha creado desafíos relacionados con la asequibilidad y el tráfico, dijo Buckhorn.
Aun así, “prefiero lidiar con ese tipo de problemas que presidir una ciudad moribunda”, dijo. “Si no estás creciendo, estás muriendo. Esa no es una opción aceptable para nuestros hijos y nietos”.
Un plano para el futuro
Water Street es una excepción: un centro urbano denso en una ciudad caracterizada de otro modo por la expansión. Pero las cosas están cambiando.
Más allá del Channel District hacia el noreste, 50 acres de antiguos terrenos industriales en Ybor City se están transformando en un vecindario llamado GasWorx. Y al noroeste en Tampa Heights, hay planes en marcha para renovar 6 acres en otro desarrollo de uso mixto junto al bullicioso Armature Works.
Es posible que estos proyectos no se vean exactamente como Water Street — ambos están ubicados en vecindarios históricos con edificios de menor altura y estilos arquitectónicos distintivos. Pero probablemente tendrán la misma sensación vibrante, dijo Casey Ellison, CEO de Ellison Cos., que encabeza el proyecto de Tampa Heights.
“Desde una perspectiva urbana, creo que será una colección de grandes vecindarios unidos”, dijo Ellison. “Cada uno tendrá su propio sabor. No se sentirá artificial”.
Daryl Shaw, el desarrollador detrás de Gasworx, dijo que espera encontrar formas de vincular los distritos con senderos peatonales y ciclovías y con el histórico tranvía TECO.
Water Street tuvo la ventaja de terrenos vacíos. Construir en un vecindario existente es diferente.
“La gente tiene que pensar en lo que están reemplazando”, dijo Roa de Creative Loafing. “¿A dónde irá el agua de lluvia? ¿Estoy reduciendo la cubierta de árboles? ¿Estoy desplazando familias?”.
Gasworx también se está construyendo principalmente en terrenos vacantes. Pero parte de él cae dentro del Distrito Histórico de Ybor City, que alguna vez fue hogar de la próspera industria tabacalera de Tampa y de los trabajadores inmigrantes que la impulsaron.
Shaw dijo que su equipo está tomando medidas meticulosas para garantizar que ese legado sea honrado. Todo, desde los nombres de las calles hasta el diseño de los edificios, está destinado a rendir homenaje al Ybor del pasado.
“La gente querrá estar allí si creamos el lugar y lo hacemos bien — que sea respetuoso con la historia, respetuoso con la arquitectura e integrado en el tejido de la comunidad local”, dijo.
También en las afueras de Water Street, a una caminata rápida de 15 minutos, está el restaurante Mighty Fine del chef Nathan Hardin. El concepto de smashburger opera dentro de Late Start Brewery. Está lo suficientemente cerca como para atraer a algunos residentes de Water Street, pero se siente a mundos de distancia de sus calles pulidas y restaurantes elegantes.
Hardin, quien creció en el área, dijo que la atmósfera lujosa de Water Street no le habla exactamente, pero puede ver el beneficio para la ciudad.
“Para todos los que son nuevos en Tampa, esto es para lo que (Water Street) sirve, y eso está bien. Simplemente se siente como que no es para nosotros”.
Un chef local que alguna vez dirigió operaciones culinarias en el restaurante Steelbach de Armature Works y en el Hotel Haya de Ybor, Hardin dijo que estaría abierto a considerar un restaurante en futuras fases de Water Street, pero preferiría algo en un edificio “más pequeño, antiguo y posiblemente histórico”.
“Los nuevos juguetes relucientes son increíbles, pero son aquellos que han sido bien mantenidos y revitalizados — ahí es donde vemos que va nuestro crecimiento”.
Hardin sabe que el lugar donde creció evolucionará, y que ese cambio, en este punto, es inevitable. Ya ha visto los beneficios: su restaurante ha experimentado un buen flujo de clientes gracias al deslumbrante desarrollo.
Cree que el interés en Water Street y en futuros proyectos impulsará el crecimiento y la caminabilidad en las aún adormecidas calles cercanas. Pero si los locales como él encontrarán su lugar entre los apartamentos de lujo y los bares de cócteles sofisticados, aún está por verse.
