FORT DE SOTO — Un equipo de voluntarios zarpó hacia la bahía de Tampa una reciente mañana de sábado con una misión clara: explorar las vastas aguas del mayor estuario de mar abierto de Florida en busca de trampas para cangrejos abandonadas y retirarlas.
Tardaron solo dos minutos en encontrar la primera.
Apenas salieron de la rampa para botes, el capitán de pesca recreativa Neill Holland exclamó con entusiasmo “¡Ahí hay una!”, y justo adelante, sobre una bonita franja de arena blanca, yacía una trampa vieja, viscosa y oxidada.
Estas llamadas “trampas fantasmas”, si se dejan sin supervisión bajo el agua, contribuyen a un ciclo letal para la vida marina. Cangrejos, peces y otras especies son atraídos hacia la trampa y, sin acceso a alimento, eventualmente mueren y comienzan a descomponerse. Eso atrae a más animales, y el ciclo se repite.
A solo 120 segundos de iniciada una competencia de limpieza de cuatro horas —bautizada como el “Rodeo de Trampas Fantasmas”— Holland ya sostenía con orgullo su primera captura.
“Esta es una trampa para cangrejos abandonada de manual”, dijo Holland, quien ayudó a organizar la competencia como presidente de la organización sin fines de lucro Ocean Aid 360. “La dejaron ahí, y como pueden ver, está bastante corroída y oxidada”.
La organización estima que el 10% de todas las trampas colocadas en el agua se convierten en trampas fantasmas, y el ciclo de captura y muerte puede durar hasta cinco años.
En la bahía de Tampa, los pescadores de cangrejos se enfocan principalmente en dos especies: cangrejo moro y cangrejo azul. La temporada del cangrejo moro se extiende de octubre a mayo, mientras que el cangrejo azul puede capturarse durante todo el año.
Pero para combatir el creciente problema de las trampas fantasmas, las autoridades estatales de vida silvestre introdujeron en 2009 una suspensión bienal de 10 días para la temporada de cangrejo azul. Eso significa que, cuando se alinean las condiciones regulatorias cada dos años, cualquier trampa para cangrejos hallada en aguas abiertas entre el 10 y el 19 de julio puede ser retirada legalmente (si se cuenta con los permisos adecuados).
El sábado del evento fue el último día de esa breve ventana, y comenzó la carrera contra el tiempo para recolectar la mayor cantidad de trampas fantasmas posible. Un pequeño ejército se reunió para la causa, con 109 voluntarios en botes, kayaks, motos acuáticas y caminando por la playa para buscar desechos. Aunque las trampas eran el objetivo principal, también se incentivó la recolección de otros tipos de basura.
A bordo del bote de Holland, capitaneado por el guía de pesca de Pinellas, Bobby McGuire, los voluntarios encontraron nueve trampas abandonadas a lo largo del día. La mayoría contenía animales atrapados, como pequeños meros gag, cangrejos moros, peces escorpión, pargos de mangle y más. Un voluntario, en otro equipo de limpieza, liberó a un pez que estaba demacrado y al borde de la muerte.
Desde 2012, se han retirado más de 3,200 trampas fantasmas de las aguas de la región de la bahía de Tampa, incluidos los condados de Pasco, Pinellas, Hillsborough, Manatee y Sarasota, según datos proporcionados por autoridades estatales de vida silvestre.
Hay varias maneras en que una trampa puede quedar abandonada. Una tormenta puede arrastrarla desde la ubicación conocida por el pescador, o una hélice de bote puede cortar la cuerda y la boya, dificultando su localización. También puede suceder que los pescadores olviden retirarlas antes del cierre de temporada o simplemente no las gestionen adecuadamente.
McGuire, de 47 años, ha vivido y pescado toda su vida en la bahía de Tampa. Este cuerpo de agua es su sustento económico como pescador profesional, y él mismo coloca trampas para cangrejos. Pero McGuire aboga regularmente por una pesca responsable, incluyendo la recolección de trampas al cierre de la temporada y —como fue el caso este fin de semana— ayudar en la limpieza de trampas abandonadas.
“Tienes que devolverle algo a aquello de lo que estás tomando”, dijo McGuire. “Si el agua no está limpia, no tengo ni un negocio ni una pesca con la que trabajar”.
En un momento del final de la mañana, McGuire se acercó a una botella flotante de Dr. Pepper a unos cientos de metros de la costa de North Beach en el parque Fort De Soto. Pero cuando Holland sacó la basura del agua, encontró una línea de pesca y un anzuelo con carnada atados a la botella.
Lo que todos pensaron que sería apenas unos metros de hilo, se convirtió en una tarea de 15 minutos. Como un mago sacando un pañuelo interminable, la línea de pesca parecía no tener fin. Voluntarios como Joe Gross, del condado de Pasco, se turnaron para enrollar los restos, y al final, miles de metros de línea de pesca estaban a bordo.
“Asegurarme de que no estamos dañando a criaturas marinas inocentes es muy importante para mí”, dijo Gross, quien se levantó temprano el sábado para conducir desde su casa en Land-O-Lakes y ofrecerse como voluntario. La línea de pesca puede atrapar aves marinas y tortugas.
Los peligros que la línea de pesca representa para la fauna de Florida quedaron dolorosamente claros para al menos un voluntario esa mañana.
Greg Allen, de Seffner, buscaba basura en su kayak cuando encontró una línea de pesca enredada en un mangle rojo cerca de Conception Key.
Se acercó remando y comenzó a tirar de la línea. Allen dijo que sintió algo enredado entre el lío, y tras unos minutos, encontró un pelícano muerto con el hilo enredado en su ala.
El ave probablemente quedó atrapada en los restos y murió de hambre al no poder liberarse.
“Es muy importante que el público entienda que la basura termina en nuestros océanos y realmente afecta a nuestra vida marina y a nuestras aves”, dijo Allen. “Es crucial asegurarse de que todas estas especies estén protegidas y puedan vivir toda su vida”.
También se sacaron del agua restos de la embestida de los huracanes Helene y Milton del año pasado. Los voluntarios encontraron un fregadero de cocina, un microondas, garrafas de agua plásticas, basureros, cajas y una mezcla de otros plásticos y cuerdas.
En total, los voluntarios que partieron desde Fort De Soto y la rampa para botes del puente Belleair recogieron más de 1,800 kilos de desechos marinos en aproximadamente cuatro horas, incluyendo cerca de 130 trampas fantasmas para cangrejos. Entre aplausos, se entregaron premios al equipo que recolectó más basura.
Entre las organizaciones locales de la bahía de Tampa que colaboraron con la competencia se encuentran la organización de restauración de hábitats Tampa Bay Watch, el Acuario Marino de Clearwater, la Coastal Conservation Association de Florida, entre otras.
“Es un problema recurrente aquí, y realmente tenemos que mantenernos alerta”, dijo Peter Clark, presidente y fundador de Tampa Bay Watch.
“Estamos ayudando a proteger a los peces y la fauna, estamos retirando desechos marinos de la bahía, y es un gran proyecto para involucrar a la comunidad en la restauración y protección de la bahía de Tampa”.
