TAMPA — En poco más de tres años como fiscal del condado de Hillsborough, Timothy Byrnes ascendió rápidamente de manejar casos menores de hurto e infracciones de tránsito a liderar juicios por algunos de los crímenes violentos de Tampa. Pero preguntas sobre su manejo de un caso de tiroteo — particularmente su fracaso en divulgar pruebas que podrían haber ayudado a un acusado — empañaron los últimos meses de su trabajo.
Ex policía de Nueva York convertido en fiscal en la oficina de la fiscal del estado del condado de Hillsborough, Suzy López, Byrnes dejó su puesto en una unidad de violencia armada de alto perfil poco después del incidente el verano pasado. Poco después, se unió a la Oficina del Alguacil del Condado de Hillsborough.
Byrnes' colegas se apresuraron a salvar el caso mientras un abogado defensor argumentaba, sin éxito, que debía ser desestimado y un juez cuestionaba si el Colegio de Abogados de Florida debía investigar una violación ética.
El acusado, quien terminó declarándose culpable, más tarde presentó una queja contra Byrnes desde una prisión estatal. Pero el Colegio de Abogados de Florida rápidamente la desestimó, afirmando que era un asunto que debía ser manejado por el tribunal.
El caso, sin embargo, ofrece un vistazo único a un error dentro de la oficina de la fiscal del estado, uno que inyectó tensión y drama en un caso que de otra manera sería sencillo. También subraya la estricta adherencia que los abogados deben tener a sus responsabilidades profesionales y las consecuencias cuando no lo hacen.
Una pelea y un tiroteo
Una llamada llegó a la Oficina del Alguacil del Condado de Hillsborough la noche del 1 de febrero de 2023. Alguien informó sobre un tiroteo en el estacionamiento de un almacén de Amazon en North Harney Road, en un área industrial al noreste de los límites de la ciudad de Tampa.
Los agentes llegaron para encontrar a un grupo de personas en pánico alrededor de dos jóvenes que habían sido baleados. Ambos fueron llevados de urgencia a hospitales. Los agentes hablaron con testigos, quienes dijeron que el tiroteo ocurrió en medio de una pelea entre otros dos jóvenes.
Varias vainas de bala calibre .40 y una única vaina calibre .20 cubrían el pavimento.
Los dos habían arreglado pelearse a través de mensajes de texto en el estacionamiento del almacén, según descubrieron los agentes. Uno llegó con varios amigos, incluidos los dos que fueron baleados. El otro llegó con dos amigos propios.
Mientras la pelea a puños continuaba, los dos amigos del segundo hombre sacaron armas y comenzaron a disparar antes de subirse a un Kia Soul negro.
Un testigo dio a los agentes el número de matrícula. Rastrearon el auto e identificaron al conductor como Mujtaba Hashim, quien, dijeron, coincidía con la descripción de uno de los tiradores. El otro pistolero no fue identificado.
Las imágenes de vigilancia dieron a los investigadores suficiente evidencia para arrestar a Hashim dos días después. Los fiscales del condado de Hillsborough lo acusaron de múltiples cargos de intento de asesinato y otros delitos.
La unidad de violencia armada
El caso llegó a un grupo de fiscales en la oficina de la fiscal del estado que se enfoca en crímenes con armas.
La unidad de violencia armada atrajo una ola de atención pública a principios del verano pasado cuando López organizó una conferencia de prensa para anunciar su expansión.
De pie frente a una fila de fiscales, policías, líderes comunitarios y víctimas de delitos, López dijo que había agregado tres fiscales de juicio a la unidad, haciendo un total de cinco, junto con un investigador y tres asistentes. El equipo “altamente especializado” priorizaría los tiroteos no fatales y los delitos relacionados con armas de fuego, brindando orientación y apoyo a la policía en su lucha contra los “tiradores en serie.”
“Como fiscales, nuestras mayores responsabilidades son con las víctimas de los delitos y la protección de la seguridad pública”, dijo López en ese momento. “Debemos utilizar todas las herramientas a nuestro alcance para combatir la violencia armada en nuestra comunidad.”
Parado a pocos pasos de López estaba Byrnes. Alto y con barba blanca, se convirtió en abogado después de una carrera de 20 años en el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York. Tras períodos manejando defensa de seguros, divorcios y litigios civiles, comenzó a trabajar como fiscal en el condado de Hillsborough durante el mandato del exfiscal estatal Andrew Warren, primero en 2019 y luego nuevamente en 2021.
Comenzó como muchos fiscales, manejando delitos menores en las divisiones de delitos menores de la oficina. Después de un año, sin embargo, pasó a los tribunales de delitos graves, manejando casos de drogas, hurto mayor y crímenes más serios como robos.
A finales de 2023, se unió a la unidad de violencia armada. No mucho después, le asignaron el caso de Hashim. En los meses siguientes, revisó la evidencia y citó a testigos.
Una víctima se retracta
El 9 de julio, Byrnes y el abogado de Hashim, Norman Cannella Jr., se sentaron en una sala de entrevistas en la oficina de la fiscal del estado para tomar una declaración previa al juicio de Mohammed Ahmad, una de las dos víctimas. Durante su testimonio, según los registros judiciales, Ahmad identificó a Hashim como la persona que le disparó.
Sin embargo, minutos después de salir, Byrnes recibió una llamada telefónica. Era Ahmad. Quería retractarse de lo que había dicho, según los registros judiciales. Dijo que pensaba que Hashim podría no ser la persona correcta.
Es bien sabido en la jurisprudencia y en las reglas de los tribunales de Florida que los fiscales deben informar a los abogados defensores sobre cualquier información que pueda exonerar a su cliente. Eso incluye información sobre testigos que cambian sus declaraciones o circunstancias que puedan poner en duda la veracidad de un testigo.
Esto se conoce como material Brady, en referencia a un caso histórico de la Corte Suprema llamado Brady v. Maryland, que determinó que la retención de pruebas materiales por parte del gobierno viola los derechos constitucionales de un acusado.
Byrnes, según los registros judiciales, no informó de inmediato a Cannella sobre la llamada telefónica de Ahmad. No está claro por qué.
Sin embargo, la noticia llegó a Cannella. El padre de Hashim le dijo al abogado que la víctima en el caso podría haberse retractado, según los registros judiciales. Cannella envió a un investigador privado para entrevistar a Ahmad.
Ahmad le dijo al investigador que no recordaba mucho sobre la noche en que le dispararon, según los registros judiciales. Pero dijo que la única persona cuyo rostro vio fue el de un hombre negro cuyo nombre no conocía.
En su camino a casa después de la declaración, comenzó a pensar en las cosas, según el informe del investigador. Se dio cuenta de que la única razón por la que identificó a Hashim fue porque la policía le dijo que él era la persona que le disparó. Dijo que en realidad no vio al tirador.
Le preocupaba que pudiera ser responsable de una condena injusta, según el informe, por lo que llamó al fiscal y dijo que quería retractarse de lo que había dicho en la declaración.
¿Por qué estaba cambiando su historia de repente? Preguntó el fiscal, según los registros judiciales. ¿Había sido amenazado o intimidado?
Ahmad, según el informe, dijo que "simplemente no estaba cómodo etiquetando a alguien como criminal cuando no estaba seguro".
Pasaron varios días. El 18 de julio, Byrnes llamó a Cannella. Le ofreció una sentencia de 20 años de prisión si Hashim aceptaba declararse culpable.
Cannella, según los registros judiciales, respondió que no creía en lo que Ahmad había dicho en la declaración.
"Le dije esto para abrir la puerta y que el Sr. Byrnes divulgara que la víctima se había retractado de su testimonio en la declaración", escribió Cannella más tarde en un documento judicial.
Byrnes no dijo nada, escribió Cannella. Solo hubo una pausa incómoda.
Al día siguiente, Cannella informó de la situación a los supervisores de Byrnes, según el documento judicial de Cannella. El fiscal adjunto Justin Díaz le respondió, diciendo que Byrnes le había informado sobre la retractación del testimonio de Ahmad. Díaz, según Cannella, dijo que instruyó a Byrnes para que notificara de inmediato a Cannella, pero Byrnes no lo hizo.
Solo después de la conversación de Cannella con Díaz, Byrnes presentó un par de avisos escritos explicando sus interacciones con Ahmad. Escribió que el hermano de la víctima le dijo que Ahmad tenía "un acuerdo con la familia del acusado", pero Ahmad negó eso cuando se le preguntó.
Byrnes fue retirado del caso, pero no antes de que Cannella pidiera a un juez que desestimara los cargos debido a "mala conducta procesal".
Consecuencias
En una audiencia judicial a finales de julio, Cannella argumentó que la conducta de Byrnes "afecta el corazón de los estándares éticos de nuestra profesión legal".
Un fiscal sugirió que Byrnes debería haber notificado a Cannella sobre la retractación de Ahmad antes del final del siguiente día hábil. Aunque Byrnes no lo hizo, la fiscalía argumentó que la desestimación del caso no era apropiada porque la defensa aún se enteró de la información mucho antes del juicio y su preparación o estrategia de juicio no se vieron afectadas.
La jueza del circuito de Hillsborough, Kimberly Fernández, aunque no aprobó lo que Byrnes hizo, se puso del lado de la fiscalía, dictaminando que la ley no requería automáticamente la desestimación del caso.
"Pero creo que es más bien una violación de consideraciones éticas sobre si debería haber algún tipo de investigación por parte del Colegio de Abogados de Florida", dijo Fernández.
Un día después de la audiencia, Hashim se declaró culpable a cambio de una sentencia de 15 años. Sin embargo, reservó su derecho a apelar la decisión de la jueza.
Pocos días después de que se resolviera el caso, Byrnes fue trasladado fuera de la unidad de violencia armada a un puesto menos prominente en una de las divisiones de delitos graves de la fiscalía. Su salario anual de $96,000 permaneció sin cambios.
Poco después, solicitó un empleo como asesor legal adjunto en la Oficina del Alguacil del Condado de Hillsborough, un trabajo que implica representar a la agencia y a sus empleados en asuntos civiles y brindar asesoramiento legal. Fue contratado en octubre.
"Estoy orgulloso del trabajo que he hecho en la Oficina de la Fiscal del Estado", escribió en una carta de renuncia dirigida a López.
La carta no mencionaba el caso de Hashim. No está claro si fue un factor en su salida.
Después de que un reportero del Tampa Bay Times enviara un correo electrónico a Byrnes para solicitar comentarios sobre esta historia, un portavoz de la Oficina del Alguacil del Condado de Hillsborough respondió, citando la política de la agencia de no comentar sobre litigios pendientes.
Hashim presentó una apelación semanas después de haber sido trasladado a la prisión estatal. En septiembre, también escribió una carta al Colegio de Abogados de Florida.
Desde el Centro de Recepción de Florida Central, cerca de Orlando, escribió una queja de seis páginas en papel de prisión. En letras oscuras y en negrita, describió en detalle la acusación de que Byrnes retuvo pruebas que podrían haber ayudado en su caso.
Dieciséis días después, llegó una carta de Carlos León, abogado del Colegio de Abogados, informando a Hashim que su queja había sido cerrada. El Colegio de Abogados no podía tomar ninguna medida que interfiriera en un procedimiento penal, escribió León. Sugirió que Hashim buscara ayuda a través del proceso de apelación y post-condena.
"El Colegio de Abogados de Florida no tiene permitido intervenir en ni revisar procedimientos judiciales penales", escribió León. "Debido a que sus preocupaciones deben ser dirigidas al tribunal, el sistema disciplinario no es el foro adecuado para buscar reparación de su queja".
Brian Tannebaum, un abogado del sur de Florida que no está involucrado en el caso pero que se especializa en ética legal y disciplina, dijo que el resultado no es especialmente inusual.
Es común que el Colegio de Abogados defiera a los jueces, dijo. Pueden permitir que la persona que presenta la queja tenga la oportunidad de reactivar el tema si un tribunal emite un fallo que respalde las acusaciones. Pero los jueces tienden a ser reacios.
"A los jueces no les gusta sancionar a los abogados", dijo. "Creen que el Colegio de Abogados es el lugar adecuado para hacerlo... Es como una papa caliente".