Tres años después de que el Concejo Municipal de Tampa rechazara por unanimidad un cambio de uso de suelo para Showmen’s Rest, un cementerio en Tampa Heights, que habría permitido a los desarrolladores construir en el terreno, la parcela está nuevamente en venta.
Esta vez, el cementerio no busca cambiar su zonificación. Pero el Concejo Municipal y los residentes cercanos aún están divididos en torno a una pregunta central: ¿hay cuerpos desconocidos enterrados bajo el terreno?
Los propietarios de Showmen’s Rest han afirmado que la porción de tierra en venta no se ha utilizado para entierros. Sin embargo, el jueves el Concejo Municipal aprobó una moción para que el personal de la ciudad contacte al propietario del terreno y pregunte si se podría utilizar un radar de penetración terrestre para abordar las preocupaciones sobre tumbas perdidas.
“Si hay tumbas allí, personas allí, entonces podremos analizar los pasos a seguir”, dijo el concejal Guido Maniscalco, quien propuso la moción.
Maniscalco también solicitó un informe por escrito del personal de la ciudad para actualizar al concejo, el cual debe entregarse el 26 de junio. Aunque no mencionó el nombre de la propiedad durante la moción, Maniscalco confirmó al Tampa Bay Times después de la reunión que el informe se refiere a Showmen’s Rest.
Anunciada en Zillow por $750,000, la parcela de terreno en 3541 N. Boulevard está adyacente al cementerio Woodlawn, propiedad de la ciudad.
El cementerio Showmen’s Rest contrató una empresa durante la controversia inicial hace más de tres años que realizó dos estudios sísmicos sin encontrar tumbas perdidas. El anuncio en Zillow indica que el vendedor realizará otra inspección.
“La gente que está en contra de nosotros sigue insistiendo en que hay cuerpos enterrados en este terreno baldío que nunca hemos desarrollado”, dijo John Perzia, presidente de Showmen’s Rest. El cementerio ha presentado sus estudios sísmicos al Concejo Municipal, “pero nadie quiso prestarles atención”.
Perzia dijo que el cementerio quiere vender esta parcela, que fue comprada a la ciudad en 1971, para poner el dinero en un fideicomiso que permita mantener el lugar. No les importa quién la compre, dijo Perzia, pero quieren asegurarse de que su cementerio sea preservado.
“Casi tengo 70 años”, dijo. “Cuando yo muera, ¿quién se hará cargo de este lugar?”
Dijo que la ciudad está bienvenida a comprar la propiedad, pero el portavoz municipal Adam Smith indicó que la administración no está interesada en adquirirla.
Perzia dijo el lunes por la tarde que ni él ni su agente inmobiliario habían recibido noticias de la ciudad.
La moción de Maniscalco del jueves se produjo tras una discusión anterior del concejo sobre el cementerio, el 22 de mayo. En esa reunión, el concejal Bill Carlson también planteó la idea de destinar fondos municipales para un radar de penetración terrestre y abordar el tema de las tumbas perdidas.
“¿Qué papel puede desempeñar la ciudad? Porque no todos pueden pagar por un radar de penetración terrestre, y no todos pueden simplemente renunciar a su terreno”, dijo Carlson el mes pasado.
El Tampa Bay Times informó en 2021 que había 1,200 tumbas desaparecidas en la ciudad, en su mayoría de residentes negros influyentes, y que la ciudad intenta reconocer y corregir su papel en la eliminación de la historia afroamericana.
Este año, la ciudad erigió un marcador histórico en el cementerio Zion, que fue un lugar de entierro afroamericano antes de ser urbanizado.
La ciudad no puede ingresar a terrenos de propiedad privada sin el permiso del dueño para buscar tumbas. Si lo hace, las inspecciones son costosas.
“Me alegró escuchar que el Concejo Municipal está considerando crear un fondo para radar de penetración terrestre”, dijo Rachael Kangas, directora de las regiones centro y centro-oeste de la Red de Arqueología Pública de Florida. “Ese suele ser el mayor problema que enfrentamos”.
Kangas revisó documentos enviados por Aileen Henderson, fundadora de The Cemetery Society, relacionados con el cementerio y su historia, así como archivos de investigación que su organización tiene sobre los cementerios Woodlawn y Showmen’s Rest.
“Según los registros que veo, toda esa manzana, incluyendo esta parcela, formaba parte del terreno original del cementerio Woodlawn, y hay documentación de prensa que indica que los entierros cuando se estableció el cementerio fueron desordenados”, escribió Kangas en un correo electrónico a Henderson que fue compartido con el Times.
Además, escribió Kangas, la esquina noroeste del cementerio Woodlawn fue originalmente reservada para entierros afroamericanos. Señaló que la documentación que leyó no contiene detalles sobre el tamaño de esa área ni sobre la ubicación exacta de los entierros.
“No hay razón para pensar que esta parcela de tierra no es parte de un cementerio o que no contiene entierros sin marcar”, escribió Kangas.
Henderson dijo que también cree que Showmen’s Rest podría tener tumbas perdidas y dijo estar entusiasmada de ver que el Concejo Municipal toma medidas para abordar el problema a nivel ciudad.
“No culpo al propietario por hacer lo que tiene derecho a hacer”, dijo Henderson. “La realidad es que tenemos la documentación de respaldo que demuestra que eso es un cementerio”.
