Justo después del amanecer y nuevamente antes del atardecer cada día, un globo blanco, casi tan alto como una persona, flota en el cielo de Ruskin.
De él cuelga un pequeño instrumento meteorológico que recoge datos mientras el globo asciende, sube y sube hacia la atmósfera recolectando información.
A finales de abril, el cielo estaba de un vibrante azul, salpicado de nubes esponjosas, cuando Brian LaMarre lanzó un globo meteorológico por última vez en la oficina del Servicio Nacional de Meteorología de Tampa Bay.
LaMarre, de 52 años, fue uno de los cientos de empleados del Servicio Nacional de Meteorología que dejó la agencia a principios de este año. El servicio meteorológico ofreció jubilaciones anticipadas, y después de 30 años de trabajo, LaMarre aceptó la oferta.
“Fue una decisión difícil de tomar”, dijo.
La salida de LaMarre sigue la directiva de enero de la administración Trump al Departamento de Eficiencia del Gobierno para “recortar lo innecesario” en el gobierno federal. Desde entonces, las agencias federales de meteorología y desastres han sido desmanteladas. Algunos, como LaMarre, recibieron la opción de irse; otros fueron despedidos.
Con otra temporada de huracanes casi sobre nosotros, no está claro cómo los cambios en el personal pueden afectar la precisión de las previsiones meteorológicas y de huracanes. Pero los expertos están encendiendo la alarma. Dicen que los recortes a las agencias meteorológicas podrían poner en peligro a las personas durante la temporada de huracanes, cuando las previsiones precisas salvan vidas.
Se espera que los recortes afecten casi todas las etapas de la resiliencia frente a tormentas, dijo Samantha Montano, profesora de gestión de emergencias en la Academia Marítima de Massachusetts.
“En general, nuestro sistema a lo largo del país ya estaba mal financiado, mal dotado de personal y ahora lo está aún más”, dijo Montano. “Y simplemente no va a ser posible para los gerentes de emergencias hacer tanto como teóricamente podríamos para salvar vidas durante los huracanes”.
Problemas de personal en el mundo meteorológico federal
Aproximadamente 550 personas han dejado el Servicio Nacional de Meteorología, o alrededor del 10% de su personal, desde que comenzaron los recortes gubernamentales este año, según una carta escrita por exdirectores de la agencia a principios de mayo.
La oficina de Tampa Bay ha perdido seis puestos, de los cuales dos son considerados “operacionales”, dijo LaMarre. Los empleados operacionales son meteorólogos que trabajan en un horario rotativo las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Según una lista de personal, la oficina de Tampa Bay está faltando un meteorólogo senior de seis y un meteorólogo de siete. Ambos roles estaban vacantes antes de que comenzara el año.
LaMarre comenzó en la oficina de Tampa Bay como meteorólogo encargado en 2007, actuando como supervisor de la oficina. En septiembre, asumió un nuevo rol con la agencia, mientras permanecía en Ruskin. Otro meteorólogo ha cubierto el puesto de supervisor desde entonces, dijo.
“En cuanto a personal, las oficinas de Florida están en bastante buena forma”, dijo LaMarre. “Miami y Key West están uniendo esfuerzos un poco para ayudarse mutuamente”.
Las oficinas de Tallahassee, Miami y los Cayos parecen estar faltando tres meteorólogos cada una, según el Miami Herald.
El servicio meteorológico está ofreciendo pagar los gastos de mudanza a los empleados dispuestos a trasladarse a equipos críticamente bajos de personal, según un reporte de The Washington Post.
“Hay algunas oficinas en todo el país que están extremadamente desbordadas de trabajo, y lo que la agencia está haciendo es agrupar oficinas en lo que llaman pequeños centros de apoyo”, dijo LaMarre.
La agencia se refiere a esta práctica como “ayuda mutua”.
La ayuda mutua permite que las oficinas compartan recursos, como personas y tecnología. Esto podría significar que las oficinas proporcionen previsiones y advertencias para áreas fuera de su alcance habitual.
“Por ejemplo, la oficina de Tampa podría proporcionar respaldo para Jacksonville, Melbourne, Miami”, dijo LaMarre. “Podemos hacer eso; no tenemos que hacerlo ahora mismo”.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha sido reducida en aproximadamente un 11%, según The New York Times. La agencia ha recortado alrededor de 800 empleados y ha confirmado que unas 500 personas tomarán paquetes de indemnización.
Los trabajadores han estado atrapados en un limbo de despidos y recontrataciones confusas durante gran parte de este año.
Por ejemplo, dos directores de vuelo del equipo de Cazadores de Huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica fueron despedidos, pero luego recontratados, según un portavoz de la agencia.
Hoyos en los datos podrían traer problemas
En marzo, el servicio meteorológico confirmó que suspendió temporalmente los lanzamientos rutinarios de globos meteorológicos en Nebraska y Dakota del Norte debido a la escasez de personal.
Mientras que los lanzamientos de globos se han reducido a una vez al día en los estados del medio oeste, LaMarre dijo que la oficina de Tampa Bay ha continuado con las lecturas típicas dos veces al día. Aún así, incluso las reducciones en lugares lejanos pueden afectar las previsiones en Florida.
“Por todo el mundo, todos estos globos suben a la atmósfera al mismo tiempo, recolectando todas las mismas mediciones, y somos capaces de obtener una imagen completa de cómo se ve la atmósfera alrededor del mundo”, dijo Vagasky.
Estos datos se ingresan en modelos computacionales. Estos modelos pueden proporcionar previsiones para las próximas seis horas o hasta dos semanas de anticipación.
Una pequeña lectura inexacta o una brecha puede crear un efecto bola de nieve.
Los datos deben ser precisos, de lo contrario el modelo tendrá que estimar la temperatura faltante u otros datos relacionados con el clima. Cuantos más supuestos se hagan, mayor será el margen para los errores en la previsión.
“Este tipo de suspensión, y estos lanzamientos perdidos, son algo que no recuerdo haber visto en los Estados Unidos durante el tiempo que he sido meteorólogo”, dijo Vagasky, quien ha trabajado en meteorología durante aproximadamente 20 años.
Los huracanes y tormentas tropicales son dirigidos por otros sistemas de tormentas y sistemas de alta presión en todo el mundo.
Para tener una previsión precisa varios días antes, los funcionarios necesitan comprender las corrientes que podrían influir en la dirección del huracán, lo que significa tomar mediciones en lugares como Colorado o Nebraska, dijo Jeff Masters, meteorólogo y escritor para Yale Climate Connections.
Una trayectoria de huracán podría mostrar una tormenta tocando tierra en Fort Myers, pero la falta de datos podría obstaculizar la precisión de la previsión. En realidad, la tormenta podría dirigirse directamente hacia Tampa.
Pueden venir más recortes
Una propuesta presupuestaria federal recortaría una parte de los fondos para la educación e investigación relacionada con el clima en su presupuesto de 2026.
La administración Trump ha tomado medidas contra la investigación y políticas relacionadas con el clima desde que asumió el cargo, incluyendo la eliminación del término “cambio climático” de los sitios web federales.
La propuesta de presupuesto establece que los recortes a los programas de subvenciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica detendrán la investigación relacionada con el clima “que no esté alineada” con el impulso de la administración Trump para terminar con las políticas del Green New Deal.
El recorte vendría después de que el Centro Nacional de Huracanes tuviera su mejor temporada de previsiones de huracanes, según un informe del centro sobre la calificación de sus previsiones de 2024, incluyendo Helene y Milton, dos de las tormentas más devastadoras de la historia reciente de Tampa Bay.
Andy Hazelton fue despedido de su puesto provisional en el Centro de Modelado Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en febrero (fue recontratado y luego oficialmente despedido de nuevo en abril).
El trabajo de Hazelton consistía en probar y mejorar los modelos computacionales utilizados para rastrear tormentas. Estimó que de los 30 o más colegas con los que trabajaba, alrededor de una cuarta parte fueron despedidos o tomaron un paquete de indemnización voluntario.
Hazelton dijo que no está seguro de cuán rápido el público podría notar una caída en la calidad, pero con menos personas y recursos, será difícil mejorar los modelos.
“Ciertamente es difícil porque esas mejoras en las previsiones fueron el resultado de mucho trabajo duro y mucha inversión en personas y poder computacional”, dijo Hazelton.
El presupuesto propuesto impulsó a los exdirectores del servicio meteorológico, que datan de 1988, a escribir una carta condenando los recortes.
Louis Uccellini, exdirector del Servicio Nacional de Meteorología de 2013 a 2022, dijo que el servicio meteorológico comenzó hace unos 14 años a construir lo que llama una “nación preparada para el clima”, destinada a mejorar la resiliencia frente a fenómenos meteorológicos extremos, y a establecer relaciones con los gerentes de emergencias y los funcionarios de seguridad pública.
Una fuerza laboral más reducida pone en riesgo este modelo porque los meteorólogos no pueden asistir a sesiones prácticas con los líderes locales de emergencias ni estar disponibles para entrenamientos sobre condiciones meteorológicas severas, dijo Uccellini.
Montano, la profesora de la academia marítima, dijo que los recortes se están produciendo en medio de un aumento del riesgo de fenómenos meteorológicos extremos debido al cambio climático causado por el ser humano.
“Este debería ser un momento en el que deberíamos estar duplicando nuestros recursos de gestión de emergencias, expandiendo nuestros recursos del Servicio Nacional de Meteorología”, dijo Montano.
Las aguas más cálidas impulsadas por los combustibles fósiles han preparado el terreno para que las tormentas se intensifiquen rápidamente. Montano argumentó que la investigación sobre el cambio climático necesita ser financiada para entender cómo planificar para ello.
LaMarre, el meteorólogo del servicio meteorológico de Tampa que se jubiló anticipadamente, dijo que continuará trabajando en meteorología creando su propia empresa de consultoría.
Sabe que sus antiguos colegas tienen desafíos por delante.
LaMarre mantiene su cariño por su tiempo en Ruskin, incluyendo el simple lanzamiento de un globo meteorológico.
“Comencé mi carrera haciéndolo”, dijo, “y terminé mi carrera haciéndolo”.
