Los líderes de los distritos escolares en toda el área de Tampa Bay están reevaluando sus planes a corto y largo plazo mientras observan cómo disminuye la matrícula estudiantil.
El condado de Hillsborough, que en los últimos años cerró seis escuelas con baja capacidad, tuvo casi 10,000 estudiantes menos después de dos semanas de clases en comparación con el mismo período del año pasado. Los funcionarios no dijeron cómo se comparaba eso con sus proyecciones, pero líderes sindicales de maestros afirmaron que se les informó que esperaran una disminución de alrededor de 7,000.
Los líderes escolares del condado de Pinellas anticipaban que su población estudiantil disminuiría en aproximadamente 3,400 niños, pero vieron una baja de alrededor de 3,650 tras las dos primeras semanas de clases. La reducción agrava una caída que lleva años, ya que el condado ha experimentado una disminución en la tasa de natalidad con un crecimiento residencial limitado.
Los conteos del condado de Pasco estuvieron más cerca de lo previsto. Sus escuelas experimentaron una reducción neta de 787 estudiantes con respecto al año anterior, solo 37 menos de lo inicialmente esperado. El jefe de gabinete, Kevin Shibley, dijo que la precisión relativa de los planes del distrito debería permitirles evitar gastos adicionales o recortes de personal.
La tendencia es algo que se está desarrollando en toda Florida, a medida que un número creciente de familias aprovecha el programa estatal de becas y vales, que les permite usar dinero público para la educación privada y en casa. Ha afectado tanto a distritos grandes como el de Miami-Dade, que reportó una disminución de unos 13,000 estudiantes, como a distritos pequeños, como el de Bay County, que ha visto caer su matrícula en unos 500.
La disminución “sí impacta el presupuesto”, dijo el superintendente de Pinellas, Kevin Hendrick, quien eliminó varios puestos en previsión de la reducción de ingresos.
Los presupuestos de los distritos —que aún se están actualizando y finalizando— dependen de la financiación por estudiante. Los legisladores fijaron este año el monto total por equivalente de tiempo completo en 9,130 dólares.
Eso representa más de 900,000 dólares por cada 100 estudiantes.
A corto plazo, el efecto puede significar reasignar maestros y estudiantes mientras las escuelas reevalúan cuántos niños se presentaron en comparación con cuántos se esperaban. Es un reajuste anual de aulas y horarios, intensificado por disminuciones más drásticas que en el pasado.
Las implicaciones podrían ser mayores a largo plazo si las escuelas no logran recuperarse.
Hendrick señaló, por ejemplo, que su mayor preocupación en medio de las disminuciones de su distrito era que la clase de kindergarten llegó con unos 400 niños menos de lo proyectado. En general, el distrito contó 74,203 estudiantes en sus escuelas tradicionales, frente a 77,854 en el mismo período del año pasado.
De cara al futuro, Hendrick dijo que rápidamente queda claro que la población estudiantil del distrito se contraerá.
Eso significa que, por ejemplo, no necesitará tantas aulas de secundaria cuando esos estudiantes de kindergarten se conviertan en la clase de 2038. Hendrick afirmó que la próxima ronda de planificación estratégica del distrito incluirá un análisis profundo de las escuelas que tienen y de cómo usar sus edificios de manera más eficiente.
El superintendente de Pasco, John Legg, tuvo una visión similar sobre la planificación futura, aunque por diferentes razones.
Aunque la matrícula en Pasco ha disminuido, la población infantil general del condado no lo ha hecho. El problema es que muchas familias, particularmente en la educación primaria, están eligiendo escuelas charter y otras opciones en lugar de las escuelas distritales.
Atraer a esas familias a las escuelas tradicionales se vuelve clave para la sostenibilidad, dijo, señalando que en los niveles de secundaria superior la disminución no se está produciendo. Las escuelas secundarias del distrito tuvieron alrededor de 770 estudiantes más de lo proyectado inicialmente.
Para abordar ese problema, los miembros de la junta escolar han dicho que esperan agregar más escuelas K-8, que parecen ser populares entre las familias. Este otoño abrieron dos escuelas K-8.
Al mismo tiempo, el distrito ha visto que su población se ha desplazado de oeste a este. Así que, además de abordar el interés en los grados primarios, Legg dijo: “Vamos a estar analizando el mejor uso de nuestras instalaciones”.
Esa también es una tendencia entre los distritos escolares que tratan de hacer frente al impacto de los vales. Los líderes escolares del condado de Broward, por ejemplo, esta semana comenzaron a discutir el destino de 34 campus subutilizados.
Los funcionarios del distrito han pedido a los legisladores que creen un presupuesto independiente para los vales y asignen a cada estudiante un identificador único para que sea más fácil rastrear el dinero que fluye a través del creciente programa.
“Hasta que el estado acceda a hacer eso, vamos a seguir teniendo distritos que se sorprenden”, como ha ocurrido con muchos en los conteos de este año, dijo la miembro de la junta escolar de Pasco, Jessica Wright.
El año pasado, el Senado propuso tales cambios, pero la Cámara no estuvo de acuerdo. Se espera que la idea vuelva a plantearse en la sesión legislativa de 2026.
