Foto cortesía de Lindsey Mataraza
Los vecinos trabajaron durante todo el día para despejar Sunflower Drive de un enorme árbol el 10 de octubre, después de que los vientos del huracán Milton lo derribaran.
NEW TAMPA — Cuando la tragedia golpea, dicen que hay que buscar a los que ayudan.
Tras el huracán más intenso que la región de Tampa Bay ha experimentado en más de cien años, New Tampa tuvo en abundancia.
Vecinos ayudando a vecinos, ya sea para despejar escombros, ayudar a encontrar gasolina, asar o entregar comida, brindar consejos o prestar un hombro. Muchos se sintieron afortunados y quisieron ayudar a otros.
Ryan Owens, de Heritage Isles, fue uno de esos ayudantes. Dijo que es parte de varios grupos comunitarios en Facebook, incluido el grupo de la Comunidad de New Tampa. Lo que vio en estos grupos lo movió a la acción.
"Me sentí súper inspirado por la gente que vi levantándose, realmente, hacia la grandeza, convirtiéndose en héroes," dijo. "Solo gente común."
A medida que el huracán Milton se acercaba a Siesta Key, casi todas las publicaciones en línea estaban relacionadas con la tormenta. Los nuevos residentes pedían consejos sobre cómo enfrentar un huracán y los veteranos de las tormentas buscaban aliviar temores. Después, los miembros del grupo pidieron ayuda, y muchos fueron generosos con sus consejos, tiempo y donaciones.
"Creo que muchas personas se han sentido muy divididas aquí últimamente, pero… debido a mi experiencia en estos grupos comunitarios en línea, vi a tantas personas levantarse y darse cuenta de quiénes son realmente, ayudando a otros desinteresadamente," dijo Owens. "Fue increíble ver eso."
Publicó en el grupo, preguntando si alguien quería grabaciones de dron gratis de su techo. Dijo que dos personas aceptaron la oferta. Encontró tejas faltantes y ellos podrán usar el material para presentar sus reclamaciones de seguro.
Una vecina de Heritage Isles, que había evacuado antes de la tormenta, publicó sobre las condiciones en la subdivisión.
“¿Hay inundaciones, árboles caídos, se puede entrar y salir desde Cross Creek?” escribió, pidiendo fotos.
Owens respondió a la publicación, diciendo que tenía un dron y le preguntó por qué necesitaba las fotos. Porque, dijo ella, “tengo padres discapacitados a quienes evacué y no quiero traerlos de vuelta a un desastre.”
“Le dije: 'No te preocupes, voy a ir allí,’” dijo.
Inspeccionó su propiedad por ella.
“Ella sintió un alivio instantáneo y eso fue genial, porque pude, ya sabes, hacer algo muy simple, para mí, en mi vecindario que ayudó a alguien a sentirse como si pudiera regresar a casa,” dijo Owens.
Otros ayudantes que publicaron en la página del grupo incluyeron a Annie Amaral, quien es propietaria de Hair by Annie C en el parque profesional al lado del Cracker Barrel justo antes de Bearss Avenue.
Ella ofreció sus servicios para que los vecinos pudieran recargar sus baterías, tanto literal como figurativamente. “Solo paga lo que puedas,” dijo.
Crunch Fitness Tampa Palms, en Amberly Drive, y decenas de otros lugares en Florida, abrieron sus puertas al público, independientemente de la membresía, para que pudieran ducharse y recargar sus dispositivos.
El 11 de octubre, asaron comida para la comunidad esa tarde.
Tricia Mason, gerente de comunicaciones de marketing de Crunch Fitness, dijo en un correo electrónico que compraron 50 hamburguesas, 50 perritos calientes y 100 botellas de agua. Además, la comunidad donó comida. Una fila de casi 100 personas duró más de una hora, hasta que se quedaron sin comida.
“Las personas estaban muy agradecidas, muchas caras felices salían de los estacionamientos y muchos nos dijeron que no les quedaba comida en casa ni electricidad y que esto fue una bendición para ellos,” dijo Mason.
El gerente general Aaron Young tuvo su apartamento inundado y perdió toda su comida, pero llegó a la instalación con su perro, Oakley, “para ayudar a la comunidad ya que sabía cómo les había afectado porque a él también lo afectaron.”
Matthew Shore, de Cross Creek, publicó que tenía electricidad y agua y que iba a asar hamburguesas y perritos calientes “hasta que se me acabe la comida o el propano.” Proporcionó su dirección e invitó a las personas necesitadas a que pasaran.
Shore no fue el único ayudante en Cross Creek.
Justo después de la medianoche del 10 de octubre, un árbol enorme se desarraigó en el patio delantero de Vonda Mays, cayendo en Sunflower Drive frente a su casa y el camino de entrada del vecino al otro lado de la calle. Se llevó consigo su sistema de rociadores y la mayor parte de su jardín delantero.
Mays, de 71 años, había evacuado a un hotel en Atlanta por insistencia de su familia, que vive en Texas y Oklahoma.
“Me hicieron,” dijo. “No se callaron hasta que me fui.”
Dijo que nunca había evacuado por una tormenta antes, pero se preocuparon por ella estando sola. Su esposo murió hace casi cinco años.
“Esta fue la primera vez que habría estado sola en casa y ahora me alegro de no haberlo hecho porque en mi timbre Ring, se muestra cuándo sucedió,” dijo Mays. “Y tembló. Simplemente tembló. El timbre sonaba como si alguien estuviera sacudiéndolo.”
No estuvo sola el jueves.
Para cuando llegó a casa a las 5:30 p.m., la carretera estaba despejada. Aunque condujo casi nueve horas en un tráfico pesado, temiendo quedarse sin gasolina sin poder reabastecerse, sus vecinos de al lado, Lindsey y Mike Mataraza, y docenas de otros vecinos trabajaron durante todo el día para despejar la carretera.
Mays dijo que Lindsey Mataraza se mantuvo en contacto con ella e incluso llamó a la ciudad para averiguar si la fuente de una enorme fuga de agua era tuberías subterráneas o el sistema de riego. Mike Mataraza “buscó en todas partes,” dijo Mays, y tenía gasolina esperándola cuando ella entró en su camino.
Lindsey Mataraza la abrazó mientras ella lloraba.
“Por eso nunca nos mudamos,” dijo Mays, emocionada. “Era el vecindario perfecto y todos ayudaron. Todos estaban aquí.”
Owens dijo que el sentido de comunidad que ha visto tras el paso de Milton ha sido inspirador. Su propia comunidad tuvo daños mínimos en comparación con aquellos más cerca del agua, como New Port Richey.
Debido a lo que vio en una página de Facebook de esa comunidad, se sintió motivado a involucrarse allí. Se unió a un grupo de personas en Sims Park, quienes llevaron a cabo un círculo de oración y proporcionaron comida a los residentes.
“Simplemente me sentí compelido a ser parte de eso,” dijo, “porque vi a personas que, a pesar de no tener medios, incluso aunque sus casas se habían inundado, estaban ayudando a sus vecinos y solo quería ser parte de alentarlos y hacerles saber que esto no es solo algo que va a durar ahora.
“Esto va a resonar e inspirar a la gente durante mucho tiempo, que cuando lleguen tiempos difíciles, esta comunidad es más fuerte.”
Si alguna vez hay una señal de que las cosas han vuelto a la normalidad, son los autobuses escolares y los niños yendo a la escuela.
Pero antes de que pudieran hacerlo el 17 de octubre, las escuelas, como los hogares del vecindario, tuvieron que ser despejadas de escombros y basura caídos.
Los estudiantes de New Tampa perdieron ocho días de clases debido a la tormenta. La escuela primaria Hunter’s Green invitó a miembros de la comunidad a su limpieza el 14 de octubre.
La directora Nicole Libby no se sorprendió por la participación de más de 100 personas, pero estaba agradecida por ello. Dijo que el campus estaba listo para dar la bienvenida a los estudiantes de nuevo. Atribuyó ese éxito al sólido apoyo de la comunidad hacia la escuela.
“Quiero decir, tuve un momento al ver a todos llegar, y simplemente muy agradecida, y no puedo agradecer lo suficiente a la comunidad, porque esto probablemente le habría tomado a nuestro personal semanas poner la escuela en este estado y lista para abrir,” dijo.
Cuando los voluntarios llegaron, un pino de hojas largas yacía en el suelo, sobresaliendo en el estacionamiento del personal y en ambas líneas de recogida. La fila de autos estaba cubierta de ramas, agujas de pino, mantillo y hojas. Los desagües estaban bloqueados con escombros. El aroma de árboles recién cortados y el escape de sopladores de hojas y motosierras rápidamente llenaron el aire.
Detrás de la escuela, dos grandes robles se habían desarraigado entre la cancha cubierta y los patios de recreo. Se instruyó a los voluntarios a mantenerse alejados. El área se cerraría para mantener a los estudiantes alejados hasta que pudieran ser removidos por contratistas aprobados por el distrito.
Sarah Hurt es maestra de cuarto grado en la escuela. Ella y sus dos hijas adolescentes vinieron a ayudar en la limpieza. Cuando llegó, lo primero que notó fueron los árboles caídos junto a la cancha cubierta. Le preocupaba cómo se sentirían los niños al verlos.
Dijo que la semana siguiente a Milton le recordó a la pandemia, cómo “la sociedad se ha quedado un poco quieta, como congelada en el tiempo,” dijo. “La falta de combustible mantuvo a todos en casa para conservar gasolina. Simplemente ir a Publix de nuevo, notando que el papel higiénico estaba un poco escaso, el agua. Tenía esa sensación de COVID, lo que te pone un poco nervioso.”
Dijo que sentía que venir a la escuela era una manera de tomar el control y avanzar hacia el regreso a la normalidad. Estaba impresionada por el progreso que se había logrado en tan poco tiempo.
Eran aproximadamente las 10:30 a.m. y muchos voluntarios estaban conversando, teniendo dificultades para encontrar más trabajo que hacer.
“Hay tanta gente aquí,” dijo. “Estamos haciendo fácil un gran tarea.”
