Los familiares del hombre fallecido en el accidente del Clearwater Ferry hace tres meses dicen que la justicia está un paso más cerca tras el arresto del empresario local Jeffry Knight.
Pero aún lloran la pérdida de José Castro, el trabajador postal de 41 años residente de Tarpon Springs, mientras se preparan para lo que se anticipa como un largo proceso legal.
La familia se reunió junto a sus abogados el martes por la tarde en el Coachman Park para hablar con la prensa. Detrás de ellos se extendía el puente Clearwater Memorial Causeway, cerca del sitio donde ocurrió el choque.
“No pasa un día en que no pensemos en mi hermano”, dijo Sandy Todd, hermana mayor de Castro. “Han sido días muy difíciles para nosotros, días muy dolorosos”.
George Tragos, abogado de la familia, afirmó que están conformes con los cargos presentados contra Knight.
“Creo que imputar delitos graves fue un gran paso”, dijo Tragos. “Pudieron haber sido solo delitos menores”.
Knight, propietario del recinto de conciertos Jannus Live en St. Petersburg, enfrenta ocho cargos graves por abandonar la escena de un accidente con resultado de muerte o lesiones. Tras la aprobación este año de la Ley Lucy en Florida, cada uno de estos delitos conlleva una pena potencial de hasta 30 años de prisión y un mínimo obligatorio de cuatro años si el accidente causa una muerte.
Agentes de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida arrestaron a Knight en el Aeropuerto Internacional St. Pete–Clearwater al regresar de las Bahamas, alrededor de las 6 p.m. del lunes.
Fue ingresado en la cárcel del condado de Pinellas a las 7 p.m. y liberado unas tres horas después tras pagar una fianza de $40,000, según los registros carcelarios.
Las autoridades informaron en una rueda de prensa el martes que Knight también enfrenta dos cargos menores por violar normas de navegación al no mantener una vigilancia adecuada ni una velocidad segura.
Los oficiales entrevistaron a 48 testigos y realizaron una reconstrucción completa de ambas embarcaciones durante su investigación, indicó el capitán Matthew Dallarosa.
“Nuestro equipo hizo un trabajo increíble al reunir una montaña de pruebas en este caso”, dijo. “Los cargos presentados nos satisfacen en cuanto al cierre de la investigación”.
En un comunicado por correo electrónico el martes por la tarde, J. Kevin Hayslett, abogado de Knight, negó que su cliente abandonara la escena del accidente. Hayslett también criticó lo que calificó como un número duplicado de cargos “sin base en pruebas físicas ni hechos objetivos”.
“Este trágico incidente merece atención cuidadosa, no juicios apresurados — y mucho menos una tergiversación pública,” escribió el abogado. “Pero desde el principio, eso es exactamente lo que ocurrió.”
En una carta escrita por Hayslett días después del incidente, Knight alegó que su bote estaba dañado y entraba agua, y que temía por la seguridad de un bebé a bordo cuando se alejó de la escena.
Los investigadores concluyeron que Knight se dirigía hacia el sur rumbo a su casa y que su bote no estaba tomando agua tras el mortal choque de abril.
Los abogados de la familia Castro indicaron que esperan que se le retire el pasaporte a Knight.
El fiscal estatal de Pinellas-Pasco, Bruce Bartlett, dijo que cualquier restricción de viaje que imponga un juez de Pinellas “está por verse”.
Bartlett afirmó que no considera que Knight represente un riesgo de fuga.
“Puede correr, pero no puede hacer mucho más que esconderse, y eventualmente lo sacaríamos”, dijo el fiscal. “Quiero decir, él sabe que no puede hacer eso”.
Bartlett explicó que la orden de arresto contra Knight se emitió hace más de tres semanas. Su oficina inició conversaciones de extradición con el gobierno federal antes de decidir contactar a los abogados de Knight.
“Estas cosas no suceden de la noche a la mañana”, dijo Bartlett. “Contactamos a Seguridad Nacional y finalmente dijimos: por qué no llamamos a su abogado y le decimos que venga a entregarse”.
Michelle Suskauer, abogada defensora en Palm Beach y expresidenta del Colegio de Abogados de Florida, dijo que no le sorprendía que el arresto tardara debido a la complejidad de una investigación marítima.
“Sí me parece inusual que hubiera una orden pendiente durante un mes antes de ser ejecutada”, comentó.
Suskauer cree que probablemente hubo un “acuerdo verbal” entre la oficina de Bartlett y el abogado de Knight para que este pudiera terminar su estadía en las Bahamas antes de regresar a suelo estadounidense, siempre que cooperara al aterrizar.
“Obviamente no da buena imagen”, añadió. “Son cargos muy serios los que pesaban sobre él, y estuvo un mes en las Bahamas con una orden pendiente”.
Bartlett rechazó que existiera un “acuerdo verbal”.
“De hecho, no imagino un escenario donde no termine en prisión por esto”, declaró.
Los investigadores también revelaron el martes que el capitán del ferry, Dennis Kimerer, recibió una citación porque su luz de popa no funcionaba al momento del choque. La infracción fue presentada como delito menor porque involucró un accidente con lesiones corporales. Recibió una notificación para comparecer ante el tribunal en lugar de ser arrestado, según un portavoz.
Steven D’Amico, portavoz de la familia Kimerer, dijo que el cargo “no tiene fundamento”. Señaló declaraciones públicas que indican que otros navegantes cercanos sí podían ver el ferry a pesar del fallo de iluminación.
“Cualquier navegante o conductor experimentado sabe que pueden ocurrir fallas de equipo durante el trayecto. Una falla de luz no exime al otro operador de la responsabilidad de navegar con seguridad, mantener conciencia situacional y ajustar su velocidad adecuadamente”, escribió. “La obligación de operar a velocidad segura existe precisamente para afrontar lo inesperado, algo que el Sr. Knight ignoró negligentemente”.
Un portavoz de la Autoridad de Tránsito Suncoast de Pinellas, que opera el ferry, dijo que la agencia no tenía comentarios y que está cooperando con los investigadores.
La citación contra Kimerer no aparecía en el sitio del secretario de tribunales del condado de Pinellas el martes por la tarde.
La Guardia Costera de Estados Unidos realiza su propia investigación sobre la implicación del Clearwater Ferry en el choque.
Los abogados de Knight aprovecharon el anuncio de la infracción de Kimerer.
“Es irónico — y francamente escandaloso — que Knight haya sido vilipendiado mientras el ferry operaba en total violación de las normas federales de seguridad”, dijo Hayslett. “Es el equivalente marítimo de un autobús escolar circulando de noche sin luces traseras — y culpar al conductor que no lo vio”.
Un video con sello de tiempo grabado por una cámara web de la ciudad en Coachman Park la noche del choque muestra la embarcación lanzándose contra la parte trasera del ferry a las 8:40 p.m. Luego se aleja y permanece en la zona mientras el ferry parece quedar a la deriva.
Unos 10 minutos después, comienza a alejarse lentamente de la escena.
Agentes del sheriff interceptaron a Knight en el agua y lo remolcaron a una rampa cercana.
Knight invocó su derecho Miranda y no respondió preguntas, pero accedió a una prueba de alcoholemia que arrojó resultado negativo, según una orden de registro presentada en junio.
Posteriormente se negó a participar en una prueba de reconocimiento de drogas. Un agente no observó signos de que Knight estuviera bajo influencia “durante su breve encuentro” con él, indica la orden.
Imágenes tomadas minutos antes del choque desde un crucero de cena al atardecer, el Yacht Starship 4, mostraban que el ferry no tenía encendidas las luces de popa, según la orden. Los investigadores también dijeron que el bote de Knight carecía de luces blancas visibles en todo su perímetro.
Knight navegaba “a una velocidad mucho mayor” que el ferry al momento del impacto, según el expediente.
El choque del ferry no fue el primer incidente grave de Knight en el agua, aunque nunca ha sido condenado ni declarado responsable de ningún delito mayor.
En 2019, se dirigía hacia el este rumbo al puente Dick Misener cuando chocó contra un bote tipo pontón, lesionando a tres pasajeros. Una mujer sufrió fractura de pierna y laceraciones en riñón, hígado y pulmón.
En 2012, un empleado de Jannus se ahogó cerca del hotel Renaissance Vinoy mientras festejaban a bordo del yate atracado de Knight. La oficina forense halló cocaína en su organismo.
Knight también ha sido condenado tres veces por conducir bajo los efectos del alcohol, según registros.
Al menos dos exempleadas han acusado a Knight de acoso sexual, y una tercera persona dijo haber sido despedida tras intentar impedir que Knight agrediera a una de ellas, reportó previamente el Times.
El martes, Todd —la hermana de Castro— y Jenny Hernández se abrazaban bajo el calor aplastante. Susurraban juntas frente a la pequeña cruz blanca.
Era un momento íntimo, solo para ellas, en medio del torbellino de las últimas 24 horas.
Todd visita el memorial de Castro cada semana. A veces la acompaña Hernández, madre de las hijas de Castro.
El monumento es un lugar donde la familia y el público pueden recordar a Castro. El sitio da al agua en Coachman Park, cerca del punto de salida del ferry.
Allí, Todd le hace preguntas a Castro que nunca obtienen respuesta. En especial: “¿Por qué — por qué tú?”
Todd recuerda a su hermano como un padre y un hijo entregado. Se levantaba cada día por sus dos hijas y por su madre, dijo. Eran su mundo.
“Tengo a mi madre en Perú devastada, llorando todos los días por él. Tengo dos niñas a quienes debemos explicarles… por qué papá no volverá”.
Hernández sostenía un retrato de Castro en Perú, durante las últimas vacaciones familiares juntos.
“Hoy no se trata solo de los cargos o del accidente, sino de recordar el tipo de hombre — el tipo de padre que fue José Castro”, dijo Hernández. “Mis hijas lo extrañan cada día”.
