Dos inmigrantes que laboraban en un sitio de construcción financiado por el estado la noche en que un agente del alguacil del condado de Pinellas fue atropellado por una cargadora frontal afirmaron que la empresa no les interrogó sobre su estatus migratorio o si contaban con autorización legal para trabajar en los Estados Unidos.
Fue únicamente después de que el agente Michael Hartwick falleciera y Juan Molina-Salles fuera acusado de huir de la escena del crimen que la empresa solicitó una verificación adicional de sus identidades, según consta en los registros judiciales.
Estos son algunos de los detalles que se encuentran en las transcripciones de los testimonios previos al juicio, presentados esta semana en el caso de Molina-Salles, un inmigrante hondureño de 34 años que enfrentará un juicio el próximo mes. Molina-Salles se encontraba en el país de manera ilegal.
Las transcripciones se hicieron públicas días después de que el gobernador Ron DeSantis defendiera a la empresa constructora, Archer Western-de Moya Group Joint Venture. El gobernador afirmó que la empresa, supervisada por su administración, fue víctima de una red de fraude interestatal que fabrica identificaciones falsas para evadir los controles de verificación de ciudadanía.
En sus testimonios, los trabajadores describieron un proceso de contratación rudimentario que no indagó en profundidad sobre sus identidades o su situación migratoria.
Allan Gómez Zelaya y su cuñado, Douglas Valladares, declararon que solicitaron empleo en Archer Western después de observar anuncios de contratación.
Valladares relató que, al momento de solicitar el empleo, se le solicitó presentar una identificación y un documento del Seguro Social. Él proporcionó documentos que pertenecían a otra persona, según su testimonio. Gómez Zelaya mencionó que se le preguntó sobre su experiencia previa en construcción y recibió capacitación en el trabajo por parte de Archer Western sobre cómo operar maquinaria pesada.
Ambos admitieron en sus declaraciones que habían ingresado a los Estados Unidos de manera ilegal desde Honduras.
El agente Hartwick perdió la vida mientras trabajaba fuera de servicio la noche del 22 de septiembre de 2022 en el sitio de construcción ubicado en la Interestatal 275, cerca del bulevar Roosevelt. Había descendido de su patrulla y se encontraba cerca del arcén cuando Molina-Salles, operando la cargadora frontal, se aproximó a una velocidad de aproximadamente 20 millas por hora y lo atropelló.
Un médico forense testificó que Hartwick sufrió lesiones aplastantes en el torso y la columna vertebral. Según el médico, su deceso habría ocurrido de manera instantánea.
De acuerdo con los registros judiciales, Molina-Salles no se percató de que había atropellado al agente. Sus compañeros de trabajo declararon que se encontraban en un camión, siguiendo a unos 50 pies detrás de la cargadora, cuando observaron al agente tendido sin movimiento en el suelo frente a ellos. Valladares y Gómez Zelaya señalaron que el área estaba oscura y que las luces intermitentes de la patrulla del agente dificultaban aún más la visibilidad.
"Simplemente me acerqué a mirarlo", testificó Gómez Zelaya. "Estaba boca abajo. Noté que no se movía y dije que llamaran al 911".
Mientras su supervisor solicitaba ayuda, Gómez Zelaya relató que llamó a Molina-Salles, quien se había alejado considerablemente. Le informó que había un agente muerto en la carretera.
"Creo que él... ¿cómo se dice? Entró en shock", testificó Gómez Zelaya. "Porque comenzó a llorar en cuanto se lo dije".
El incidente ocurrió un jueves por la noche. El domingo siguiente, Gómez Zelaya afirmó que su supervisor lo contactó para comunicarle que no habría más trabajo. El lunes, el jefe le transmitió un mensaje.
"Me indicaron que en la oficina requerían una copia de mi Seguro Social para asegurarse de que era mío, para verificar que los documentos me pertenecían", testificó Gómez Zelaya. "Si presentábamos toda nuestra documentación, podíamos regresar al trabajo, pero si no la presentábamos, entonces no tendríamos empleo".
"¿Y nunca le solicitaron esa documentación cuando usted solicitó el empleo inicialmente?", le preguntaron.
"No".
Valladares también declaró que, tras el incidente, se le pidió que proporcionara documentación adicional.
"Por esa razón, nunca regresamos", afirmó.
Gómez Zelaya y Valladares se encontraban entre los 14 trabajadores del sitio que posteriormente fueron acusados en un tribunal federal por utilizar números de Seguro Social que no les pertenecían para trabajar en los Estados Unidos. Se declararon culpables y acordaron cooperar como testigos contra Molina-Salles en su caso en el tribunal estatal.
Molina-Salles también enfrenta un caso federal separado relacionado con el uso de una identidad falsa. Había laborado para Archer Western durante varios meses bajo el alias de Víctor Vázquez.
Sus compañeros de trabajo indicaron que lo conocían por los apodos "el gordito" y "Panda".
Nunca lo volvieron a ver después del incidente. En un estacionamiento ubicado a aproximadamente un cuarto de milla de la escena, otro trabajador tomó el chaleco y el casco de construcción de Molina-Salles y los ocultó mientras este huía a pie, según los investigadores. Los agentes lo encontraron horas después, cubierto de lodo y mojado, escondido entre la maleza. Su uso de un nombre falso complicó los esfuerzos iniciales de búsqueda, de acuerdo con funcionarios del alguacil.
Sus compañeros de trabajo afirmaron que no se les había prometido indulgencia en sus casos federales a cambio de su cooperación con el estado. Los registros judiciales federales muestran que ambos han pospuesto sus audiencias de sentencia hasta que se resuelva el caso de Molina-Salles. Ambos están identificados en los registros como testigos esenciales en su caso.
Meses antes del accidente, Gómez Zelaya declaró que solicitó asilo. Un año después, recibió un permiso de trabajo y un número de Seguro Social. Poco tiempo después, fue arrestado por los cargos federales.
"Comprendo que la situación en este país para trabajar de manera ilegal, como yo lo hacía, no es adecuada", testificó Gómez Zelaya.
No está claro cuánto escuchará un jurado sobre los aspectos migratorios del caso de Molina-Salles.
En una audiencia rutinaria el miércoles, la asistente de la defensora pública María DeLiberato reiteró una oferta para que Molina-Salles se declarara culpable a cambio de una sentencia de 10 años de prisión. Los fiscales estatales han manifestado que dicha propuesta no es suficiente, presentando una contraoferta que oscila entre 20 años o más. La pena máxima es de 30 años.
Al concluir la audiencia del miércoles, la defensa consultó al juez del circuito de Pinellas-Pasco, Pat Siracusa, si aceptaría su propuesta de sentencia de 10 años. El juez declinó, argumentando que aún no había revisado todas las pruebas ni escuchado los testimonios.
"Todavía lo presumo inocente", declaró Siracusa. "Por lo tanto, no puedo afirmar con certeza qué decisión tomaría en este momento".
El juicio está programado para iniciar a principios de marzo.
La periodista del Times Emily Mahoney contribuyó a este informe.
