Trabajadores de Florida murieron por el calor. Sus muertes no fueron reportadas a las autoridades

La sensación térmica en el lugar de trabajo era de 100 grados para la tarde.

“Verdaderamente insoportable”, así describió Jonathan Baudilio Ramírez Salazar el clima de Florida cuando habló con su esposa por teléfono la noche anterior.

Había trabajado un día en el espeso calor de julio como trabajador temporal en un equipo de jardinería en Fort Myers para TruScapes Industries Inc.

“No vayas a trabajar mañana”, le dijo su esposa.

“Mi amor, no vine aquí a descansar”, respondió el hombre de 31 años desde su hotel. “Vine aquí a trabajar, necesito acostumbrarme”.

Ramírez estaba lejos de casa, un pequeño apartamento de una habitación que su familia de cinco personas compartía en Guatemala. Extrañaba la brisa fresca que descendía cada noche en Santa Cruz Naranjo.

Pero en Guatemala ganaba unos $150 al mes. Durante años soñó con trabajar en Estados Unidos para ahorrar para una casa más grande y para los estudios de sus hijos. En 2022, llegó a Florida.

En su segundo día con TruScapes, Ramírez trabajó al aire libre en un complejo de apartamentos. La temperatura alcanzó los 89 grados a media mañana.

Para las 3 p.m., subió a 92.

Con la humedad, la sensación térmica era de 102.

A medida que avanzaba el turno, sus compañeros notaron que Ramírez parecía sentirse mal. Se saltó el almuerzo, pero siguió trabajando hasta que ya no pudo más.

Sus compañeros lo encontraron arrodillado en un área boscosa detrás del complejo alrededor de las 4:40 p.m. Parecía estar convulsionando. Su piel estaba caliente. Su pulso débil. Tenía vómito atorado en la garganta.

Cuando llegaron los paramédicos, su temperatura corporal era de más de 110 grados.

Ramírez murió de un golpe de calor, según los registros del médico forense, como resultado de la exposición al calor en su trabajo.

Sin embargo, los reguladores laborales no investigaron lo ocurrido. Eso se debe a que TruScapes no informó de su muerte.

Florida prohibió este año que los gobiernos locales aumentaran la supervisión para proteger a los trabajadores expuestos a altas temperaturas, argumentando que las empresas y los reguladores federales eran suficientes para garantizar su seguridad.

Pero el Tampa Bay Times descubrió que muchas más personas han muerto por el calor en el estado de lo que saben las autoridades.

Las muertes no reportadas elevan el número de fallecimientos registrados por calor en Florida a al menos 37 en la última década, el doble de lo que los reguladores federales contabilizaron durante el mismo período.

Se supone que los empleadores deben notificar a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA, por sus siglas en inglés), que supervisa la seguridad de los trabajadores, sobre las muertes de empleados en cuestión de horas. OSHA ha multado a seis empresas en el estado tras descubrir que no cumplieron con esta regla cuando trabajadores murieron por calor.

El Times identificó 19 muertes adicionales relacionadas con el calor que no fueron reportadas a la agencia.

En total, el Times encontró que las empresas de Florida no han informado la gran mayoría de las muertes por calor como lo exige la ley.

Para examinar el impacto del calor, el Times revisó miles de páginas de registros de médicos forenses que mencionaban el calor como causa de muerte entre 2013 y 2023. Los reporteros también revisaron registros policiales y entrevistaron a familiares, empleadores, antiguos inspectores federales y testigos de muertes laborales para reconstruir las circunstancias de los casos no reportados.

Los trabajadores murieron después de días calurosos dedicados a techar casas, empacar cajas y cosechar frutas. Muchos eran jóvenes. Habían comenzado sus trabajos recientemente y no estaban acostumbrados al calor y la humedad sofocantes de Florida.

Era el trabajo que pudieron conseguir tras salir de prisión. Tras no terminar la escuela secundaria. Tras dejar a sus familias en el extranjero para construir una vida diferente para la próxima generación.

La gran mayoría eran personas de color. Al menos la mitad eran inmigrantes.

Un techador mexicano que vino a Estados Unidos con una visa temporal y colapsó mientras trabajaba en una casa en Delray Beach. Un jardinero de Merritt Island que llegó de Colombia dos meses antes y murió tras menos de una hora en la sala de emergencias. Un trabajador de la construcción guatemalteco que cayó al suelo en Coral Gables mientras iba a buscar agua.

Varios eran indocumentados, y sus propios supervisores desconocían sus nombres.

Las empresas dijeron al Times que no reportaron las muertes por varias razones.

Algunas dijeron que creían que los empleados murieron por condiciones médicas preexistentes. Otras dijeron que las aseguradoras de compensación laboral les informaron que las muertes no estaban relacionadas con el trabajo. Una empresa dijo que el trabajador que murió técnicamente no era un empleado.

Tres expertos en seguridad laboral dijeron estar alarmados por los hallazgos del Times.

“Sabemos que existe un grave subregistro de lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo, así como de muertes”, dijo Debbie Berkowitz, exjefa de personal y asesora principal de políticas para OSHA durante la administración Obama.

Los expertos también señalaron que las empresas que emplean a trabajadores indocumentados podrían ser menos propensas a reportar fallecimientos por temor a atraer atención hacia sus operaciones. Uno de cada cinco fallecimientos que los reguladores desconocían involucraba a un trabajador indocumentado, según encontró el Times.

El calor extremo es más letal que cualquier otro desastre natural que afecta a Estados Unidos, cobrando más vidas anualmente que huracanes, tornados e inundaciones combinados, según el Servicio Meteorológico Nacional. El cambio climático no hace más que aumentar esta amenaza.

Florida es uno de los estados más calurosos del país, con una humedad implacable que dificulta que el cuerpo se enfríe. No cuenta con protecciones específicas para los trabajadores contra el calor, a pesar de exigir medidas como descansos obligatorios y acceso al agua para los atletas de secundaria.

La prohibición de Florida a que los gobiernos locales adopten regulaciones sobre el calor atrajo atención y críticas a nivel nacional, con casi 90 grupos ambientales, religiosos y laborales escribiendo al gobernador Ron DeSantis para pedirle que vetara la legislación antes de que la firmara.

Los defensores del proyecto de ley, incluidos grupos de presión de las industrias de la construcción y la agricultura aseguraron que la supervisión adicional era innecesaria.

“No creo que necesitemos un gobierno tipo niñera supervisando a cada persona que pueda estar demasiado caliente hoy”, dijo el entonces senador Dennis Baxley, R-Ocala, al hablar en apoyo de la legislación durante una audiencia en febrero. “Es una sobrerregulación”.

Al igual que Florida, OSHA carece de protecciones específicas para los trabajadores contra el calor. Sin embargo, en algunas circunstancias, puede sancionar a los empleadores que no protejan a sus trabajadores de temperaturas peligrosas, especialmente cuando ocurren fallecimientos.

La agencia considera que las enfermedades relacionadas con el calor son prevenibles y espera que las empresas mantengan a sus empleados seguros proporcionando agua, sombra, oportunidades de descanso y tiempo para adaptarse a actividades extenuantes en climas nuevos.

OSHA no respondió a preguntas sobre por qué no conocía las muertes identificadas por el Times.

En un comunicado, un portavoz de OSHA dijo que la agencia ha priorizado la realización de inspecciones relacionadas con el calor y ha propuesto una norma para proteger a los trabajadores debido a que este tipo de afecciones a menudo no son detectadas por los empleadores ni por los profesionales médicos.

“OSHA está profundamente comprometida con la prevención de tragedias en el lugar de trabajo y reconoce que hay muertes laborales en entornos de altas temperaturas donde puede no estar claro si el evento está relacionado con el trabajo, especialmente cuando involucra condiciones médicas preexistentes”, dice el comunicado. “Seguiremos utilizando todos nuestros recursos, incluida una aplicación estricta de la ley, para apuntar a lugares de trabajo e industrias de alto riesgo”.

A veces, cuando las empresas no reportan muertes, OSHA aún se entera de ellas a través de investigaciones de agencias policiales o médicos forenses. Pero solo los empleadores están obligados a reportarlas.

Cuando las muertes pasan desapercibidas, dicen los expertos, los funcionarios de la agencia no pueden investigar si la empresa tuvo alguna responsabilidad. No hay multas ni registros de irregularidades.

“El objetivo es prevenir la próxima muerte, y la única manera de hacerlo es averiguar qué sucedió”, dijo Debbie Berkowitz.

En el caso de Ramírez, la agencia nunca tuvo la oportunidad de determinar qué ocurrió en su lugar de trabajo de jardinería.

El presidente de TruScapes, Llomell Llorca, dijo en un correo electrónico que la empresa creía que Ramírez había muerto por un problema médico preexistente y que la aseguradora de la compañía no indicó que hubiera fallecido por un golpe de calor. Llorca afirmó que, durante casi dos décadas, TruScapes ha proporcionado agua, hielo y neveras a los trabajadores.

“Nos esforzamos firmemente por mejorar nuestro protocolo de seguridad en el lugar de trabajo para todos los miembros de nuestro equipo”, escribió.

El año pasado, inspectores de OSHA fueron llamados a un sitio de trabajo de TruScapes para investigar otra muerte y encontraron múltiples peligros.

Una mujer de 36 años se había ahogado tras quedar atrapada bajo el agua por una cortadora de césped mientras realizaba trabajos de jardinería alrededor de un estanque en Palmetto, según los registros federales y documentos del médico forense.

Durante la investigación, los inspectores descubrieron que TruScapes carecía de medidas de seguridad contra el calor para los trabajadores. Se requería que los empleados compraran su propia agua, y la empresa no tenía un plan para garantizar que los trabajadores se adaptaran al clima de Florida.

Los inspectores señalaron que los empleados de TruScapes podían haber enfrentado deshidratación, estrés por calor e incluso la muerte.

La empresa fue multada con alrededor de $160,000 por violaciones de seguridad, incluidos $10,000 por exponer a los empleados a enfermedades relacionadas con el calor. Llorca dijo que TruScapes no estaba de acuerdo con las conclusiones de OSHA de que los trabajadores enfrentaban peligros por calor. Pero la empresa finalmente accedió a pagar las multas.

Los registros muestran que la sanción fue menor porque la empresa no tenía citaciones documentadas relacionadas con el calor.

Para entonces, Ramírez había estado muerto por casi un año.

Una década de muertes desconocidas

Se supone que las empresas deben reportar a OSHA las muertes relacionadas con el trabajo dentro de las ocho horas. Eso lleva a la agencia a investigar y determinar si el empleador tiene alguna responsabilidad.

Las 19 muertes identificadas por el Times que faltan en el registro de OSHA incluyen trabajadores jornaleros, techadores, obreros de la construcción y jardineros. Muchos murieron después de trabajar para empresas de cuidado de jardines en casas privadas, algunas a solo unos cientos de pies de aire acondicionado y agua corriente.

Todos eran hombres, dejando esposas e hijos en Guatemala, México, Haití y Florida. La mayoría no llegaba ni a los 40 años.

El más joven tenía 20 años. El mayor, 70.

Al menos cuatro murieron durante su primera semana de trabajo. Tres murieron en su primer día.

Las temperaturas internas de sus cuerpos promediaron más de 106 grados. El día más caluroso alcanzó un índice de calor de más de 109. El promedio superó los 100 grados.

Casi todas las muertes ocurrieron entre junio y agosto.

Los trabajadores colapsaron en Tampa Bay, en las afueras de los Everglades, en los suburbios cercanos a Disney World y en el condado más occidental del estado, fronterizo con Alabama.

Tres murieron en el condado de Miami-Dade, el único en Florida que ha considerado —pero no aprobado— protecciones locales contra el calor para los trabajadores.

Carlos Hernández estaba comenzando a reconstruir su vida después de pasar cinco años en prisión cuando colapsó y sufrió múltiples convulsiones en 2014. El hombre de 33 años trabajaba con una empresa de jardinería afuera de una escuela charter en Hialeah Gardens en un día de 91 grados.

José Joaquín Gómez Lucas trabajaba como jornalero indocumentado mientras vivía con otros seis trabajadores en un dúplex cuando sufrió una convulsión en 2016. El hombre de 39 años estaba realizando trabajos de jardinería en el patio trasero de una casa en Miami cuando hacía aproximadamente 90 grados.

Luis Federico Dell Campollo trabajaba en una cuadrilla de construcción lejos de su esposa en Guatemala cuando se desplomó el año pasado. El hombre de 47 años estaba remodelando una casa multimillonaria en Coral Gables en un día de 95 grados. El índice de calor superaba los 104 grados minutos antes de su colapso.

OSHA generalmente aconseja a los empleadores que tomen mayores precauciones cuando los trabajadores laboran con un índice de calor superior a 80. Cuando las temperaturas del índice de calor alcanzan los 100 grados o más, dicen los expertos, el agotamiento por calor se vuelve probable.

El calor devasta el cuerpo, librando un ataque multifacético contra sus sistemas. Puede causar que el pulso se acelere y los músculos se contraigan. Aparece el mareo. El aumento de la temperatura corporal lleva a vómitos y convulsiones. Las toxinas ingresan al torrente sanguíneo. Los órganos comienzan a fallar. Finalmente, el corazón se detiene.

Cuando el calor toma el control, causa confusión, lo que dificulta que los trabajadores reconozcan lo que está sucediendo. Accidentes como caídas se vuelven más probables en medio de la niebla cognitiva.

Qué tan rápido comienzan los efectos depende de muchos factores, incluidos la edad y el historial de salud de una persona. Las condiciones médicas preexistentes y algunos medicamentos recetados comúnmente pueden exacerbar los efectos del calor.

Las muertes relacionadas con condiciones preexistentes también pueden clasificarse como relacionadas con el trabajo si la exposición en el empleo del trabajador agravó significativamente el padecimiento o lesión existente.

“Si estás trabajando en un día caluroso y un empleado colapsa y muere, no hay ninguna duda en la mente de nadie de que el calor estuvo involucrado,” dijo Debbie Berkowitz. “Si no hubieras estado trabajando ese día, estarías vivo.”

Doce de las muertes por calor que identificó el Times también tenían causas adicionales listadas, incluidas enfermedades cardíacas, obesidad y consumo crónico de alcohol o sustancias.

Casi todas las muertes no contabilizadas involucraron a trabajadores al aire libre. Pero trabajar bajo techo en Florida sin aire acondicionado también puede ser peligroso.

Thomas Kelly trabajó más de 30 años en H&H Products Co., una fábrica de bebidas en Orlando. Según sus hermanos, la empresa se preocupaba por él. Cuando su madre murió, la gerencia de la empresa le compró un traje para el funeral.

Kelly se enorgullecía de su trabajo. Cuando era joven, los médicos lo diagnosticaron con habilidades intelectuales limitadas, según miembros de su familia. Ingresó a una academia técnica en lugar de la escuela secundaria y encontró satisfacción en un trabajo bien hecho.

“Era muy específico con sus hábitos,” dijo su hermana Pat Chatfield. “Amaba su trabajo porque era productivo.”

Pero Chatfield dijo que aún necesitaba un empujón para cuidarse a sí mismo.

Cuando Kelly llegó a los 60 años, a menudo se sentía débil en la parte de la fábrica de embotellado que no tenía aire acondicionado, según el presidente de la empresa. Varias veces, la empresa llamó al 911 y fue llevado al hospital. Sus hermanos creían que se le ofrecían descansos, pero era terco y no los tomaba.

En junio de 2020, Kelly colapsó nuevamente en la fábrica.

H&H Products llamó al 911, pero Kelly recuperó la conciencia y se fue. La empresa envió a los paramédicos a su casa, donde lo encontraron desnudo y en un estado mental alterado.

Su temperatura corporal era de 109 cuando llegó a la sala de emergencias.

Kelly languideció en el hospital durante 20 días antes de sucumbir a una neumonía y una insuficiencia respiratoria, con el golpe de calor como causa contribuyente. Tenía 70 años.

“Tom era más que un empleado, era familia,” escribieron sus compañeros de trabajo de H&H Products en su obituario.

Morris Hartley Jr., el presidente de la empresa, dijo al Times que la fábrica utiliza ventiladores de extracción y de área para enfriar el lugar de trabajo. Afirmó que la gerencia alienta a los empleados a descansar y mantenerse hidratados, especialmente en verano.

Hartley dijo que no informó la muerte de Kelly a OSHA porque H&H Products creía que estaba relacionada con una condición médica, y el seguro de compensación laboral indicó que no estaba vinculada a su empleo. Añadió que Kelly dejó la fábrica por su propia cuenta. H&H Products, dijo, nunca supo la causa oficial de la muerte.

OSHA tampoco.

Algunas reglas de OSHA impiden que los funcionarios de la agencia se enteren de las muertes o que penalicen a los empleadores cuando lo hacen.

Las empresas solo están obligadas a informar muertes que ocurran dentro de los 30 días posteriores a que un empleado se enferme o se lesione. Los expertos dicen que, en los casos de calor, donde los trabajadores pueden morir semanas después de la exposición, esta regla es limitante.

Dos muertes que el Times encontró ocurrieron fuera de ese plazo: un trabajador agrícola de 29 años que estaba cosechando sandías en junio de 2022 y un trabajador de 22 años que trabajaba en una casa en Altamonte Springs en junio de 2016. Ambos murieron después de pasar más de un mes en el hospital.

Las empresas también están obligadas a reportar hospitalizaciones como pacientes internados a OSHA dentro de las 24 horas posteriores a una lesión relacionada con el trabajo, pero no hay evidencia de que ninguna de estas compañías lo hiciera, según los registros de la agencia.

OSHA debe emitir citaciones dentro de los seis meses posteriores a que ocurran las violaciones, independientemente de cuándo los funcionarios se enteren de ellas. De lo contrario, la agencia no tiene permitido hacerlo.

Los expertos laborales dicen que esto puede desalentar a los empleadores de informar sobre lesiones y muertes.

Debido a esta regla, la agencia enfrentó limitaciones mientras investigaba a TruScapes.

En julio pasado, un inspector notó algo curioso en los registros de la empresa mientras investigaba la muerte por ahogamiento. En el registro de lesiones de TruScapes, se había listado una muerte que no fue reportada a OSHA.

Era uno de tres empleados de la empresa que murieron en una década.

TruScapes registró su muerte como “no relacionada con el trabajo,” según los registros de la inspección. El presidente de la compañía dijo a los investigadores que murió de un ataque epiléptico.

Pero los funcionarios de OSHA encontraron que el informe del médico forense contaba una historia diferente: que Ramírez realmente murió de un golpe de calor.

“Para ellos, simplemente fue: ‘Está muerto, olvidémonos de eso,’” dijo su esposa María Corado Alvizures sobre la compañía. “No pensaron en la esposa que quedó sin su compañero de vida, la persona en quien más confiaba, ni en los hijos que quedaron sin su padre.”

Llorca, el presidente de TruScapes, dijo que la entrevista con OSHA fue cómo se enteró de que la muerte de Ramírez estaba relacionada con el calor. La calificó como una “revelación devastadora” que llevó a la empresa a organizar una reunión de seguridad para todo el personal, distribuir un memorando sobre la prevención de peligros relacionados con el calor e implementar nuevas medidas de seguridad relacionadas con enfermedades por calor y la operación segura de cortadoras de césped.

Pero cuando OSHA descubrió la muerte de Ramírez, ya había pasado casi un año.

Así que la agencia no hizo nada.

Muertes no contabilizadas y desconocidas

Las muertes faltantes resaltan que no todos los trabajadores enfrentan las mismas amenazas: dos tercios de los fallecidos eran personas de color.

Los inmigrantes son desproporcionadamente vulnerables a los peligros en el lugar de trabajo. Las personas indocumentadas, que navegan en mercados laborales a menudo subterráneos e informales, están aún más en riesgo.

Sus seres queridos pueden no saber los nombres de las empresas o personas para las que trabajan. Los jefes pueden cambiar día a día, ya que los trabajadores pasan de una compañía a otra. Los registros de empleo pueden ser inexistentes o, en el mejor de los casos, escasos.

Los trabajadores latinos tienen la tasa de mortalidad más alta entre los laboristas en los EE. UU.: casi un 25 % más alta que la tasa nacional general. Las muertes de empleados latinos aumentaron en 2022, el año más reciente con datos disponibles del Departamento de Trabajo. Ese año, la tasa de mortalidad entre los trabajadores negros también superó la tasa general de los trabajadores.

Diez de las 19 muertes identificadas por el Times fueron de trabajadores latinos. Cuatro eran negros.

Los paramédicos encontraron a Alfonso Rodríguez Luna tendido frente a una mansión en el verano de 2020.

Su colega le realizaba reanimación cardiopulmonar cuando llegaron, pero no sabía el nombre del trabajador.

El colega trabajaba para una empresa de jardinería llamada Greenscape Inc. Esa mañana había recogido a Rodríguez en Belle Glade, con los rayos del sol de agosto ya castigando, según los registros policiales.

Rodríguez era de Nayarit, México, donde tenía esposa y dos hijos. Como trabajador indocumentado, estaba acostumbrado a ser anónimo mientras cosechaba caña de azúcar o colocaba césped en jardines bien cuidados, reclutado por empleadores que hacían pocas preguntas y pagaban al final de la jornada.

El colega y Rodríguez condujeron desde Belle Glade hasta el pueblo de Southwest Ranches, donde comenzaron a trabajar. Al mediodía, las temperaturas estaban en los 90 grados Fahrenheit. Rodríguez palideció mientras trabajaba bajo el sol frente a la casa de 2 millones de dólares. Su compañero le dijo que descansara bajo un árbol.

Su respiración se volvió trabajosa. Perdió la conciencia. Cuando los paramédicos llegaron, su temperatura corporal era de 108 grados Fahrenheit.

Rodríguez, de 49 años, murió poco después de llegar a la sala de emergencias.

Tres días pasaron antes de que su familia se enterara. Finalmente, fue identificado por su cuñado, quien se presentó en la oficina del médico forense buscándolo, según muestran los registros policiales.

Rodríguez había pasado gran parte de las últimas dos décadas lejos de casa, principalmente cosechando tabaco en Carolina del Norte, según su esposa María del Rocío Ramos Flores. Apenas llevaba unos días trabajando en Florida.

“Siempre se preocupaba por nosotros,” dijo Ramos.

OSHA no tiene registro de que Greenscape haya reportado su muerte. El presidente de la compañía, William Poole, se negó a comentar.

Al igual que Rodríguez, al menos otros dos trabajadores cuyas muertes no fueron reportadas eran inmigrantes con compañeros de trabajo o supervisores que no sabían, o se negaron a proporcionar, sus nombres.

Fueron listados como John Doe y hombres no identificados en los informes policiales. Los oficiales esperaron documentación e identificaciones que nunca llegaron.

Es posible que las empresas en Florida sean menos propensas a reportar muertes a los reguladores si saben o sospechan que los trabajadores son indocumentados, dicen los expertos. Al menos cuatro de los trabajadores no contabilizados carecían de estatus legal en los EE. UU., según descubrió el Times.

Los empleadores pueden temer represalias por contratar a personas indocumentadas, dijeron. O bien —con la familia del fallecido a cientos de millas de distancia y compañeros de trabajo que también son vulnerables— pueden saber que tienen menos probabilidades de ser descubiertos si eluden las regulaciones.

Cuando un compañero de trabajo encontró a Frantz Estimable, de 35 años, inconsciente en el piso de concreto de un sitio de construcción en el condado de Palm Beach en junio de 2022, su familia no sabía a quién acudir.

Nativo de Haití, Estimable había volado a Brasil y atravesado Sudamérica y Centroamérica para cruzar a los EE. UU. unos meses antes.

Sin papeles, tomaba trabajos de construcción donde podía. Se encontraba en un “espacio de trabajo mal ventilado” e increíblemente “caluroso” cuando colapsó, según los registros del médico forense. Murió en un hospicio cinco días después.

La exposición al calor fue la única causa de su muerte.

Su padre, Nondy Estimable, dijo que no sabía para quién trabajaba su hijo ese día. Los registros del médico forense tampoco identifican a su empleador. Y la policía dijo que no tienen registro de su caso.

Las circunstancias de la muerte de Estimable permanecieron invisibles para su familia —y para OSHA.

En otros casos, las empresas negaron completamente la responsabilidad por los trabajadores, según descubrió el Times.

En febrero de 2021, Claudio Jiménez-Sánchez se unió a una cuadrilla de Carlton Roofing LLC para trabajar en una casa en Delray Beach.

El dueño de la empresa, Carlton Cole, pasó por el lugar de trabajo y notó a Jiménez-Sánchez en el techo, según un informe policial. Cole dijo a la policía más tarde que nunca lo había visto antes. Después, según el informe, Cole se fue y Jiménez-Sánchez se quedó.

Jiménez-Sánchez, de 37 años, había llegado desde Carolina del Norte menos de dos semanas antes. Según miembros de su familia, había excedido el tiempo permitido de una visa temporal agrícola.

Como persona indocumentada, las oportunidades con buen salario eran escasas. Un amigo lo había llevado al lugar de trabajo. Era su primer día.

Aunque era invierno, la temperatura alcanzó los 84 grados esa mañana. La humedad hizo que la sensación térmica fuera más cercana a 90 grados.

La cuadrilla estaba a punto de tomar un descanso para el almuerzo cuando Jiménez-Sánchez se sentó abruptamente en el techo con forma de escamas. Parecía confundido y se desplomó, con una mirada perdida en su rostro.

No respondió cuando un compañero le preguntó si estaba bien. Los socorristas tuvieron que bajarlo. Sufrió un paro cardíaco.

Cuando Jiménez-Sánchez llegó al hospital, su temperatura corporal central era de 107 grados. Murió en menos de una hora por sepsis, con un golpe de calor por trabajar al aire libre como causa contribuyente, determinó un médico forense.

La policía llamó más tarde a Cole para que regresara al lugar de trabajo. Cole dijo que nunca había visto a Jiménez-Sánchez hasta ese día. Afirmó que no trabajaba para él. Negó que fuera un empleado.

OSHA no tiene registro de que Carlton Roofing haya reportado su muerte. La agencia exige que las personas con roles de supervisión diaria lo hagan, incluso si sus trabajadores son temporales. Cole no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Las autoridades finalmente identificaron a Jiménez-Sánchez a través de su tarjeta de identificación mexicana.

Para los funcionarios federales, siguió siendo un trabajador temporal que desapareció.

Un fracaso en la protección

Cuando los inspectores de OSHA investigan lugares de trabajo en Florida tras muertes relacionadas con el calor, la mayoría de las veces encuentran pasos que los empleadores podrían tomar para hacer que sus trabajadores estén más seguros.

Hace dos años, OSHA lanzó un programa nacional de énfasis en el calor, diseñado para reducir enfermedades y muertes en industrias de alto riesgo a través de inspecciones aumentadas.

El movimiento llegó después de que la agencia determinara que no estaba prestando suficiente atención a las amenazas del calor. Solo el 1% de todas las inspecciones federales en los cinco años previos fueron indagaciones relacionadas con el calor, y la gran mayoría habían sido reactivas, es decir, provocadas por una queja, accidente o muerte.

Desde su lanzamiento, OSHA ha realizado más de 450 inspecciones relacionadas con el calor en Florida, según muestran los datos federales. Aproximadamente una quinta parte reveló violaciones.

Pero incluso con el programa, las inspecciones siguen siendo poco frecuentes en comparación con la cantidad de negocios en el estado. OSHA puede ser una de las agencias más reconocidas del gobierno federal, pero su brazo de inspección es diminuto. Aproximadamente 64 inspectores supervisan cientos de miles de lugares de trabajo solo en Florida, según muestran los registros federales. Y las muertes por calor, de por sí, pueden ser difíciles de detectar.

OSHA ha dicho que su conteo de muertes relacionadas con el calor es inferior al real.

Los expertos afirman que los médicos forenses pueden clasificar erróneamente las muertes por calor, atribuyendo la causa de los fallecimientos a otros padecimientos, como el paro cardíaco, que puede ocurrir cuando el cuerpo colapsa por una enfermedad relacionada con el calor. El registro de OSHA tampoco incluye los efectos a largo plazo de la exposición crónica al calor, la cual ha sido vinculada a una amplia gama de condiciones potencialmente mortales en los trabajadores, incluida la enfermedad renal.

La agencia reconoce que las empresas pueden no reportar muertes e incidentes relacionados con el calor por temor a "posibles aumentos en los costos de compensación laboral o impactos en la reputación del empleador." Sin embargo, OSHA ha dicho que se desconoce el alcance de esta subnotificación.

Si OSHA quisiera examinar la magnitud del problema, habría una forma de hacerlo. El Tampa Bay Times ayudó a llenar ese vacío en cuestión de meses al solicitar a todas las oficinas de médicos forenses en Florida los registros de muertes relacionadas con el calor.

En todo el estado, OSHA ha registrado 18 muertes relacionadas con el calor en la última década, menos de la mitad del total real.

Los inspectores también examinaron al menos otras siete muertes como posiblemente relacionadas con el calor que los médicos forenses determinaron fueron causadas exclusivamente por otros factores. (Incluso en esos casos, OSHA puede imponer multas a las empresas si descubre que los trabajadores no estaban adecuadamente protegidos).

No todas las empresas involucradas recibieron citaciones. Pero los inspectores encontraron que más de tres cuartas partes no habían protegido a los trabajadores del calor.

A pesar de no contar con protecciones específicas contra el calor, la agencia aún espera que los empleadores proporcionen un entorno laboral seguro.

La mayoría de los trabajadores que murieron trabajaban para empresas que no ofrecían capacitación sobre el calor ni programaban descansos.

Un administrador agrícola dijo a los inspectores que monitoreaba el clima para detectar lluvias, ya que los tomates no pueden cosecharse durante tormentas, pero no vigilaba el calor para los trabajadores. OSHA no encontró evidencia de que un hombre de 43 años que murió de un golpe de calor mientras trabajaba para la empresa hubiera recibido alguna educación sobre la prevención de enfermedades relacionadas con el calor.

Cuatro empresas tenían violaciones previas por seguridad laboral. Casi la mitad de las víctimas eran trabajadores agrícolas.

En su declaración, OSHA dijo que planea priorizar las inspecciones de empresas agrícolas que emplean trabajadores temporales, quienes están en alto riesgo de exposición al calor y pueden enfrentar vulnerabilidades únicas, como barreras lingüísticas.

Un tercio de las muertes que OSHA investigó no fueron reportadas dentro del plazo requerido por las empresas.

Los empleadores dieron a los funcionarios federales una variedad de excusas. Dijeron que su compañía de seguros de compensación laboral —que se beneficia financieramente cuando las muertes no están relacionadas con el trabajo— les indicó que no reportaran los fallecimientos. Argumentaron que las muertes se debieron a problemas médicos, no al trabajo. Afirmaron que no tenían empleados, solo jornaleros. Señalaron el historial de consumo de sustancias del trabajador.

OSHA los sancionó a todos.

Sumado a las 19 muertes identificadas por el Tampa Bay Times, las empresas de Florida no reportaron dos tercios de las muertes por calor en el estado.

Las multas por no revelar las muertes, o por no proteger a los trabajadores del calor, fueron insignificantes, promediando alrededor de $6,500 por empresa.

La mayoría de las veces, OSHA descubrió muertes no reportadas porque un médico forense tomó el teléfono y llamó.

OSHA no tiene acuerdos formales con agencias locales en Florida para reportar muertes relacionadas con el trabajo, según un portavoz de la agencia. La agencia mantiene relaciones de larga data con médicos forenses, departamentos de bomberos y agencias de aplicación de la ley, que comúnmente reportan muertes y lesiones graves, dijo el portavoz.

Ann Rosenthal, exabogada de OSHA, dijo que los acuerdos “definitivamente ayudarían” a la agencia a encontrar e investigar más muertes.

El caso de Sean Conroy ilustra cómo.

Conroy había salido de un tratamiento por consumo de alcohol una semana antes cuando comenzó a sentirse mal mientras trabajaba en el paisajismo de un jardín en el condado de Sarasota en agosto de 2018.

Su jefe en Olin Landscaping, Shane Fogarty, luego dijo a OSHA que sabía que Conroy tenía problemas con la bebida. Pensó que estaba con resaca.

Fogarty había contratado al hombre de 48 años a través de un anuncio en Craigslist. “Debe poder soportar el caliente sol de Florida,” decía el anuncio.

Era el tercer día de Conroy en el trabajo. Fogarty le dio Gatorade, agua y comida, y lo hizo descansar en la camioneta con aire acondicionado de la compañía. Pasó más de una hora. Conroy parecía estar mejor y volvió al trabajo en otra casa cercana.

El índice de calor subió a poco más de 103 grados.

Los compañeros de trabajo de Conroy lo encontraron convulsionando en el suelo unas dos horas después. En el hospital, su temperatura era de 107 grados. Murió dos días después.

OSHA casi no se entera de nada de esto.

Fogarty dijo a los inspectores que no tenía empleados. Contrataba de manera informal, recogiendo jornaleros en estaciones de servicio y reclutando a Conroy a través de un anuncio en línea.

Dijo que no les daba descansos programados a los trabajadores, pero les decía que podían descansar si lo necesitaban. Conroy era nativo de Florida, afirmó Fogarty, por lo que estaba acostumbrado al calor.

Reiteradamente mencionó a los funcionarios federales el historial de alcoholismo de Conroy.

Dijo que no sabía sobre los requisitos de notificación de OSHA, por lo que no informó a la agencia.

En cambio, un médico forense local reportó la muerte de Conroy 15 días después.

Fogarty no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Olin Landscaping fue multada con poco más de $2,800 por no alertar a los reguladores y alrededor de $13,000 por no proteger a los trabajadores de los peligros del calor.

Conroy no tenía alcohol en su sistema, según el informe del médico forense.

Su historial de consumo de alcohol lo hacía más vulnerable a enfermedades relacionadas con el calor, determinó el médico forense, y lo señaló como un factor contribuyente en su muerte.

¿Pero su causa principal?

Golpe de calor. Por trabajar al aire libre.

El editor de datos del Times, Langston Taylor, contribuyó a este informe.

Acerca de esta historia

Tras un fatal accidente de autobús que mató a ocho trabajadores agrícolas migrantes y dejó a decenas más heridos, el Tampa Bay Times profundizó en las peligrosas condiciones laborales que enfrentan los trabajadores migrantes en Florida.

Una amenaza clara era el sofocante calor del estado de Florida. Florida aprobó una ley que prohíbe a los gobiernos locales implementar protecciones contra el calor para los trabajadores, y el Times quiso cuantificar cuán mortales pueden ser el calor y la humedad para los trabajadores vulnerables.

El Times examinó primero los datos de muertes por calor mantenidos por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA, por sus siglas en inglés), que rastrea las muertes laborales en todo el país. El Times recopiló las muertes ocurridas en Florida revisando tres conjuntos de datos diferentes de la agencia. Además, los reporteros enviaron solicitudes de registros a todas las oficinas de médicos forenses en Florida buscando expedientes de casos de muertes relacionadas con el calor desde 2013 hasta 2023.

Pronto quedó claro que los trabajadores morían por exposición al calor en el trabajo sin que OSHA lo supiera. La agencia considera que las muertes son laborales si la exposición en el entorno laboral causó o contribuyó a la condición. Las muertes también deben considerarse laborales si la exposición en el lugar de trabajo agravó significativamente una enfermedad o lesión preexistente.

El Times solo contabilizó las muertes donde el calor figuraba como causa o causa contribuyente de la muerte.

Finalmente, los reporteros revisaron miles de páginas de registros de médicos forenses y encontraron 19 trabajadores que murieron tras exposiciones al calor en el trabajo que no estaban incluidas en el recuento de OSHA. Utilizaron informes policiales, documentos de respuesta de emergencia y registros médicos para aprender más sobre las circunstancias de sus muertes.

El Times pudo identificar a 10 de los 19 empleadores involucrados. Los casos restantes ocurrieron claramente en el trabajo, pero la empresa para la que trabajaba el empleado no figuraba en los documentos, y los amigos y familiares no pudieron proporcionar detalles adicionales.

Los reporteros realizaron docenas de entrevistas, muchas en español, para comprender las vidas de los trabajadores y por qué estaban trabajando en Florida.

Para determinar las condiciones climáticas en los lugares de trabajo, los reporteros utilizaron datos históricos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés). Los reporteros usaron la calculadora de índice de calor de la agencia para determinar cada índice de calor, que combina la temperatura del aire y la humedad para medir cómo se siente el clima en el cuerpo humano. Es una métrica que OSHA recomienda que los empleadores utilicen para evaluar los peligros del calor bajo su estándar propuesto.

El Times revisó sus hallazgos con tres exlíderes de OSHA.