MIRAMAR — Un abogado de Jeff Knight, quien estrelló un bote a motor contra el Clearwater Ferry el domingo, ha enviado una segunda carta a los investigadores que incluye declaraciones juradas de los testigos a bordo del bote de Knight.
J. Kevin Hayslett envió la carta el jueves a la Comisión de Conservación de Vida Silvestre de la Florida, reiterando lo que escribió en una carta previa enviada a principios de esta semana: Las acciones de su cliente fueron "totalmente consistentes" con lo que exige la ley estatal después de un choque en el mar.
Junto con la carta, Hayslett envió declaraciones escritas de tres pasajeros a bordo del bote de 37 pies de Knight.
Hayslett también volvió a plantear la pregunta sobre si el ferry, que transportaba a 45 personas, incluidos dos miembros de la tripulación, estaba debidamente iluminado.
Un pasajero del ferry murió y otros 10 resultaron heridos en el choque en el Canal Intracostero cerca del Clearwater Memorial Causeway. La comisión de vida silvestre está investigando, y nadie ha sido arrestado o acusado.
Un video con marca de tiempo grabado por una cámara web de la ciudad en el Coachman Park muestra el bote estrellándose contra la parte trasera del ferry a las 8:40 p.m. Luego, el bote se aleja del ferry y permanece en la zona mientras el ferry parece derivar.
Aproximadamente 10 minutos después, el bote comenzó a alejarse lentamente de la escena, según muestra el video.
Hayslett, en su segunda carta, destacó extractos de los testigos a bordo del bote de Knight que afirman que Knight hizo declaraciones inmediatamente después del choque sobre no ver luces en el ferry.
Kathryn Talbert escribió que es una exempleada y amiga de Knight y que se encontró con él en su casa con otros tres amigos y un niño. Cenaron en el Island Way Grill en Clearwater y se fueron mientras la comida seguía llegando a la mesa porque el sol se estaba poniendo y Knight "estaba preocupado por que se oscureciera", escribió Talbert.
Talbert, que estaba sentada cerca de la parte trasera del bote, escribió que acababan de alcanzar "lo que se sentía como una velocidad de crucero normal" cuando golpearon lo que ella pensó que podría ser un banco de arena. Estaba oscuro, escribió, y no había visto otros botes alrededor. Talbert fue hacia la parte delantera del bote y se dio cuenta de que habían golpeado la parte trasera de otro bote.
Talbert escribió que le preguntó a Knight qué hacer y él le dijo que llamara al 911. Otra mujer en el bote hizo la llamada. Talbert escribió que ofreció ayudar a cualquier persona en el ferry a subir al bote de Knight para ser llevados a la orilla para atención médica.
"Dijeron que dos personas estaban bastante heridas, pero nadie se subió cuando se lo ofrecimos", escribió Talbert. "Lo siguiente que supe es que vimos a los policías y EMT llegando a la orilla. Después de eso, Jeff dijo que podíamos colgar con el 911 ya que la ayuda había llegado."
Talbert escribió que Knight "nos dijo que el bote estaba tomando agua y que necesitábamos llegar a la orilla."
Después de que se fueron, un bote de la Oficina del Sheriff del Condado de Pinellas los detuvo, ató el bote de Knight al suyo y los remolcó hasta la rampa de botes de Belleair.
"Nadie consumió drogas antes, durante o después de la cena", escribió Talbert.
Danielle Ely escribió en su declaración que conoció a Knight unos meses antes a través de un conocido. Aproximadamente cinco minutos después de que salieron de la zona de exclusión, ocurrió la colisión y Ely "pensó que Jeff había golpeado un poste o un puente."
"Me levanté y me di vuelta al escuchar a la gente gritar y vi que era otro bote", escribió Ely. "Escuché a Jeff gritar, ‘¿Qué demonios, dónde estaban sus luces, no los vi?’"
Ely escuchó a Knight dirigirse a otra mujer para que llamara al 911. Más tarde, escribió: "Jeff dijo que los oficiales estaban en el lugar, ya no nos necesitaban."
Ely escribió que otro pasajero "le pidió a Jeff que atracara en algún lugar, pero él dijo que no podíamos, el bote está tomando agua."
El tercer testigo que proporcionó una declaración, Alexis Ringel, escribió que el choque "se sintió como si el bote estuviera golpeando piedras en la tierra." Se dieron cuenta de que habían golpeado otro bote.
"Estaba realmente oscuro y Jeff estaba gritando, ‘No tenían luces, ¿dónde estaban sus luces?’" escribió Ringel.
Ella escribió que Knight dijo "llamen a la policía", y Ringel llamó al 911. La llamada duró 11 minutos, escribió Ringel.
Mientras aún estaba en el teléfono, Ringel escribió que vio llegar a los equipos de emergencia a la orilla, y Knight desató su bote del ferry y comenzó a alejarse.
"Jeff me dijo que colgara porque ya estaban recibiendo ayuda y que ya no nos necesitaban, pero (no) hice caso hasta que me lo dijeron repetidamente", escribió Ringel. "Después de que colgué, Jeff nos dijo que estábamos tomando agua y que necesitábamos volver a casa."
Ringel escribió que comenzó a consolar a otro pasajero y a su bebé, quienes estaban "histéricos". La madre del niño y Ringel le dijeron a Knight que querían bajarse del bote.
"Comencé a gritarle a Jeff que parara el bote en cualquier lugar, en cualquier muelle", escribió Ringel.
Los oficiales de Pinellas los detuvieron poco después.
Los oficiales interrogaron a las tres mujeres en la rampa del bote.
Ringel escribió que el oficial que la entrevistó "parecía molesto porque no podía recordar mucho." Ella estaba, escribió, "todavía en shock" en ese momento.
Ely escribió que le dijo a un oficial que no vio nada antes del choque "porque estaba de espaldas."
Talbert no incluyó en su declaración escrita detalles sobre lo que les dijo a los oficiales esa noche.
En la carta del jueves a la comisión de vida silvestre, Hayslett escribió que Knight ató su bote al ferry y comenzó a empujarlo hacia la orilla "para reducir la dependencia del rescate solo acuático." La carta decía que Knight permaneció en el lugar durante unos 15 minutos, pero "ha sido vilipendiado por presuntamente abandonar el lugar."
La carta señala que Knight dio una muestra de aliento voluntaria que no registró alcohol en su sistema y fue evaluado por un "Experto en Reconocimiento de Drogas" que administró "pruebas de nistagmo de la mirada horizontal y vertical."
La carta señala que los botes deben tener luces de popa blancas.
"Según las declaraciones juradas que ya están en su posesión, así como en la evidencia en video, hay evidencia consistente y creíble de que no se vio la luz de popa en el momento del incidente", escribió Hayslett.
Hayslett escribió que sus "expertos en iluminación y reconstrucción intentarán evaluar la posición exacta, el hardware de montaje, el ángulo y el arco de visibilidad de la luz de popa (si la hay), así como si se movió hacia adelante, se instaló incorrectamente o se modificó en violación de los estándares de la Guardia Costera de EE. UU."
Un portavoz de la Autoridad de Tránsito de Pinellas Suncoast, que opera el ferry, declinó hacer comentarios el miércoles sobre las preocupaciones de iluminación planteadas en la primera carta de Hayslett a la comisión, citando la investigación en curso.
José Luis Castro, un padre de 41 años de Palm Harbor que trabajaba para el Servicio Postal de los Estados Unidos, murió en el choque. Su familia está pidiendo que se presenten cargos criminales contra Knight.
Un empresario local, Knight Knight se convirtió en propietario minoritario de Jannus Live en 2009, cuando se conocía como Jannus Landing. Jannus Live anunció esta semana que Knight había renunciado a su cargo en el recinto.
