TAMPA — Cuando el agua regresó tras el huracán Helene, la presión fue tan fuerte contra las tuberías de hierro del Hillsborough Courthouse Annex que un lavamanos en el baño del jurado salió volando de la pared. Jueces y personal judicial regresaron para encontrar una sala de audiencias del segundo piso con 15 centímetros de agua acumulada, techos manchados y paredes empapadas en el piso inferior.
Reparar el envejecido edificio implicaría levantar baldosas obsoletas y reemplazar piezas de plomería ya descontinuadas.
La inundación y los miles de dólares gastados para remediar los daños subrayaron un problema mucho mayor y de larga data: el tribunal penal de Tampa es inadecuado y necesita ser reemplazado.
Un estudio de infraestructura encargado hace una década concluyó exactamente eso. El informe declaró que el edificio era obsoleto e ineficiente para las necesidades modernas de los tribunales. En resumen, es una pesadilla de feng shui con deficiencias estructurales, tecnológicas y de seguridad.
Durante años, el condado no tuvo los fondos para construir un nuevo tribunal. Eso podría estar cambiando. El juez principal de Hillsborough, Christopher Sabella, y líderes locales están trabajando para conseguir el dinero y los planes que, según dicen, el condado merece.
“Ahora estamos presionando con mucha más fuerza”, dijo Sabella.
Las pesadillas del anexo del Tribunal
Jurados, testigos y acusados ingresan a las instalaciones judiciales del condado de Hillsborough a través del edificio George Edgecomb. El edificio moderno, inaugurado en el año 2000, se encuentra en la esquina noreste de las calles Twiggs y Jefferson, en el centro de Tampa.
Pero su fachada acristalada y curva resulta algo engañosa para quienes deben acudir a los tribunales penales, que casi siempre se celebran al otro lado de la calle, en lo que se conoce como el Anexo del Tribunal.
El anexo es un híbrido improvisado de tres estructuras distintas.
La torre norte se encuentra en la esquina de las calles Twiggs y Jefferson, justo al sur del edificio Edgecomb. Fue construida en 1984.
La torre sur, una estructura de seis pisos más cercana al bulevar Kennedy, fue edificada en 1963.
Una larga estructura de dos pisos conecta ambas torres de norte a sur. Su primer piso es conocido como “la fila de los delitos graves” porque alberga varias salas donde se litigan casos penales de gran gravedad.
Cientos, a veces miles de personas, atraviesan cada día sus lúgubres y laberínticos pasillos. Para quienes no están familiarizados, orientarse puede ser todo un reto.
Dos pequeños ascensores sirven a la zona sur del edificio y hay tres más al norte. Un viaje en cualquiera de ellos es una experiencia íntima: los confines estrechos permiten a los pasajeros conocerse por el olfato y el roce. Los ascensores son tan antiguos que, cuando se averían, no siempre hay piezas disponibles para su reparación.
A principios de los 2000, no era raro ver ratones en las salas y despachos judiciales del anexo. Abundan las historias sobre roedores cruzando frente a los jurados en pleno juicio. Según funcionarios judiciales, la plaga ya fue erradicada. Pero persisten otros problemas.
Varias salas del anexo fueron originalmente oficinas. Aunque funcionales para celebrar juicios y descongestionar el calendario, algunas tienen columnas estructurales que atraviesan la sala, obstruyendo la visibilidad.
Las reparaciones y renovaciones son una necesidad constante. Hace unos diez años se construyó una escalera moderna en el anexo.
Todo eso cuesta dinero. Y los administradores afirman que no pueden seguir así.
“El condado está gastando, lamentablemente, una cantidad exorbitante de dinero en mantener estas propiedades que fueron consideradas inhabitables para el propósito que se les dio”, dijo Gina Justice, administradora del tribunal de Hillsborough.
Más allá de la estructura envejecida, hay problemas de capacidad. El crecimiento poblacional del condado ha traído un aumento en los casos judiciales y, con ello, la adición de ocho nuevos jueces.
No hay suficiente espacio para salas y despachos que acomoden a los 70 jueces del condado. Algunas salas civiles se encuentran ahora junto a salas penales del anexo, lo que pone a litigantes civiles junto a acusados criminales.
Quizás lo más preocupante sean las vulnerabilidades de seguridad del edificio. Los detenidos esperan sus audiencias en celdas ruinosas, con paredes cubiertas de grafitis como “liberen a Chi-Chi”. Para llegar a las salas, los alguaciles los escoltan por los mismos pasillos que usan los jueces para llegar a sus despachos.
Algunas salas no son accesibles por esos pasillos, por lo que a veces hay que llevar a presos peligrosos por los pasillos públicos.
Esperanza de un nuevo edificio
Después de que el estudio arquitectónico de 2016 concluyera que el anexo estaba obsoleto, los funcionarios judiciales abogaron ante los líderes del condado por un nuevo edificio. Pero no había dinero.
El año pasado, sin embargo, la posibilidad se volvió más realista cuando los votantes del condado de Hillsborough aprobaron la renovación del Impuesto de Inversión Comunitaria. Este impuesto sobre ventas de medio punto porcentual ha ayudado durante casi 30 años a financiar infraestructura, servicios públicos, escuelas y proyectos de seguridad pública del condado.
Ahora, alrededor de 155 millones de dólares recaudados por ese impuesto están destinados a la construcción de un nuevo edificio judicial.
Un nuevo tribunal fue tema de conversación en una reciente reunión del Consejo de Coordinación de Seguridad Pública, una coalición de líderes locales y fuerzas del orden, entre ellos la fiscal estatal Suzy Lopez. También está previsto que los comités de tecnología y de instalaciones del condado discutan el plan.
Ya se está hablando de dónde podría construirse el nuevo edificio y cómo sería su diseño.
Una posible ubicación está justo al este del anexo. En esa manzana, propiedad del condado, hay un par de oficinas pequeñas y un antiguo taller Firestone ya cerrado. Podrían demolerse para levantar allí el nuevo edificio.
Otra opción sería ubicar el nuevo tribunal en la manzana del 700 E. Twiggs St., donde actualmente funciona la Oficina del Defensor Público de Hillsborough.
Esta última es la opción favorita de Sabella. Él imagina esa manzana permitiendo una construcción “vertical, no horizontal”, con un puente peatonal que conecte el nuevo edificio con el Edgecomb, cruzando la calle Jefferson.
Si se construyera allí, dijo Sabella, el condado podría vender la manzana al este del anexo y usar ese dinero para ayudar a cubrir los costos de construcción.
Él visualiza un nuevo tribunal con un diseño similar al del tribunal federal a pocas cuadras de distancia. La torre de 18 pisos tiene una distribución moderna, con sistemas de circulación separados para el público, los jueces y el personal, y para las fuerzas del orden y los detenidos.
“Vamos a seguir creciendo”, dijo Sabella. “Y ya que tenemos las palas en la mano, me gustaría construir pensando en el futuro a largo plazo.”
El problema es que los 155 millones de dólares no cubrirán el costo total del nuevo edificio, que se estima superará los 300 millones. El resto deberá venir de otras fuentes.
Sabella ha hablado con todos los comisionados del condado de Hillsborough. Todos han visitado el anexo. Todos han mostrado su apoyo, dijo.
“Simplemente tendremos que lograr que metan la mano más al fondo del bolsillo”, comentó Sabella.
El comisionado Harry Cohen, abogado con décadas de experiencia en los tribunales de Tampa, conoce bien sus problemas. Anticipa más conversaciones este año sobre encargar un estudio actualizado de infraestructura y los planes de cómo sería el nuevo tribunal.
“Una vez que tengamos un plan, probablemente empezaremos a involucrar a algunos de nuestros líderes para ayudarnos con la financiación”, dijo Cohen.
El comisionado Chris Boles también reconoce la necesidad. No obstante, señaló que no será barato. Los líderes del condado tendrán que encontrar la manera de financiarlo. Eso podría implicar solicitar ayuda a la Legislatura.
“En algún momento”, dijo, “vamos a tener que tragarnos el trago amargo.”
