Foto de LUIS SANTANA / Times
La planta de energía Big Bend de Tampa Electric Company opera el 20 de febrero de 2019 en Apollo Beach.
Una semana de audiencias en Tallahassee sobre la solicitud de Tampa Electric para aumentar las tarifas concluyó el viernes después de que el testimonio revelara cómo los incrementos aumentarían las facturas de los clientes.
Las audiencias, celebradas por los reguladores de servicios públicos denominados la Comisión de Servicios Públicos (Public Service Commission), presentaron un extenso interrogatorio a los ejecutivos de Tampa Electric por parte de abogados que se oponen a los aumentos propuestos de 445 millones de dólares, los cuales entrarían en vigor en los próximos tres años. Debido a que la comisión limitó las audiencias a una semana, en contra de las objeciones de la Oficina de Asesoría Pública (Office of Public Counsel), que representa a los clientes, los días fueron largos y agotadores, con hasta 13 horas de preguntas y respuestas altamente técnicas.
Los abogados tomaron tragos de café frío a temperatura ambiente de jarras en el suelo para tratar de mantenerse alertas.
Durante el interrogatorio, la compañía confirmó que su propuesta trasladaría millones en costos de las facturas de las grandes empresas a las de los residentes y pequeñas empresas.
Esto se debe en parte a que el plan asigna costos en función de los tipos de clientes que utilizan más electricidad durante los picos en enero, junio, julio y agosto, las épocas del año en que los residentes utilizan más energía para calefacción y aire acondicionado. El uso de las empresas industriales, mientras tanto, es más constante. Jordan Williams, director de precios y análisis financiero de Tampa Electric, dijo que utilizar este plan costará a los residentes alrededor de 70 millones de dólares más por año en comparación con si la compañía utilizara un modelo de estructuración diferente, más similar al que utilizan Duke Energy y otras.
Esos millones ayudarán a cubrir costos incurridos por Tampa Electric para cosas como la construcción de más plantas solares, un futuro proyecto de captura de carbono, la construcción de una planta de energía en la Base de la Fuerza Aérea de MacDill y parte de su nueva sede en Midtown Tampa.
Tampa Electric se mantuvo firme en el uso de esta estructura de costos porque se comprometió a hacerlo en un acuerdo de 2021 que puso fin a su último caso de tarifas. Ese acuerdo fue negociado y firmado por varias grandes empresas que se beneficiarían del plan, incluido un grupo de corporaciones industriales y Walmart, que también están involucrados en el caso en curso. El abogado del grupo industrial, Jon Moyle, presionó a Tampa Electric para que se mantuviera en ese plan durante las últimas audiencias, calificándolo como una "forma más equitativa" de asegurarse de que todos los clientes paguen "su parte justa" según la presión que ejerzan sobre la red.
Bradley Marshall, quien representa a los grupos que abogan por una mayor asequibilidad para los residentes, luchó en contra.
"La alcancía de los residentes y pequeñas empresas está vacía, y es hora de que TECO y los mayores usuarios de electricidad de Florida aprendan a mantenerse sin depender de las familias y pequeñas empresas más vulnerables y trabajadoras de Florida para obtener ganancias inesperadas gratuitas", dijo.
Otro punto de controversia es la tasa de ganancia para los accionistas que Tampa Electric está buscando. Ha solicitado un punto medio del 11.5%, más alto que el que cualquier empresa de servicios eléctricos en todo el país ha sido aprobada para obtener en al menos el último año y medio, según S&P Global Commodity Insights. Basado en el testimonio del CEO de Tampa Electric, Archie Collins, también es la tasa de ganancia solicitada más alta de cualquier caso de tarifas pendiente en el país y costaría a los clientes decenas de millones más por año.
Los abogados de los clientes criticaron este margen de ganancia en sus preguntas y comentarios, calificándolo de irrazonable. Tampa Electric dijo que es necesario para ayudarles a seguir operando.
"Nuestro desafío es uno de equilibrio: se nos exige que operemos bien el negocio hoy, pero al mismo tiempo nuestros clientes cuentan con nosotros para anticipar y prepararnos para lo que vendrá mañana", dijo Collins. "Si no hacemos estas inversiones ahora, nuestros clientes terminarán pagando costos más altos a largo plazo".
El jueves por la noche, cuando el abogado Robert Scheffel Wright, que representa a las empresas minoristas, intentó preguntar al vicepresidente de finanzas de Tampa Electric si había alguna evidencia de que la compañía no podría hacer las inversiones necesarias con su tasa de ganancia actual, el abogado de la compañía objetó.
El Comisionado Art Graham la sostuvo. Cuando Wright se mostró sorprendido, diciendo que ese tipo de preguntas suelen ser "válidas", Graham dijo que estaba de acuerdo, "pero pasemos a otra cosa". Tampa Electric no tuvo que responder.
En un intercambio entre la Oficina de Asesoría Pública y un testigo experto sobre créditos fiscales, el testigo expuso su visión sobre lo que está en juego en este caso.
"Creo que la comisión tendrá que ser muy firme con Tampa (Electric)", dijo Karl Rabago, consultor energético. "Si Tampa se sale con la suya, como todos sabemos, Florida Power & Light también lo hará, y como todos sabemos, Duke también lo hará. Todos se observan entre sí. Así que están sacando mucho dinero de los bolsillos de los ciudadanos del estado de Florida".
Si los abogados llegan a un acuerdo a puertas cerradas, este caso aún podría terminar en un acuerdo, como lo hizo el caso de Duke Energy Florida el mes pasado.
De lo contrario, se espera que los comisionados realicen su primera votación hacia la decisión del caso el 6 de noviembre, con una decisión final esperada para fin de año.
