Foto de MARTHA ASENCIO-RHINE / Times
Un conductor de autobús escolar atraviesa una calle inundada cerca de la Avenida 22 Norte y la Calle 58 Norte el miércoles en St. Petersburg.
Las intensas tormentas vespertinas interrumpieron la vida diaria en el área de Tampa Bay esta semana, luego de que las lluvias inundaran las carreteras y abrumaran los sistemas de drenaje.
Las tormentas diarias son típicas durante los veranos de la región, pero un frente detenido y un aumento de humedad en la atmósfera han provocado lluvias intensas y récord. Más de 3 pulgadas de lluvia cayeron en el Aeropuerto Internacional de Tampa en una hora el martes, la mayor cantidad registrada en ese período. Al día siguiente, casi 5 pulgadas de lluvia cayeron cerca de Bear Creek en St. Petersburg en una hora.
“Simplemente, nuestro sistema de aguas pluviales no está preparado para drenar instantáneamente esta cantidad de agua en tan poco tiempo”, dijo Vik Bhide, Director del Departamento de Movilidad de Tampa, a los miembros del Consejo de la Ciudad de Tampa el jueves por la mañana.
Aunque la lluvia es anómala, probablemente sea una visión del futuro. Se espera que el cambio climático provoque tormentas más frecuentes que traerán lluvias intensas. Los funcionarios dicen que los sistemas de aguas pluviales no están equipados para manejar tanta lluvia en tan poco tiempo. Y aunque se planean cambios en la infraestructura de las principales ciudades de Tampa Bay, podrían ser demasiado costosos y no suficientes para manejar estas lluvias inundantes.
Cómo se ha inundado Tampa BayLos primeros días de este mes han sido el inicio de septiembre más lluvioso registrado en Tampa, según el Centro Regional del Clima del Sureste.
Por ejemplo, Robles Park, a unas 2 millas al norte del centro de Tampa, experimentó más de 5 pulgadas de lluvia en dos horas esta semana, según datos de Tampa. Eso es aproximadamente el 6% de la lluvia total que la ubicación ha visto este año.
Nueve empleados de la ciudad trabajaron toda la noche para aspirar desagües, retirar escombros e inspeccionar vecindarios en busca de peligros. Al frente del equipo estaba un veterano de la ciudad con 33 años de servicio que dijo no haber visto este nivel de impacto por inundaciones en “muchos, muchos años”, comentó Bhide.
En el condado de Hillsborough, 16 empleados trabajaron durante la noche luchando contra las aguas de la inundación, dijo Kim Byer, administradora adjunta del condado de Obras Públicas de Hillsborough.
Algunas partes del condado vieron casi 4 pulgadas de agua en una ventana de 30 minutos, dijo.
“Tuvimos algunas personas durmiendo en algunas de las estaciones de bombeo para asegurarse de que funcionaran correctamente”, agregó.
Byer añadió que el condado no había recibido informes de viviendas inundadas, pero que estaban monitoreando los vecindarios de baja altitud el jueves.
En St. Petersburg, casi 5 pulgadas de lluvia cayeron en solo una hora el miércoles, según un medidor de lluvia cerca de Bear Creek. Para comparar, el huracán Debby, que pasó por el área como tormenta tropical el mes pasado, dejó caer de 10 a 12 pulgadas en 24 a 30 horas.
“Recibimos la mitad de esa cantidad de lluvia en una sola hora, y eso desafortunadamente abrumó nuestros sistemas”, dijo Claude Tankersley, administrador de obras públicas de St. Petersburg.
La lluvia provocó más de 100 llamadas de emergencia el miércoles relacionadas con vehículos atrapados en aguas de inundación, cables eléctricos caídos y alarmas de incendio activadas, según un comunicado de prensa de St. Petersburg Fire Rescue. La agencia dijo que no se informaron lesiones relacionadas con la tormenta.
Después de las tormentas del martes, cuatro alcantarillas en el noroeste de St. Petersburg se desbordaron porque demasiada agua entró en el sistema de aguas residuales.
La ciudad informó que 2,000 galones de aguas residuales se descargaron en la Avenida 36 Norte y 66th Way North, que fluyeron hacia Joe's Creek. Tankersley dijo que los desbordes se detuvieron alrededor de las 3 p.m. del miércoles, pero los funcionarios sospechan que comenzaron a desbordarse nuevamente durante la noche.
Otro desbordamiento de 600 galones en la Avenida 52 Norte cerca de la Calle 11 fue reportado la mañana del jueves.
Dificultades de infraestructuraLa lluvia que empapó St. Petersburg en los últimos días fue como “abrir un grifo” a “todo gas”, dijo Tankersley.
Gran parte de la infraestructura de aguas pluviales de Tampa Bay no está diseñada para soportar lluvias tan intensas, dijeron los funcionarios el jueves.
“Los sistemas que tenemos en marcha y que no son suficientes no van a mejorar pronto”, dijo Bhide sobre la infraestructura de Tampa. “Van a pasar muchos años”.
Los sistemas de St. Petersburg están construidos como la mayoría de los demás en todo el estado: diseñados para manejar 7.5 pulgadas de lluvia en 24 horas. No hay planes para cambiar ese sistema, dijo Tankersley.
“No vamos a diseñar nuestros sistemas para manejar de 4 a 5 pulgadas en una hora”, dijo. “Y la principal razón por la que no podemos hacerlo es porque sería significativamente costoso... Estaría en los miles de millones de dólares. Y el costo de hacer eso, simplemente no creo que estemos preparados para comprometernos a ese tipo de gasto”.
Justin Tramble, director ejecutivo de Tampa Bay Waterkeeper, dijo que los altos costos de infraestructura y el cumplimiento de los puntos de referencia estatales no deberían utilizarse como excusas para los sistemas de aguas pluviales defectuosos.
“No podemos simplemente decir: ‘Oh, bueno, eso es suficiente para alguien en Tallahassee’”, comentó. “Me gustaría que mis municipios tomaran la iniciativa en la protección de la calidad del agua”.
Tramble estuvo en un viaje de investigación de pastos marinos el jueves por la mañana y notó cambios en la salinidad y el color reflejados en la Bahía de Tampa después de las lluvias. Es un proceso natural del estuario, dijo. Pero el agua de tormenta y las aguas residuales arrastradas a la bahía no lo son.
“A corto plazo, todo parece estar bien, pero a largo plazo, ¿quién sabe qué impacto tendrá?”, dijo Tramble.
Los desbordamientos de aguas residuales, como los miles de galones derramados en St. Petersburg esta semana, probablemente contribuyeron a las cargas de nutrientes en las vías fluviales locales, lo que puede alimentar algas dañinas y deteriorar la calidad del agua.
“No podemos conformarnos con estos vertidos”, comentó Tramble. “Estamos creciendo rápidamente. No somos la región de la Bahía de Tampa que éramos en la década de 1980. Así que no podemos tener una infraestructura que refleje una población de los años 80”.
¿Se avecinan cambios en el manejo de aguas pluviales?En cuanto a soluciones a largo plazo en St. Petersburg, Tankersley dijo que la ciudad está siguiendo su plan maestro de aguas pluviales, que ha identificado más de mil millones de dólares en trabajos necesarios.
“St. Pete ha experimentado eventos de inundaciones masivas como este. Ocurren aproximadamente cada 10 años”, dijo. “Habrá momentos en que recibiremos más lluvia de la que podemos manejar”.
El condado de Pinellas planea gastar más de $250 millones para 2030 en control de inundaciones, proyectos de aguas superficiales y rehabilitación del alcantarillado pluvial, según el presupuesto propuesto por el condado para el año fiscal que comienza en octubre.
Entre ellos están la restauración de Joe's Creek en Lealman y Kenneth City, que aún está en fase de diseño y se espera que cueste más de $60 millones; esfuerzos de mejora del drenaje en Crystal Beach y cerca de Bay Pines; y la transformación del antiguo campo de golf Baypointe en Seminole en un área de conservación y manejo de aguas pluviales de 40 acres.
Tampa está en medio del proyecto de infraestructura más grande en su historia: un esfuerzo de 20 años para reparar sus tuberías envejecidas y renovar las plantas de aguas residuales y agua potable de la ciudad. El programa de $2.9 mil millones, denominado PIPES (Planificación Progresiva de Infraestructura para Garantizar la Estabilidad), empequeñece el arreglo de $251 millones del sistema de aguas pluviales durante el mandato del exalcalde Bob Buckhorn, informó anteriormente el Tampa Bay Times.
Aun así, los residentes de toda la ciudad quedaron inmovilizados el miércoles, ya que las alcantarillas se obstruyeron y las calles se inundaron, y el agua parecía no tener a dónde ir.
Tampa ha visto un crecimiento rápido en los últimos años. Vecindarios que antes eran tranquilos ahora están llenos de nueva construcción.
El desarrollo futuro, dijo Bhide, debe centrarse en áreas alejadas de zonas costeras de alto riesgo y estar atento a las rutas de evacuación.
“Existen vientos en contra importantes”, comentó, “pero no todo es pesimismo”.
Se espera más lluvia hasta el viernes, según Ali Davis, meteoróloga de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Tampa Bay. Sin embargo, el fin de semana podría traer un respiro de las tormentas más fuertes. Aunque aún se esperan tormentas eléctricas la próxima semana, es probable que no traigan las mismas lluvias intensas que han caído sobre Tampa Bay en los últimos días.
Los periodistas del Times Colleen Wright, Jack Prator, Jack Evans y Olivia George contribuyeron a este reporte.
