Foto por DIRK SHADD / Times
Una foto aérea tomada con un dron muestra a un hombre remando en kayak de regreso a su casa en una calle inundada cerca del lago Maggiore en St. Petersburg después del huracán Milton el 11 de octubre. Un programa tiene como objetivo ayudar a los residentes en vecindarios como este a sobrellevar tormentas.
ST. PETERSBURG ― Barnali Dixon se apresuró por la larga sala, colocando manteles amarillos y organizando bandejas de comida.
Poco después, Erica Hall entró rápidamente al espacio en el Centro Comunitario Enoch Davis, en el sur de St. Petersburg, ya con una sonrisa en el rostro.
El par, junto con algunas manos adicionales, dispuso canastas de regalos y placas para la reunión de principios de diciembre.
“Queremos celebrar a nuestros voluntarios, celebrar a los miembros de nuestra comunidad”, dijo Hall.
El grupo, compuesto por líderes de vecindarios y comunidades, se llama Storm Squad (Equipo de Tormentas). Dixon y Hall lideran el programa piloto, que nació de una investigación realizada por Dixon, profesora en el campus de St. Petersburg de la Universidad del Sur de Florida (USF), quien encontró disparidades en la recuperación de vecindarios de bajos ingresos en St. Petersburg después del huracán Irma.
“Estábamos comparando una comunidad de bajos ingresos con una comunidad acomodada”, dijo Dixon, directora ejecutiva de la Iniciativa sobre Adaptación Costera de la USF. “Nos dimos cuenta, a través de esa investigación, que las necesidades de las personas son diferentes y que también lo es el acceso a los recursos”.
El grupo se reúne varias veces al mes, desde reuniones solo para líderes hasta encuentros abiertos al público. El objetivo es conectar a los residentes desatendidos que enfrentan los efectos del cambio climático con oportunidades educativas y recursos.
“Después de Irma, se sintió que muchas personas en el sur de St. Petersburg... no sabían sobre los servicios disponibles, mucho menos cómo acceder a ellos”, dijo Mary Burrell, quien trabaja en el departamento de gestión de emergencias del condado de Pinellas.
“Esa es una brecha. ¿Cómo podemos llenar esta brecha?”
En la noche de principios de diciembre, los miembros llegaron lentamente. Elegían comida de las bandejas, comían y charlaban en voz baja.
Era un grupo pequeño, dijo Burrell. Con las festividades tan cerca, es difícil lograr una mayor asistencia, comentó.
Mientras Dixon preparaba una encuesta utilizada para investigaciones sobre tormentas, Hall animaba a todos a comer.
Hall, presidenta de la junta del Consejo de Políticas Alimentarias de Florida, describió al grupo como “vecinos ayudando a vecinos”.
Identificando brechas y construyendo confianza
La investigación de Dixon identificó varios vecindarios en el sur de St. Petersburg, como Bartlett Park, Childs Park y Lake Maggiore Shores, que no solo eran desfavorecidos, sino también estaban en riesgo de inundaciones y marejadas ciclónicas.
Estos son principalmente vecindarios afroamericanos, dijo Hall. Y son particularmente vulnerables a los huracanes debido a su proximidad a la costa, agregó.
Los gobiernos históricamente han marginado a los grupos minoritarios, generando desconfianza hacia las autoridades, señaló Dixon.
“La gente no necesariamente confía en un par de personas que vienen del gobierno y simplemente dicen ‘hola, aquí estoy’”, dijo Burrell.
“Confían en sus líderes religiosos, en los líderes comunitarios, confían en sus vecinos”, añadió Burrell.
Storm Squad se basa en esa confianza.
El programa piloto utiliza “capitanes de tormenta” —dos residentes de cada uno de los vecindarios identificados— para transmitir información sobre tormentas.
Dixon aseguró financiamiento en 2023 para proporcionar estipendios a los capitanes de tormenta. Un volante de Childs Park que buscaba capitanes de tormenta indicaba un estipendio de $2,000 al año, durante tres años.
Subvenciones de Duke Energy financian en gran parte el estipendio, dijo Dixon, aunque el grupo tendrá que volver a solicitar financiamiento el próximo año.
La idea de los capitanes de tormenta es conectarlos directamente con funcionarios locales.
“Esto es esencialmente un árbol telefónico”, explicó Dixon.
Por ejemplo, si un área está sin electricidad, un capitán de tormenta puede acudir a alguien como Burrell y pedir un generador.
Datos para atender necesidades ocultas
Los capitanes de tormenta también recopilan datos mediante una aplicación para registrar inundaciones en sus vecindarios. Y datos adicionales recopilados en la temporada baja ayudan a Dixon y su equipo a identificar lo que ella llama “necesidades ocultas”.
Por ejemplo, alguien podría tener problemas de movilidad y no poder llegar a una parada de autobús para ir a un refugio contra huracanes. O alguien podría necesitar acceso a electricidad porque tiene medicamentos refrigerados.
“Podemos agregar los datos... para que, cuando llegue la tormenta, sepamos dónde están esas necesidades ocultas”, dijo Dixon. “Entonces podemos construir un sistema de suministros necesario para atender esas necesidades”.
Ponerse a prueba con tormentas históricas
Hacia las 6:30 p.m., unas doce personas se habían unido a la reunión. Algunos capitanes de tormenta del grupo, abogados de organizaciones sin fines de lucro, estudiantes de la USF, defensores y un par de ciudadanos estaban sentados en las largas mesas.
Pasaron los siguientes minutos completando la encuesta y luego discutieron sobre la temporada de huracanes pasada.
El área de Tampa Bay experimentó su peor temporada de tormentas en un siglo. Tres tormentas —los huracanes Debby, Helene y Milton— causaron graves daños en la región, desde marejadas y lluvias internas hasta vientos extremos que derribaron árboles de décadas de antigüedad.
Aunque Storm Squad ha existido en alguna forma durante los últimos años, las tormentas importantes de este año fueron las primeras en realmente poner a prueba sus capacidades.
Angel Torrens, de 42 años, se convirtió en capitán de tormenta para el vecindario de Harbordale en 2023.
“Con estas tres tormentas, no pudo haber llegado en mejor momento”, dijo Torrens, refiriéndose a Storm Squad. “Honestamente, solo desearía haber tenido un poco más de tiempo para conseguir más recursos”.
“Pero, honestamente, nos fue muy bien”.
Después de las tormentas recientes, Torrens pasó horas al día recorriendo su vecindario en bicicleta, documentando los daños. Encontró calles inundadas, árboles caídos y señales arrancadas.
Torrens se conectó con personas como Burrell y con líderes de la ciudad de St. Petersburg para coordinar suministros como comidas, agua y lonas para su vecindario.
Cuantas más fotos subía, más podían ver los funcionarios la necesidad en la comunidad de Torrens.
Gina Driscoll, miembro del Concejo de St. Petersburg, se puso en contacto con Torrens sobre un árbol caído que él había registrado después de una tormenta.
“¿Ya se ocuparon de eso?”, le preguntó. “Acabo de hacer una llamada”.
Torrens fue a la tienda y, para cuando regresó, el árbol ya había sido retirado.
“Es reconfortante ver que la gente está prestando atención y realmente les importa”, dijo Torrens. “Porque... nos habrían pasado por alto en muchas cosas, como lo han hecho en el pasado”.
Reconociendo el esfuerzo comunitario
A medida que la reunión de diciembre se acercaba a su fin, el grupo sacó las placas y los regalos (tazas de café llenas de golosinas).
El grupo reconoció a Torrens por su trabajo durante las tormentas pasadas. Él sonrió y aceptó el reconocimiento con modestia.
Storm Squad también reconoció a otra miembro, Rebekah Johnson, capitana de tormenta de Childs Park, quien no estaba presente esa noche.
En una llamada telefónica posterior, Johnson, de 41 años, dijo que se unió a Storm Squad después de que los miembros del grupo hablaron en su iglesia. Ella no sabía de los beneficios disponibles para tormentas.
“Perdí oportunidades que existen”, dijo Johnson.
Ahora se toma el tiempo de recorrer su vecindario, contando a los residentes sobre Storm Squad y alentándolos a asistir a las reuniones. Johnson dijo que llenar la brecha de conocimiento creará vecindarios más resilientes.
“No deberías tener que esperar hasta que llegue una tormenta en la vida para tener el respaldo y la protección de alguien”, dijo Johnson. “Deberían estar dispuestos a ayudar a su vecino, solo porque es su vecino”.
