PASS-A-GRILLE — Desde lo alto en la azotea del Berkeley Beach Club, es fácil olvidar la destrucción abajo.
Las cimas de los edificios brillan al sol, mientras el Canal Pass-a-Grille resplandece con un azul turquesa soñador. Los locales y turistas brindan con cócteles al atardecer.
Pero unos pocos pisos abajo, es una escena diferente, con edificios destruidos y cuadrillas de construcción siempre presentes, como recordatorio del daño catastrófico sufrido durante los huracanes consecutivos del año pasado.
En el Dewey, en el piso inferior del Berkeley Beach Club, un comedor vacío con paredes destruidas sigue sin terminar, evidencia de los cuatro pies de agua de inundación que inundaron el edificio durante el Huracán Helene. Un par de puertas más allá, la fachada desnuda del restaurante The Seahorse muestra la brutalidad de la furia de la tormenta sobre la estructura de 88 años. Los dueños aún no han comenzado a reconstruir.
Han pasado seis meses desde que las tormentas trazaron un violento camino a través de la región, y las ciudades costeras del condado de Pinellas luchan por volver a la vida. La industria local de la hospitalidad, que depende en gran medida del turismo, ha sido gravemente afectada. Varios grandes hoteles, incluido el icónico Don CeSar, siguen cerrados, y los "snowbirds" han tardado en regresar, muchos de ellos habiendo perdido sus casas de verano.
Pero hay espacio para un optimismo cauteloso. Algunos restaurantes y hoteles están reabriendo, y el turismo parece estar regresando gradualmente. Hay un efecto de tablero de ajedrez aquí, con clientes bebiendo margaritas y comiendo sándwiches de pargo junto a edificios destruidos y sitios de construcción activos. Cada día ahora, parece que otro restaurante anuncia que no reabrirá, mientras surge un nuevo lugar.
Todos coinciden: los negocios están regresando a las playas. Pero, ¿están listas las playas?
Empezando de nuevo
En una reciente tarde de viernes, el bar de The Helm estaba lleno de clientes habituales.
Un ramo de flores estaba sobre el mostrador, con una tarjeta de felicitaciones asomando entre rosas color durazno y margaritas.
"¡Estamos de vuelta, bebé!" decía la tarjeta. "The Helm 2.0."
Los buenos deseos, de una pareja de clientes habituales, reflejaban el ambiente alegre en el comedor durante el primer servicio del restaurante en casi seis meses.
Más de tres pies de agua inundaron el local en St. Pete Beach y arrastraron sillas, mesas y electrodomésticos durante el Huracán Helene.
Los dueños, Heidi y Michael Butler, tuvieron que reemplazar el 90% de su equipo. No obtuvieron el préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas que esperaban, y estar fuera de servicio durante meses les costó más de $200,000. Terminaron cerrando otro restaurante que tienen en Greenville, Carolina del Sur.
Pero con la ayuda de familiares y amigos, reabrieron su local en St. Pete Beach el mes pasado. Y los negocios volvieron con fuerza.
"La noche pasada fue la primera noche que he dormido en meses", dijo Michael Butler en el día de apertura del restaurante. "Se siente bien volver a generar ingresos."
Durante el servicio inaugural, los comensales tomaron "oyster shooters" y bebieron champán. Intercambiaron bromas amistosas con los camareros mientras comían ensaladas de salmón niçoise y sándwiches de pastel de cangrejo. Se abrazaban y reían, poniéndose al día por el tiempo perdido.
Aún hay mucha incertidumbre, dijo Heidi Butler. ¿Cuándo volverá la playa a sentirse normal? ¿Será suficiente el negocio para mantener su restaurante? ¿Qué pasará si hay otra tormenta?
Los Butler saben que, aunque no siempre lo parezca, son de los afortunados.
A unas cuadras de allí, en la esquina de la Avenida 75 y Sunset Way, varios restaurantes están rodeados por casas tapiadas. Dos restaurantes están abiertos — Buoys y el Oyster Shucker — mientras que otro, The Toasted Monkey, sigue cerrado en el piso inferior (aunque ha reabierto su bar en la azotea). Cerca, Willy’s Burger permanece cerrado indefinidamente, mientras que la carcasa vacía de Woody’s Waterfront está desocupada con un cartel de "Se Vende" afuera. Después de 35 años, los dueños decidieron que era demasiado costoso quedarse y reconstruir.
Muchos lugares emblemáticos de la playa aún no han reabierto, incluidos Mahuffer’s en Indian Shores y el Waffle House de Treasure Island, cuyos dueños no tienen un plazo para regresar.
Algunos restaurantes, incluidos VIP Mexican en Treasure Island y Caddy’s en Sunset Beach, han instalado camiones de comida y carpas mientras trabajan en la reconstrucción.
El clima cálido de la primavera en Florida está llamando, y los trabajadores de la hospitalidad y los dueños de restaurantes esperan que los próximos meses les ayuden a recuperar algunas de sus pérdidas financieras.
Grace, un restaurante justo a la vuelta de la esquina del Dewey en Pass-a-Grille, reabrió después de una breve pausa por renovaciones, y en la playa, Paradise Grille recibió a los huéspedes después de una remodelación completa. Ambos dueños dijeron que sus restaurantes han estado ocupados.
"La cantidad de gente, están llegando a un ritmo récord", dijo el dueño de Paradise Grille, Mike Janecek. "Siempre llamamos al Día de San Valentín el momento 'de encender el interruptor'. Este año, el Día de San Valentín fue el día más ocupado que hemos tenido en 16 años."
En Sola Bistro, en St. Pete Beach, el dueño Tig Khachaturyan compartió el mismo sentimiento.
"Cuando finalmente pasó el frío, fue como una inundación de gente viniendo a la playa", dijo.
El restaurante de Khachaturyan fue mayormente salvado durante las tormentas — no hubo inundación por el Huracán Helene, ni grandes daños por el Huracán Milton. Pero el restaurante cerró por varias semanas y el regreso del negocio fue lento al principio. El apoyo local mantuvo a flote el restaurante, y el negocio ha mejorado en las últimas semanas, dijo Khachaturyan. Pero la ausencia de turistas y snowbirds es palpable, añadió.
"Estoy esperando que reabra el Don CeSar", dijo Khachaturyan. "Es solo simbólico. Cuando está cerrado y ves todo este trabajo que se está haciendo, es simplemente deprimente."
El Don CeSar tiene como objetivo reabrir el 26 de marzo en un "apertura gradual". Pero el Beachcomber y el Bellwether Beach Resort, dos hoteles emblemáticos de St. Pete Beach, no reabrirán hasta el verano, lo que significa que más de 100 empleados que fueron suspendidos desde las tormentas no tendrán trabajos durante varios meses más. (Algunos trabajadores de la hospitalidad desplazados aún esperan la ayuda del desempleo estatal.)
Un largo camino por recorrer
Desde retrasos en los permisos y contratiempos en la construcción hasta disputas sobre la asistencia federal, el proceso de reconstrucción se ha visto obstaculizado, dijo Dannette Lynch, directora regional de membresía de la Florida Restaurant and Lodging Association.
Con estructuras considerablemente más antiguas, hay un dilema adicional, dijo Lynch: la pérdida de carácter histórico y la pregunta de qué implica la reconstrucción en medio de tormentas cada vez más intensas en el Golfo.
"¿Cómo mantienes tu unicidad, quién eres, tu reputación, tu historia… y aún así reconstruyes?", dijo.
El Fondo de Ayuda por Desastres de la asociación ha distribuido alrededor de $115,000 en subvenciones a negocios después del Huracán Helene — $50,000 de los cuales fueron asignados a restaurantes y establecimientos de alojamiento en Pinellas, dijo Ashley Chambers, portavoz de la organización.
The Seahorse en Pass-a-Grille recibió un préstamo del Programa de Préstamos de Emergencia para Pequeñas Empresas de Florida y una subvención de la Administración de Pequeñas Empresas para equipo y para cubrir pérdidas de inventario, dijo la propietaria Anayeri Gómez.
Eso ha ayudado con los reveses financieros incurridos durante el cierre prolongado del restaurante, pero Gómez dijo que probablemente tomará muchos meses más antes de que el restaurante pueda reabrir. Su objetivo es para el otoño.
El edificio, que fue construido en 1936 y albergó a soldados destacados cerca durante la Segunda Guerra Mundial, sufrió graves daños por seis pies de agua durante el Huracán Helene.
"Se llevó todo", dijo Gómez. "Las paredes, los puestos, la cocina, básicamente estamos reconstruyendo toda la parte frontal del restaurante."
En el Berkeley Beach Club, la dueña Maryann Ferenc ofreció tarifas con descuento a los huéspedes del hotel. Pero el restaurante en el piso inferior sigue cerrado mientras apela una decisión de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias que rechazó su solicitud.
Ferenc trató de mantener a su personal empleado, tanto en el hotel como haciendo espacio en su restaurante de Tampa, Mise en Place. Pero está preocupada por lo que depara el futuro de la industria.
"No puedes tener a tanta gente sin trabajo al mismo tiempo. Todo está estresado, esto no es sostenible."
Ha habido un gran esfuerzo para atraer a la gente de vuelta a la playa, tanto de los locales como de las agencias de marketing turístico como Visit St. Pete-Clearwater. Pero Ferenc dijo que es una mezcla cuando invitas al turismo sin estar completamente listos. Los visitantes podrían estar esperando el paraíso y sorprenderse al ver los restos de tanta devastación.
"Creo que necesitan venir aquí", dijo. "Pero tienes que tener cuidado. El turismo para Florida es un juego a largo plazo, no a corto plazo."
