Quienes se dirijan hacia el norte rumbo a Tampa por la Interestatal 275 pronto tomarán una nueva ruta al acercarse al puente Howard Frankland.
Este puente consta de tres tramos: uno nuevo en dirección sur, un tramo central que anteriormente conducía el tráfico hacia el sur, y el actual tramo en dirección norte.
Para principios de agosto, el Departamento de Transporte de Florida prevé cerrar de forma definitiva el tramo norte, construido en la década de 1950. Los vehículos con destino a Tampa se desviarán al tramo que antes se usaba en sentido sur, el cual cambiará de dirección.
Una vez que ocurra este cambio, los conductores comenzarán a despedirse lentamente del puente Howard Frankland original, que en 1960 se convirtió en una arteria vial de cuatro carriles entre los condados de Pinellas y Hillsborough.
Balsas y grúas comenzarán a desmantelar el antiguo puente desde el centro, explicó David Alonso, gerente principal del proyecto de construcción del Departamento de Transporte estatal.
Algunos han propuesto conservar el puente original como paso peatonal. Sin embargo, Alonso señaló que los costos anuales de mantenimiento del puente representan un gasto innecesario para los contribuyentes. Durante los huracanes del año pasado, las barreras de concreto y partes del hombrillo del puente colapsaron en la bahía.
Alonso y Steve Gaskins, vocero de la Patrulla de Carreteras de Florida, tienen una advertencia para los conductores que enfrenten las nuevas configuraciones en el puente Howard Frankland: reduzcan la velocidad.
Algunos conductores han manifestado que han tenido dificultades con una serie de curvas en forma de “S” al aproximarse al nuevo tramo en dirección sur. Las cuadrillas de construcción rectificarán esas curvas una vez que el tráfico en dirección norte se traslade a otro tramo.
“En serio, se siente como un videojuego”, dijo Meagan May, residente de St. Petersburg que cruza el puente dos veces por semana. “Todos van tan rápido. Cambian de carril por accidente porque todos van volando en esas curvas”.
El Departamento de Transporte ha pintado líneas blancas continuas en esa zona sinuosa antes del puente, como advertencia para que los conductores no cambien de carril. El límite de velocidad también se reduce a 96 km/h (60 mph).
Un estudio reciente reveló que los conductores exceden los 128 km/h (80 mph) en promedio en esa zona, indicó Alonso.
“Mientras más rápido vayas, menos capacidad tendrás de evitar una catástrofe”, advirtió Gaskins.
También instó a los conductores a mantener la vista en el camino. La conducción distraída ha provocado choques por alcance en el área, según Alonso.
En el sentido sur, los accidentes han disminuido ligeramente desde que se inauguró el nuevo puente. Desde marzo, ha habido 35 choques en ese tramo. Durante el mismo periodo del año pasado, se registraron 44, según la Patrulla de Carreteras.
El nuevo puente tiene hombrillos más anchos en ambos lados, lo que brinda más espacio para que vehículos averiados o detenidos se aparten antes de que ocurran colisiones adicionales, explicó Alonso.
La construcción en curso implica que los carriles pueden cambiar de lugar de forma inesperada, lo cual es una razón más para conducir con precaución, añadió Gaskins.
Se prevé que los carriles exprés del puente Howard Frankland —dos en cada dirección— se inauguren a principios de 2026, al igual que la pasarela peatonal de 3.6 metros (12 pies) de ancho para ciclistas y peatones.
Una vez que se abran los carriles exprés, se planean más cambios en la zona para los próximos años. El Departamento de Transporte tiene previsto extender los carriles exprés a través del conocido intercambio de Westshore, que conduce a la Ruta Estatal 60, el Aeropuerto Internacional de Tampa, la autopista Veterans Expressway y el distrito comercial de Westshore.
También se espera que la Ruta Estatal 60 se ensanche y que se habilite una nueva rampa de acceso desde la calle Reo hacia la I-275 en sentido sur. La pasarela peatonal del puente Howard Frankland también comenzará en la calle Reo y terminará en el paso elevado de la calle Fourth en Pinellas.
Para los que cruzan la bahía a diario, estos cambios no pueden llegar lo suficientemente pronto. Angel D’Angelo, residente de Tampa que trabaja en un hotel en St. Petersburg, dijo que el tráfico en el intercambio de Westshore ha empeorado en los últimos seis meses. May comentó que ha esperado hasta 45 minutos al final del puente Howard Frankland para tomar la salida hacia el aeropuerto.
La hora pico en Tampa Bay ahora dura prácticamente desde el amanecer hasta el anochecer, indicó Gaskins. Puntos críticos como el aeropuerto y el intercambio entre la I-275 e Interestatal 4 son especialmente propensos a la congestión durante todo el día.
Hace casi una década, el estado adquirió terrenos para un posible centro de tránsito que podría conectar un futuro sistema de tren ligero y autobuses en el área de Westshore. Sin embargo, ni ese proyecto ni los planes para un tren ligero en alguno de los condados han avanzado, aunque el nuevo director ejecutivo del aeropuerto de Tampa, Michael Stephens, ha propuesto una ruta de tren ligero para la ciudad.
