TEMPLE TERRACE — Se acercaron al podio uno por uno, con voces llenas de preocupación y enojo.
Neil Scott, residente desde hace 30 años, habló sobre la leucemia infantil de su hija. Liz Magrini compartió que recientemente le diagnosticaron seis cálculos renales. Amanda Moody dijo que un análisis de sangre de su hija de 9 años reveló altos niveles de radio y uranio.
La pregunta subyacente en todos esos testimonios era la misma: ¿es el agua?
La indignación se desbordó durante una reunión del Concejo Municipal de Temple Terrace, celebrada el 15 de julio ante una sala llena, tras conocerse los recientes resultados de las pruebas de calidad del agua.
Dichas pruebas revelaron niveles elevados de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como PFAS, o “químicos eternos”, debido a su persistencia en el ambiente y su resistencia a degradarse.
Se ha vinculado a los PFAS con cánceres, daños hepáticos, problemas inmunológicos y otros efectos negativos para la salud.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ahora exige a las ciudades realizar pruebas para detectar estos contaminantes.
Aunque la ciudad envió por correo electrónico los resultados a los residentes a principios de este año y también los publicó —junto con una sección de preguntas frecuentes— en su sitio web, muchos asistentes dijeron no haberlos recibido o no haberlos revisado.
Laura Bo dijo que no prestó atención al informe hasta que una vecina la alertó. Fue una publicación suya en Facebook, con capturas del informe, la que empujó el tema al centro de la conversación pública y derivó en la tensa reunión del concejo.
Afirmó que el informe debió incluir texto más grande, destacado, advertencias claras y una explicación del plan de acción de la ciudad.
“Confiamos en ustedes”, dijo al concejo. “Nunca he revisado los informes de agua con lupa porque confiaba en mis funcionarios municipales”.
Scott coincidió.
“No queremos entrar en pánico, pero tampoco minimizarlo”, afirmó. “Yo diría que, por favor, aumenten el nivel de urgencia. Un boletín pequeño o algo así probablemente no es suficiente. Estamos hablando de un químico extremadamente peligroso. Nuestros niveles son órdenes de magnitud más altos que los de las zonas circundantes”.
Las pruebas del 3 de marzo detectaron dos compuestos de PFAS, PFOA y PFOS, en niveles que superan las nuevas normas de agua potable establecidas por la EPA en abril de 2024.
En la planta de tratamiento de agua Whiteway, que distribuye la mayor parte del agua de la ciudad, el PFOA se midió en 8.1 partes por trillón y el PFOS en 19.3 ppt.
En la planta Sunningdale, el PFOA midió 10.0 ppt y el PFOS alcanzó 19.5 ppt.
Estas cifras duplican o hasta quintuplican el nuevo límite de 4.0 ppt fijado por la EPA para cada sustancia.
También se detectaron 25 compuestos adicionales de PFAS, para los cuales la EPA aún no ha establecido niveles oficiales de advertencia sanitaria.
La agencia ha extendido el plazo para el cumplimiento de estas normas de 2029 a 2031, aunque los residentes consideran que es demasiado tiempo y preguntaron por posibles reembolsos municipales para la compra de sistemas de filtración domésticos.
El alcalde Andy Ross y el administrador municipal Carlos Baia defendieron la respuesta de la ciudad, asegurando que ya se han tomado medidas.
“No estábamos dormidos”, dijo Ross.
Baia explicó al público que los PFAS están presentes en todas partes, incluso en artículos domésticos comunes como sartenes antiadherentes o cosméticos. Enfatizó que la ciudad no generó ni introdujo los PFAS en el agua, ni conoce aún la fuente.
“Este no es un problema creado por nuestro sistema de agua”, afirmó.
La ciudad ya cuenta con una consultora de recursos hídricos, CHA, que ha estado trabajando en mejoras para las instalaciones de tratamiento, pero ahora priorizará nuevas pruebas y un informe detallado sobre opciones de filtración de PFAS en los próximos meses. Baia dijo que espera que en la próxima reunión del concejo, el 5 de agosto, se someta a votación la ampliación del contrato con CHA para acelerar el proceso.
Baia estimó que el costo de un sistema de filtración a nivel municipal oscilaría entre los $10 y $30 millones, que serían asumidos por los residentes, probablemente mediante bonos.
No obstante, la ciudad ha contratado abogados externos para explorar posibles acuerdos judiciales con empresas químicas como 3M y DuPont, responsables de la contaminación por PFAS, con la esperanza de compensar los costos de infraestructura.
En 2023, ambas compañías alcanzaron un acuerdo conjunto por $13,200 millones, fondos que se espera estén disponibles para comunidades afectadas por estos contaminantes en el suministro de agua potable.
“Este no es solo un problema de Temple Terrace”, dijo Ross, refiriéndose a un mapa del sitio web del Environmental Working Group que muestra muchas otras áreas del país actualmente por encima de los límites propuestos por la EPA.
Los residentes también expresaron preocupación por los resultados del Informe Anual de Calidad del Agua Potable 2024, que reportó tres muestras positivas de bacterias coliformes durante el año, lo cual puede ser señal de contaminación fecal.
El informe fue citado por varios oradores, entre ellos uno que afirmó que “es equivalente a bañarse, lavar los platos, preparar comida y lavar ropa en un inodoro lleno de químicos cancerígenos y materia fecal”.
Sin embargo, Baia calificó esa afirmación como injusta e incorrecta.
Aclaró que las tres muestras positivas, en noviembre y diciembre, detectaron coliformes pero nunca E. coli, que es el indicador más preciso de presencia fecal.
Atribuyó los resultados a errores de protocolo durante las pruebas y sugirió que se trató probablemente de falsos positivos. Añadió que las pruebas posteriores (la ciudad analiza el agua diariamente) dieron negativo, el personal fue capacitado nuevamente y un laboratorio externo independiente confirmó la ausencia de coliformes y E. coli en todo el sistema.
“Solo quiero asegurarme de que la gente no se vaya de aquí pensando que existe un problema masivo de materia fecal en el sistema de agua municipal”, dijo. “Eso no es cierto”.
Un gran grupo de asistentes, muchos de los cuales hablaron en la reunión, se congregaron afuera del ayuntamiento al finalizar. Dijeron sentirse en su mayoría insatisfechos, que no recibieron todas las respuestas y que aún tienen muchas dudas.
También señalaron que perciben una falta de urgencia por parte de la ciudad.
No obstante, se mostraron satisfechos de que el concejo accediera a programar una asamblea comunitaria dentro del próximo mes, formato más adecuado para el intercambio de ideas que los comentarios públicos formales.
“Aún tenemos mucho que decir”, comentó Bo, “y me alegra que vayamos a tener la oportunidad de hacerlo. Quiero que me respondan todas las preguntas”.
Visite el sitio web de la Ciudad de Temple Terrace para actualizaciones. Para ver el mapa interactivo del EWG con los resultados de pruebas de otras ciudades, visite EWG.org/interactive-maps/pfas_contamination/map
