Foto de DIRK SHADD / Times
Vista aérea del sitio de manejo de escombros de St. Pete/Raytheon cerca de Azalea Park, tomada el 22 de noviembre en St. Petersburg.
Robustos camiones con cubos recorrieron un sitio de escombros en St. Petersburg una tarde reciente, deteniéndose frente a un trabajador que evaluaba la carga.
El camión, con dos grandes compartimientos, llevaba casi 200 yardas cúbicas de escombros recogidos de las calles de la ciudad esa misma mañana.
El sitio de desechos de tormentas de Raytheon, donde el camión estaba descargando la basura, es uno de los cuatro sitios de manejo de escombros por desastres en St. Petersburg.
Al menos 50 trabajadores se reportan diariamente al sitio ubicado frente a Azalea Park, en el lado occidental de la ciudad. Trabajan desde el amanecer hasta el atardecer, clasificando, separando o compactando los restos de la vida de los residentes.
Las autoridades destacan la necesidad de estas áreas de acopio para agilizar la limpieza después de un desastre mayor, como un huracán.
Sin embargo, la falta de terrenos abiertos en Tampa Bay significa que estos sitios pueden terminar junto a vecindarios, donde el polvo y los escombros mojados preocupan a los residentes. Y aunque están regulados, requieren poca supervisión ambiental.
El 22 de noviembre, el Tampa Bay Times visitó uno de estos sitios. Esto es lo que debes saber sobre ellos.
Por qué estos sitios se ubican donde están
Cada año, los gobiernos locales seleccionan sitios de manejo de escombros por desastres para obtener la aprobación previa del Departamento de Protección Ambiental de Florida antes de la temporada de huracanes.
"Este es el tema número uno que tratamos de resolver antes de que ocurra un evento", dijo Don Madio, director regional de CrowderGulf, el contratista que opera los sitios de escombros de St. Petersburg.
Sin embargo, después de que los huracanes Helene y Milton generaron millones de yardas cúbicas de escombros —la mayor cantidad en la historia de Tampa Bay— las ciudades y condados se apresuraron a encontrar espacios adicionales para las operaciones de limpieza.
"Desafortunadamente, este tipo de trabajo es un acto de equilibrio", dijo Madio.
Los funcionarios buscan varios criterios al decidir la ubicación de un sitio de desechos: que esté cerca de las áreas más dañadas, a una distancia segura de cuerpos de agua y otras características ambientales, y que sea lo suficientemente grande para albergar y manejar los escombros.
Pero encontrar un sitio lo suficientemente grande que cumpla con todos esos requisitos es complicado en una región con poco espacio abierto intacto.
El área de Raytheon es la más grande de la ciudad, con aproximadamente 30 acres.
Justo al otro lado de la cerca del área de acopio está el Pinellas Trail, y más allá del sendero hay apartamentos.
Residentes de Tampa Bay han expresado preocupaciones sobre la salud debido a los sitios de escombros cerca de viviendas en el último mes.
En Coquina Key, los residentes dicen que el polvo marrón de un sitio de desechos cercano cubre sus autos y patios diariamente. Se preguntan qué podría hacer a su salud.
"Nuestros filtros de aire acondicionado están marrones", dijo Kendra Marolf, residente de Coquina Key. Su familia cambia los filtros cada semana.
"No es que no quiera que esté en mi vecindario, solo que, ¿por qué no estamos mitigando el polvo?", dijo Marolf.
Madio dijo que ha escuchado quejas de residentes en toda la ciudad y que lo entiende. La semana pasada recibió una llamada de Control de Calidad del Aire del Condado de Pinellas después de que la agencia recibió varias denuncias sobre el polvo.
"Estamos tratando de mitigarlo lo más posible", dijo Madio.
Los camiones rocían agua constantemente en el suelo para evitar que el polvo se levante.
En el sitio de Raytheon, el camión, que funcionaba sin parar, solo podía hacer tanto para evitar que el polvo irritara los ojos.
Cómo opera un sitio de escombros
Observadores en torres evalúan las cargas de los camiones al llegar y salir del área de acopio.
Para recibir un reembolso de FEMA, la contabilidad de los escombros debe ser precisa. La agencia anunció después de Milton que reembolsaría toda la limpieza de escombros durante un período de 90 días.
Solo en St. Petersburg, se espera que la recolección de escombros cueste hasta $70 millones. La ciudad dijo que busca el reembolso total.
El reloj avanza rápidamente, aunque las ciudades y condados de Tampa Bay en general dijeron que aún esperan cumplir con la fecha límite de principios de diciembre. El lunes, el estado aprobó una extensión para el sitio de Raytheon hasta mediados de enero.
En el sitio de Raytheon, la vegetación recolectada estaba en una pila, esperando ser triturada por una máquina trituradora que parece salida de una película de ciencia ficción. La mayor parte de la vegetación se tritura y recicla, dijo Madio.
A un lado, los camiones descargaban residuos de construcción y desechos domésticos, y un compactador pasaba sobre los escombros para compactarlos. Esos materiales se envían a vertederos autorizados.
Electrónicos como televisores y computadoras se apilaban en una pila. Los refrigeradores estaban apilados como bloques de Jenga, esperando ser vendidos a un depósito de chatarra.
¿Impactan estos sitios al medio ambiente?
La basura de tormenta en calles y aceras presenta sus propias amenazas ambientales.
Pinturas, barnices y solventes de muebles y artículos domésticos pueden degradarse, filtrarse en el suelo y llegar a los cuerpos de agua, dijo Mia McCormick, defensora de Environment Florida, un grupo de defensa ambiental.
Aunque el Departamento de Protección Ambiental de Florida tiene pautas sobre dónde deberían estar estas áreas de acopio para prevenir daños ambientales, y los sitios deben ser aprobados, no se requiere realizar pruebas de suelo o aguas subterráneas.
La representante estatal Lindsay Cross, D-St. Petersburg, quien es científica ambiental, dijo que las pautas estatales no mencionan acciones de cumplimiento para los sitios de escombros que no cumplen con las normas de acopio o eliminación.
"Es casi como si hubiera un nivel aceptable de riesgo asociado", dijo Cross.
En el sitio de Raytheon, Madio dijo que se realizaron pruebas en el suelo antes de que llegaran las cuadrillas. CrowderGulf realizará muestreos después, agregó.
Las pautas estatales recomiendan, pero no exigen, pruebas cuando sea posible, lo que lleva a un enfoque desigual en la región.
El condado de Hillsborough ha estudiado el suelo en dos de sus 14 sitios, según el condado. El condado de Pasco dijo que realiza muestreos antes y después en sus sitios de desechos. En Pinellas, se realizaron pruebas en sus cinco áreas no pavimentadas. La ciudad de Tampa dijo que los contratistas son responsables de realizar las pruebas.
Las áreas de acopio gestionadas por CrowderGulf eventualmente volverán a su estado original antes de que llegaran los escombros, dijo Madio.
Cross comentó que educar a los residentes sobre las consecuencias de los desastres debería ser parte de las preparaciones para la temporada de huracanes, para mantener contaminantes alejados de posibles aguas de inundación y facilitar la laboriosa limpieza.
"Esta es parte de la conversación que necesitamos tener sobre preparación y recuperación ante desastres", dijo Cross. "A menudo, el medio ambiente se convierte en un pensamiento secundario o un inconveniente, y necesita integrarse de manera proactiva".
