Rory Jones observó desde el borde sur de la represa. En las aguas poco profundas y quietas del río Hillsborough, vio a un manatí asomar a la superficie. A su lado se aferraba una cría recién nacida. Durante los fríos inviernos, estos mamíferos marinos viajan río arriba en busca de aguas más cálidas y protegidas. La pareja que Jones vio aquella mañana de 2018 habría recorrido unos 16 kilómetros del turbio cauce, pasando frente a una planta química clausurada, un antiguo molino de acero y el lugar de un derrame de mercurio ocurrido en 2011, antes de llegar a la base de la represa. Era lo más río arriba que había visto nunca a un manatí.
El director del agua de Tampa, quien ha trabajado 28 años para la ciudad, lo interpretó como una señal temprana de que el río, urbanizado y contaminado durante mucho tiempo, comenzaba a recuperarse. Años más tarde, un informe ha corroborado su hipótesis.
Por primera vez desde que se estableció el plan de recuperación del río Hillsborough en el año 2000, los administradores del agua han comenzado a cumplir de manera constante los niveles de flujo objetivo del río, una guía implementada para proteger su ecología, según un estudio realizado por el Distrito de Administración del Agua del Suroeste de Florida. Como resultado, los científicos descubrieron que el hábitat de agua dulce se ha expandido a lo largo de un tramo de sus márgenes más deterioradas.
Jones no es el único que ha visto señales de vida en el río en los últimos años. Propietarios de viviendas y defensores del medioambiente que viven a lo largo de sus orillas le cuentan historias sobre especies que no habían visto en décadas y que ahora regresan. “Me da una sensación de orgullo”, dijo Jones. “El río es el corazón de nuestra ciudad.” La revitalización del Hillsborough por parte de Tampa —especialmente a lo largo del pintoresco distrito de Riverwalk— hace fácil olvidar el pasado problemático del río, antaño contaminado por derrames de petróleo, filtraciones sépticas y desechos industriales, los subproductos de una ciudad portuaria próspera.
La historia de Tampa comienza en la represa. Las farolas que iluminaban las calles de ladrillo de Ybor City y los tranvías que transportaban a los fatigados trabajadores de las fábricas de cigarros a los suburbios de Tampa impulsaron la demanda de electricidad a finales del siglo XIX. Para satisfacer las crecientes necesidades energéticas de la ciudad, la empresa eléctrica Consumers’ Electric construyó una represa hidroeléctrica a 16 kilómetros río arriba del Hillsborough. Pero en 1898, un año después de su finalización, la represa fue vandalizada y destruida.
Las autoridades sospecharon que rancheros molestos por los pastizales inundados y las nubes de mosquitos generadas por el agua estancada río arriba estaban detrás de la explosión. Cuatro hombres fueron arrestados, pero los cargos no prosperaron. El costo de la reconstrucción hundió a Consumers’ Electric. En 1899, la competidora Tampa Electric compró la empresa en quiebra y heredó la represa.
La estructura sobrevivió a otros dos intentos de sabotaje: en junio de 1916, dos hombres colocaron explosivos en el extremo norte antes de alejarse en canoa. La explosión no dañó la represa y el motivo nunca estuvo claro. Dos meses después, 20 hombres enmascarados apuntaron con armas al operador, incendiaron la estación eléctrica y encendieron una mecha conectada a 196 cartuchos de dinamita en la base de la represa. Los explosivos nunca detonaron, y nunca se realizaron arrestos, según informó el Tampa Tribune. Décadas más tarde, sería un acto de la naturaleza el que superaría la infraestructura principal de agua potable de la ciudad.
Una inundación en 1933 destruyó la represa, la planta hidroeléctrica y abrió un nuevo cauce del río hacia el sur. Volvieron a reconstruirla. La nueva represa se terminó hace 80 años y se extendió más allá de la orilla rota. Hoy, las ruinas de la planta hidroeléctrica sobresalen de una isla cubierta de árboles de pimiento brasileño invasores al sur de la represa.
Posteriormente, los desastres naturales plantearon problemas aún mayores para la ciudad. La tormenta tropical Brenda golpeó la costa oeste en 1960 y provocó el colapso de las compuertas utilizadas para elevar la represa durante los periodos de alto caudal. Unas 800 personas que vivían a lo largo del Hillsborough tuvieron que evacuar, según el Tampa Tribune. Un mes después, el huracán Donna cruzó un terreno ya saturado, inundando nuevamente los vecindarios y sobrepasando la represa.
Los daños materiales y la indignación pública llevaron a la Legislatura de Florida a crear distritos regionales de administración del agua para supervisar la mitigación de inundaciones. El Canal de Desvío de Tampa, excavado para reducir las inundaciones en Tampa y Temple Terrace, fue uno de los mayores proyectos emprendidos por el Distrito de Administración del Agua del Suroeste de Florida, conocido como Swiftmud. Costó 70 millones de dólares excavar un canal profundo desde Morris Bridge Road hasta la costa este de la bahía de Tampa.
Dale Twachtmann, entonces director de Swiftmud, declaró audazmente en una entrevista de 1994 con el Tampa Tribune que el distrito había resuelto todos los riesgos de inundación futuros. “Es uno de esos proyectos cuya importancia la gente no puede comprender porque evitó que algo sucediera”, dijo al reportero. “Tampa no se ha inundado desde 1960 ni lo hará. El canal fue la solución total.”
Sin embargo, los huracanes Helene y Milton del año pasado, las peores tormentas en un siglo, demostraron lo contrario. Milton rompió los récords de altura del río Hillsborough establecidos en 1960, cuando comenzaron los registros, y obligó a cientos de personas a evacuar. Completado en 1978, el canal resolvió más que el problema de las inundaciones en la región. Los trabajadores que lo excavaban perforaron el Acuífero de la Florida, una estructura natural de piedra caliza que contiene el agua subterránea utilizada para el consumo en todo el estado.
El agua dulce continúa filtrándose hacia el canal, proporcionando una enorme cantidad de agua potable adicional a las reservas de la ciudad, según descubrió el Servicio Geológico de Estados Unidos, lo que alivió la presión sobre el río Hillsborough.
Con las inundaciones controladas, la ciudad pronto enfrentó llamados para limpiar el río contaminado. Empresas como fábricas industriales y la cervecería Anheuser-Busch se habían establecido en Tampa, aumentando la carga sobre el Hillsborough. El departamento de agua de Tampa anunció en 1963 que dejaría de verter lodos de alumbre, un subproducto dañino de su planta de tratamiento de agua, en el río. Los ambientalistas celebraron, pero su victoria fue efímera.
Las presiones de agua a finales de los años 60 y principios de los 70 llevaron a la ciudad a incumplir su promesa y reanudar los vertidos. En 1973, la Comisión de Protección Ambiental del Condado de Hillsborough multó a la ciudad por continuar con los vertidos de lodo y sugirió una moratoria en las conexiones de alcantarillado y agua. Temiendo que detuviera el desarrollo, el entonces alcalde Dick Greco vetó la multa y argumentó que el lodo no representaba una amenaza para la calidad del agua. El departamento estatal de contaminación no estuvo de acuerdo, y un funcionario calificó al sistema de alcantarillado y la planta de tratamiento de “gravemente inadecuados”, según un artículo del Tampa Times. Aun así, la moratoria nunca se materializó y el desarrollo continuó.
Para entonces, la legislación impulsada por defensores del medioambiente comenzaba a ganar terreno. La aprobación por parte del Congreso de la Ley de Agua Limpia en 1972 fue un punto de inflexión para el río y la bahía de Tampa. Ese mismo año, el estado aprobó la Ley Wilson-Grizzle —impulsada por la Liga de Mujeres Votantes— que exigía un tratamiento más riguroso de las aguas residuales vertidas en los cursos de agua del suroeste de Florida.
Aun así, la medida no fue suficiente para frenar la contaminación, que los líderes de la ciudad atribuían a la infraestructura deficiente. En 1977, la ciudad volvió a verter tres millones de galones de lodo de alumbre en el río, violando la ley federal recién aprobada.
El flujo reducido del Hillsborough marcó otro punto crítico para la salud del río. A mediados de los años 70, las extracciones de agua potable comenzaron a superar la cantidad de agua que fluía hacia el río, iniciando un patrón de días sin flujo sobre la represa que persiste hasta hoy. Como parte del plan de recuperación del río, Swiftmud adoptó pautas de flujo mínimo en el año 2000. Sid Flannery, gerente de proyecto retirado de Swiftmud, encabezó el esfuerzo.
“No analizamos las condiciones históricas del flujo. Observamos la situación tal como es”, dijo. “El hecho de que el río Hillsborough esté tan urbanizado y físicamente alterado ha afectado su ecología. No será tan productivo como un río más natural.”
El impulso por restaurar el flujo del río obligó a la ciudad a bombear agua hacia el Hillsborough desde otras fuentes durante los meses secos de invierno. El suministro de agua de Tampa pasó a depender de Sulphur Springs, una histórica piscina natural cerrada permanentemente al público en 1986 debido a los niveles inseguros de bacterias por la contaminación de aguas pluviales. En 2002, la ciudad comenzó a bombear agua desde el manantial hacia el Hillsborough para elevar los niveles del río.
Las poblaciones de peces de la bahía de Tampa utilizan los hábitats de agua dulce como criaderos donde se alimentan de caracoles y zooplancton. Swiftmud reconoce esta sección del río, desde la represa hacia el sur hasta Sulphur Springs, como su “zona objetivo” de restauración.
A medida que los administradores del agua pusieron en marcha nuevas fuentes de recuperación del río, el número de días sin flujo disminuyó. En 2008, la ciudad comenzó a bombear agua dulce desde el Canal de Desvío de Tampa hasta la represa. Las bombas mejoradas en Sulphur Springs permitieron extraer más agua cuatro años después. Otras fuentes de agua aprovechadas en 2018 y 2023 permitieron finalmente a la ciudad y a los administradores del agua alcanzar el objetivo por el que habían trabajado durante 25 años: el distrito ha cumplido las pautas todos los días desde 2023.
En una reunión de Swiftmud el mes pasado, el personal presentó los resultados de su informe a un panel de ciudadanos. “El río está respondiendo como esperábamos que lo hiciera”, dijo Danielle Rogers, gerente de proyecto del distrito. “El dinero invertido en el proyecto, las horas, el esfuerzo, el sudor, las discusiones, todo: estamos viendo la expansión del hábitat de baja salinidad, que era el objetivo inicial del flujo mínimo.”
Aunque la salud del río ha mejorado en los últimos años, las presiones urbanas que afectan al Hillsborough no desaparecerán, dijo Peter Clark, fundador de Tampa Bay Watch. La contaminación por nutrientes procedente de tierras agrícolas río arriba y de vecindarios cercanos a la ribera representa hoy la mayor amenaza para su calidad del agua.
“Tenemos que equilibrar nuestras necesidades humanas con la calidad y el flujo de agua que pasa sobre la represa del río Hillsborough”, dijo Clark. “Realmente debemos ser conscientes del crecimiento poblacional y del uso excesivo de nuestros cuerpos de agua.”
Clark celebró el logro de los administradores del agua. Dijo que parece que el río finalmente está recibiendo el reconocimiento que merece. “Esas pequeñas victorias se suman a algo significativo”, afirmó.
