El Departamento de Justicia Juvenil de Florida desmanteló un programa de reforma para varones en San Petersburgo a principios de este año, pero no ha explicado por qué ni adónde trasladaron a los niños, lo que se suma a un patrón de secretismo en torno al trabajo de la agencia en Tampa Bay.
La Britt Technical Youth Academy, un programa con capacidad para 24 personas que operó durante décadas bajo diversos nombres cerró temporalmente en 2022 tras denuncias de abuso infantil por parte del personal. Sin embargo, en los últimos años, el programa recibió elogios de la agencia estatal en comunicados de prensa después de que otra empresa se hiciera cargo de su gestión.
Aunque el Departamento de Justicia Juvenil no ha explicado públicamente por qué cerró Britt ni qué sucedió con los chicos que vivían allí, su cierre dejó espacio para un programa de rehabilitación para chicas que se vio afectado por la propuesta del estadio de los Tampa Bay Rays. Dicho programa, la Academia Les Peters, ahora funciona en el edificio que Britt utilizaba en la 26th Avenue South.
Les Peters se ubicaba en un terreno destinado a la construcción alrededor de un estadio en Tampa, justo enfrente del centro de detención juvenil del condado de Hillsborough.
El centro cerró repentinamente en agosto. El Tampa Bay Times informó previamente que un subsecretario del Departamento de Justicia Juvenil envió un correo electrónico a funcionarios del condado ese mismo mes, describiendo tanto a Les Peters como al centro de detención como "desplazados" por los Rays . El equipo se ha negado a hacer comentarios.
“La Academia Les Peters está en pleno funcionamiento en su nueva ubicación en San Petersburgo, en las antiguas instalaciones de la Academia Técnica Juvenil Britt”, escribió Amanda Slama, portavoz de la agencia estatal, en respuesta a las preguntas para este artículo.
“Los jóvenes que residían en la Academia Les Peters fueron trasladados a la nueva ubicación como parte del traslado. La mudanza se completó sin interrupción en los servicios residenciales para los jóvenes”. El cierre abrupto del programa para menores y del centro de detención en Florida se ha producido con poca transparencia y sin previo aviso.
El veterano senador estatal de San Petersburgo, Darryl Rouson, demócrata, visitó Britt hace varios años y recordó haber quedado impresionado con las mejoras realizadas en el edificio. Conocía a la familia Britt, que da nombre al programa, y se sorprendió al enterarse del cierre de la academia.
“Siento que tenía una relación con DJJ en la que, si algo así iba a suceder en mi distrito, al menos me llamarían para avisarme antes de que recibiera llamadas de la comunidad y de la prensa”, dijo.
[Shreya Vuttaluru]
El antiguo edificio de la Academia Técnica Juvenil Britt en San Petersburgo tiene un nuevo letrero de la Academia Les Peters, ubicada en la Avenida 26 Sur.
El Departamento de Justicia Juvenil no respondió a las preguntas del Times sobre dónde fueron los chicos y cuándo fueron trasladados.
Un reportero se puso en contacto con los 28 programas residenciales para niños supervisados por la agencia estatal, preguntando si dichos programas acogían a niños de Britt. Solo unos pocos respondieron, remitiendo todos sus interrogatorios a Slama, el portavoz del departamento.
En comunicados de prensa anteriores, el estado elogió a Britt por su colaboración con Pinellas Technical College, donde los estudiantes tomaron clases de artes culinarias, barbería, electricidad y tecnología de climatización.
Según publicaciones en redes sociales, los chicos hicieron presentaciones simuladas al estilo de "Shark Tank" y repartieron comida y suministros tras los huracanes Helene y Milton. En mayo, un estudiante fue nominado a la Sociedad Nacional de Honor.
Casi dos docenas de chicos de Britt estuvieron matriculados en clases en el Pinellas Technical College hasta el 3 de junio, según un portavoz de las escuelas públicas del condado de Pinellas. La universidad colaboró con el programa de forma intermitente durante 10 años.
Los menores internados en el sistema de justicia juvenil son asignados a programas residenciales en todo el estado según sus necesidades, que varían según los niveles de seguridad (moderado, alto y máximo). Tanto Britt como Les Peters eran programas de riesgo moderado.
El Departamento de Justicia Juvenil no respondió a las preguntas sobre si el edificio de Britt fue renovado para dar cabida a las niñas, ni si los niños desplazados de Britt tendrían acceso a los mismos recursos en los nuevos programas.
[ JEFFEREE WOO | Times ]
El senador estatal Darryl Rouson, demócrata de St. Petersburg, se mostró sorprendido al enterarse del cierre de la Academia Técnica Juvenil Britt.
El exsenador estatal republicano Jeff Brandes, quien se centró en la reforma de la justicia penal durante su mandato, dijo que ha habido una falta de transparencia en cuanto al traslado de los niños.
“Potencialmente, los estás juntando con niños de mayor riesgo y con necesidades diferentes”, dijo. “Hay muchísimas preguntas que surgen al trasladar a estos niños. ¿Qué sucederá con su educación?”
Los menores detenidos en Hillsborough suelen ser llevados al centro de detención de ese condado, donde abogados y familiares los visitan mientras esperan juicio o ingreso en programas de rehabilitación a largo plazo. Tras el cierre del centro, los menores comenzaron a ser trasladados a condados vecinos —algunos incluso a Brevard— sin un protocolo establecido para las visitas, según informó el Times .
En una reunión celebrada el 16 de septiembre, funcionarios y abogados del condado Hillsborough afirmaron que la logística en torno a las visitas había mejorado y que están trabajando para encontrar un espacio en el condado para un centro de detención provisional.
El cierre de Britt agrava el problema, lo que podría reducir el número total de plazas disponibles para menores en el sistema de justicia juvenil de Florida, en medio de una escasez documentada. En su solicitud de financiación a la Legislatura el otoño pasado, el Departamento de Justicia Juvenil destacó los problemas de capacidad.
“Los problemas fundamentales de escasez de camas e instalaciones obsoletas siguen sin resolverse, lo que pone de manifiesto la necesidad de una solución integral y sostenible”, reza la solicitud.
La agencia señaló específicamente la escasez de plazas para menores de riesgo moderado y solicitó financiación para Britt y otros programas. El traslado de la Academia Les Peters de Tampa a San Petersburgo, junto con el cierre del programa para varones, podría eliminar cerca de dos docenas de plazas.
La capacidad de las plazas varía con frecuencia; por ejemplo, la agencia redujo 174 plazas en el año fiscal 2022, pero añadió 67 al año siguiente, según muestran los registros presupuestarios.
Florida cuenta con aproximadamente 230 camas para niñas en todo el estado, en comparación con casi 1.400 para niños, según las cifras actuales publicadas en el sitio web del Departamento de Justicia Juvenil.
El periódico The Times obtuvo un correo electrónico que anunciaba el cierre de Britt, enviado por el director del programa el 5 de mayo a un grupo de empleados de St. Petersburg y del condado de Pinellas, así como a policías y empleados del juzgado. “El programa pasará a contar con un nuevo proveedor de servicios y, a partir del 30 de junio, las operaciones se suspenderán temporalmente hasta que se complete dicha transición. Durante este período, Britt seguirá comprometido a brindar apoyo a los jóvenes que actualmente están bajo nuestro cuidado para garantizar la continuidad y la estabilidad”, escribió el director Janus Pierre.
[ Florida Policy Project ]
Jeff Brandes es el fundador y presidente del Florida Policy Project y exsenador estatal.
Contactado por correo electrónico, remitió las preguntas a Slama, el portavoz del estado. Al ser contactados por el Times, varios destinatarios del mensaje de Pierre dijeron que no estaban involucrados activamente con el programa Britt, según portavoces de la ciudad y su departamento de policía.
Los programas para menores de Florida suelen estar gestionados por contratistas privados que trabajan en nombre del estado. El programa de Britt estaba dirigido por Wayne Halfway House, que ya no gestiona programas en Florida.
“Estamos muy orgullosos del trabajo que realizamos en la Britt Technical Youth Academy, del nivel de servicio que brindamos y de nuestra colaboración con el Estado de Florida”, escribió un portavoz del operador en un comunicado.
Según los registros públicos del Departamento de Servicios Financieros del estado, el contrato de la empresa vencía en julio de 2029. Sin embargo, se rescindió el 30 de junio. Las cláusulas del contrato estipulan que tanto la empresa como el Departamento de Justicia Juvenil pueden rescindirlo "sin causa justificada".
El Departamento de Justicia Juvenil declaró que Wayne Halfway House rescindió los contratos, pero la agencia no proporcionó registros que demostraran la rescisión del contrato con Britt. El contrato aún figuraba como vigente a principios de la semana pasada, cuando el Times solicitó información al respecto, pero el viernes ya estaba inactivo, según los registros financieros estatales.
La periodista de plantilla del Times, Bethany Barnes, contribuyó a este reportaje.
