Foto por LUIS SANTANA / Times
Personas en St. Petersburg son vistas tomando un descanso del calor el 9 de marzo.
Stephen Shively recuerda que, años atrás, las temperaturas de "bandera negra" significaban que podía pasar tiempo en los frescos dormitorios con aire acondicionado durante sus días de entrenamiento militar. Pero las banderas no se izaban por el índice de calor; el ejército medía el calor de una manera diferente.
La temperatura de bulbo húmedo es una forma más precisa de medir el riesgo de calor extremo al aire libre, dijo Shively, quien ahora trabaja como meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en su oficina de Tampa Bay. Se utiliza en el ejército para determinar cuándo deben cesar todas las actividades al aire libre, y es comúnmente anunciada en los pronósticos del tiempo en Asia. Sin embargo, típicamente no aparece cuando se busca el clima en línea, y no es la norma en Estados Unidos consultarla por separado.
Entonces, ¿qué es el "bulbo húmedo", como comúnmente se le conoce? ¿Y por qué los meteorólogos recomiendan consultarlo antes de realizar actividades al aire libre?
La temperatura de bulbo húmedo se calcula con varios factores. Incluye la temperatura y la humedad, los dos factores incorporados en el índice de calor, pero también integra la velocidad del viento, la cobertura de nubes y el ángulo del sol, ya que el índice de calor se mide a la sombra. Todas estas variables se introducen en un algoritmo que determina el riesgo de calor y luego se calcula en una escala de 0 a 100, una diferencia adicional con el índice de calor, que puede subir mucho más.
"Esencialmente, es una medición de cuánto puede soportar nuestro cuerpo estar al aire libre bajo la luz directa del sol", dijo Shively. "Incluso si estás bien hidratado, incluso si estás bien descansado".
Debido a que una temperatura de bulbo húmedo de 85 grados a menudo significa algo diferente a una temperatura de índice de calor de 85 grados, la escala de bulbo húmedo suele dividirse en "banderas" o "categorías" para demostrar mejor el peligro del calor extremo. Las condiciones de bandera verde, que van de 80 a 84.9 grados, significan que las actividades bajo el sol estresarán tu cuerpo después de 45 minutos. Las condiciones de bandera amarilla son de 85 a 87.9, y las mismas actividades estresarán tu cuerpo después de media hora. Las condiciones de bandera roja van de 88 a 89.9, lo que será un factor de estrés después de 20 minutos bajo el sol, y las condiciones de bandera negra son de 90 grados en adelante.
Las condiciones de bandera negra son cuando el ejército cesará todas las actividades innecesarias al aire libre, y el Servicio Meteorológico Nacional dice que las condiciones estresarán a cualquier persona bajo el sol después de 15 minutos. Una medida de bulbo húmedo de 95 grados o más se teoriza como el límite de supervivencia humana para quienes son jóvenes y saludables, según un estudio de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
El mes pasado, las temperaturas de bulbo húmedo han promediado 88 grados alrededor de las 2 p.m. en St. Petersburg, al borde de las condiciones de bandera negra. Todos los días incluidos en los datos obtenidos por el Tampa Bay Times (que llegan hasta el 19 de julio) tenían temperaturas horarias de 90 grados o más, excepto el primero del mes, según el Centro Regional del Clima del Sureste.
Lugares como Dade City pueden enfrentar temperaturas de bulbo húmedo aún más altas porque están más hacia el interior y experimentan menos vientos de la bahía. El promedio de Dade City a las 2 p.m. en julio fue de 90 grados, justo en condiciones de bandera negra, y más de la mitad de los días de julio hasta el 19 tuvieron temperaturas horarias de 95 grados.
Las temperaturas de bulbo húmedo pueden mostrar resultados diferentes al índice de calor, especialmente durante días con alta exposición solar y vientos lentos, dijo Shively. En un día, las condiciones podrían mostrar temperaturas de índice de calor por debajo de 95 grados, pero el bulbo húmedo podría indicar niveles de bandera negra debido a las variables adicionales que se tienen en cuenta. A pesar de esto, Shively aún cree que consultar las temperaturas a través del índice de calor puede ofrecer una predicción adecuada para actividades al aire libre cotidianas, dijo.
"El índice de calor y el bulbo húmedo están tratando de decirte lo mismo", dijo Shively. "El bulbo húmedo simplemente toma en cuenta más cosas".
El Servicio Meteorológico Nacional tiene un mapa prototipo que puede estimar la temperatura actual de bulbo húmedo en función de las coordenadas. El Centro Regional del Clima del Sureste también tiene una herramienta de estimación que, según afirma su director Charles Konrad, es más precisa. Proporciona un pronóstico horario de bulbo húmedo para hasta cinco días, así como la temperatura actual.
La temperatura de bulbo húmedo se originó en la década de 1950 como un esfuerzo de investigación militar, pero el equipo para medirla era costoso y no se popularizó. El índice de calor se diseñó más recientemente en las décadas de 1980 y 1990, y rápidamente ganó popularidad debido a lo fácil que era de calcular, dijo Konrad. Sin embargo, el bulbo húmedo sigue siendo la forma más precisa de medir los peligros del trabajo y ejercicio al aire libre durante los veranos calurosos porque toma en cuenta tantos aspectos del entorno como sea posible.
"La gente necesita reconocer que hay diferencias muy marcadas en la temperatura de bulbo húmedo, y en general en la temperatura, simplemente al caminar por un paisaje", dijo Konrad.
El Centro Regional del Clima del Sureste se ha asociado con programas de atletismo de escuelas secundarias para transmitir las temperaturas de bulbo húmedo. Algunos equipos están legalmente obligados en diferentes estados a llevar un registro del bulbo húmedo para mantener a los jugadores seguros, incluyendo una ley recientemente aprobada en Florida llamada Ley Zachary Martin. El centro de clima utiliza sus lecturas para predecir las temperaturas con mayor precisión a lo largo del día. La ley exige que las prácticas se detengan si el bulbo húmedo supera los 92 grados.
Konrad quisiera ver regulaciones similares que utilicen la temperatura de bulbo húmedo para los trabajadores al aire libre, especialmente aquellos en la construcción y la agricultura, dijo. Los entornos en los que trabajan pueden tener temperaturas de bulbo húmedo aún más altas que las lecturas generales que emite el centro climático. Por ejemplo, los techadores tienen que lidiar con más radiación, ya que el aire fresco se hunde y el aire caliente sube, dijo.
"Sin duda, más personas mueren por el calor que por cualquier otro extremo climático", dijo Konrad. "Y es algo silencioso".
La ciudad de Tampa lanzó recientemente un plan de resiliencia al calor para abordar los entornos de calor extremo en sus barrios más pobres. Sin embargo, no se menciona la temperatura de bulbo húmedo, ni la cantidad de días de bandera negra que podrían enfrentar estos vecindarios.
Esto se debe a que es difícil medirla de manera consistente en un vecindario específico, dijo Taryn Sabia, decana asistente de investigación de arquitectura de la Universidad del Sur de Florida, quien ayudó a redactar el plan. También es menos reconocible para el público en general, por lo que la ciudad decidió centrarse en las mediciones del índice de calor en su lugar. Sin embargo, la temperatura de bulbo húmedo sigue siendo importante, dijo Sabia.
"Es una de esas cosas en las que me pregunto si podemos reunir a nuestros meteorólogos locales para empezar a hablar de ello", dijo Sabia. "Porque, ¿a quién acuden para informarse sobre el clima?"
Konrad recomienda mantenerse hidratado y buscar sombra si comienzas a experimentar fatiga al aire libre. Y si ves un pronóstico de bandera negra, planifica tu día en torno a él, dijo, aunque una tormenta de verano siempre puede reducir significativamente las temperaturas de bulbo húmedo.
