TAMPA — Los estudiantes abandonaron la reunión de la Junta Escolar del Condado de Hillsborough entre lágrimas la noche del martes, después de que la junta votara por revocar de inmediato la licencia de operación de la Walton Academy for the Performing Arts debido a preocupaciones de seguridad.
A partir del miércoles, 118 estudiantes debían comenzar a ser reubicados en distintas escuelas del distrito, según el voto de la junta. Esta escuela chárter de teatro, danza y música ha atendido principalmente durante 22 años a estudiantes de bajos recursos y de minorías en Seminole Heights.
Pero el miércoles en la mañana, los estudiantes y el personal regresaron a las aulas por recomendación de los abogados de la escuela.
La directora Tanika Walton dijo que recibió llamadas confusas de padres que le informaron que el distrito les había dicho que la escuela no era segura y que debían trasladar de inmediato a sus hijos. Walton explicó que la escuela tenía 10 días para presentar una apelación, y que el distrito necesitaría presentar una orden judicial para cerrar la escuela de manera inmediata.
Walton añadió que esperaba que la escuela presentara la apelación antes de que finalizara el plazo de 10 días.
«No nos iremos a ninguna parte, porque nuestra comunidad nos necesita», dijo Walton.
El auditorio estaba lleno la noche del martes, con numerosos simpatizantes de Walton vistiendo camisetas moradas, entre ellos padres, maestros, líderes religiosos, exalumnos de varias generaciones y estudiantes.
Días antes, el superintendente del distrito, Van Ayres, había informado a los directivos escolares mediante una carta que planeaba recomendar a la junta la revocación inmediata de la licencia de la escuela, tras recibir una carta del Departamento de Educación del estado.
La carta del estado, que se produjo tras un verano de tensas relaciones entre el estado y el distrito, señalaba deficiencias en las normas de seguridad, como la falta de esquinas designadas para refugiarse en algunos salones de clases, una puerta sin seguro y la imposibilidad de activar el sistema 911 durante un simulacro.
«El estado actual de las operaciones en Walton Academy representa un riesgo grave para la salud, seguridad y bienestar de los estudiantes y el personal», decía la carta del estado, en la que se pedían pasos específicos a seguir y, potencialmente, una “terminación inmediata” para el martes.
Ayres afirmó que, como superintendente, su principal responsabilidad «es garantizar la seguridad, el bienestar y la integridad educativa de cada estudiante de nuestro distrito».
«Cuando una escuela no logra cumplir con esos estándares fundamentales, a pesar de la supervisión y de las oportunidades para mejorar, debemos actuar con rapidez y decisión para proteger a nuestros estudiantes», añadió.
Los directivos de Walton Academy rechazaron algunas de las acusaciones del estado, asegurando que las esquinas de refugio estaban claramente señalizadas, y atribuyendo la falla inicial del sistema de emergencia a un proveedor externo.
Ayres respondió que ya se les habían dado amplias oportunidades para realizar las correcciones necesarias.
La junta recalcó que la responsabilidad final de la seguridad en caso de un tiroteo escolar o de otro incidente recaía en ellos. La presidenta de la junta, Jessica Vaughn, recordó cómo los miembros de la junta escolar del condado de Broward fueron destituidos tras el tiroteo en la escuela de Parkland por negligencia en el cumplimiento de sus deberes.
Walton también había estado bajo escrutinio recientemente, al ser la única escuela del distrito que recibió una calificación F en el período de pruebas más reciente.
«La estamos cerrando por motivos de seguridad, pero tengo serias preocupaciones», dijo la miembro de la junta Nadia Combs.
Combs señaló que el 90 % de los estudiantes leía por debajo del nivel correspondiente a su grado y que la escuela carecía de suficientes maestros certificados. Expresó inquietud por una auditoría financiera y cuestionó por qué el cofundador de la escuela, Samuel Walton —esposo de la directora Tanika Walton—, era el propietario del edificio donde funciona la institución.
Los Walton fundaron la escuela en 2003 con el propósito de crear un espacio de educación en artes escénicas para jóvenes de comunidades desfavorecidas.
«Podemos reparar un edificio, pero no podemos reparar el daño que causará el cierre de esta escuela que ha dado estructura e inspiración a toda nuestra comunidad», dijo la miembro de la junta de Walton, Michelle Belcher. «Entendemos la importancia del cumplimiento y la seguridad. No minimizamos los estándares que deben mantenerse. Lo que pedimos es tiempo, 90 días para completar las reparaciones necesarias y poner las instalaciones en total cumplimiento».
Tracy Roth, maestra de artes del lenguaje inglés de tercer grado, dijo que la escuela ofrecía un refugio seguro donde los alumnos sentían que pertenecían.
«Nuestra escuela ofrece más que una educación: es un lugar donde los niños se sienten seguros, felices, protegidos y amados», afirmó. «Dependen de nuestra seguridad».
Margaret Oni, docente y madre de un alumno de quinto grado en Walton, dijo que había visto el impacto positivo que la comunidad escolar unida tenía en los estudiantes y que sentía que su hijo estaba seguro allí.
«Nuestra escuela ha sido mucho más que un edificio», dijo. «Ha sido una piedra angular de esta comunidad, especialmente para nuestras familias negras y latinas. Generaciones de niños han pasado por nuestras puertas y han encontrado maestros que se parecen a ellos, creen en ellos y los motivan a alcanzar más de lo que creían posible».
Una madre relató cómo su hija descubrió allí su voz y su pasión por la danza. Otra comentó que los maestros se quedaban después de clases para ayudar a los alumnos a alcanzar el nivel del resto del grupo.
El distrito llamó a los padres de todos los estudiantes antes de la reunión.
Marcos Murillo, jefe de innovación y planificación estratégica del distrito, identificó cuatro escuelas primarias cercanas —Mendenhall, Oak Grove, Seminole Heights y Broward— como opciones para los padres, pero dijo que la oficina de elección escolar podía facilitar la reubicación en otras partes del condado, incluso en otras escuelas de artes escénicas. Los superintendentes regionales han instruido a las escuelas a permitir la inscripción inmediata si los estudiantes de Walton se presentan.
Jayce Bey, un alumno de quinto grado, pidió a su madre que leyera una carta ante la junta en su nombre.
«Si esto se viene abajo, no se va a venir abajo sin pelear», decía la carta.
Tras la votación unánime de la junta, muchos salieron del recinto conmocionados y llorando.
La directora Tanika Walton abrazó a Bey, a otros estudiantes y a padres afuera del edificio, asegurándoles que todo estaría bien.
La ley de Florida otorga a la escuela 10 días para presentar una apelación formal, y establece que debe realizarse una audiencia y emitirse una decisión final dentro de los 60 días siguientes.
Entre abrazos, Walton dijo que la escuela tenía la intención de presentar formalmente la apelación el miércoles.
«Como dijo el niño, vamos a luchar».
