Los funcionarios del condado de Pinellas tienen grandes planes para el Cross Bay Ferry.
El servicio, que en octubre comenzó a transportar pasajeros durante todo el año entre el Tampa Convention Center y el puerto de St. Petersburg, es operado actualmente por una empresa privada con sede en Boston. Está subsidiado por Tampa, St. Petersburg y sus respectivos condados.
La autoridad de tránsito del condado de Pinellas quiere comprar su propio barco, operar el servicio localmente y ampliar sus horarios y frecuencia. Con el tiempo, los funcionarios esperan que el ferry pueda pasar de ser una opción recreativa estacional a una opción de transporte legítima para los viajeros.
Pero hay un obstáculo importante en el camino de estas grandes ambiciones: el condado de Hillsborough.
Desde 2022, Hillsborough ha estado reteniendo una subvención federal de casi $5 millones para comprar un nuevo barco. La Autoridad de Tránsito Regional del Área de Hillsborough no planea usar ese dinero. La subvención expirará y volverá al gobierno federal en dos años, dijo Scott Drainville, director ejecutivo de la autoridad de tránsito de Hillsborough.
Pinellas quiere que la subvención se transfiera al otro lado de la bahía. La transacción no le costaría nada a Hillsborough y mantendría los dólares en la región.
Pero algunos líderes del condado de Hillsborough se oponen a la transferencia. En una reunión a principios de este mes, el comisionado republicano Joshua Wostal presentó una moción exitosa para retrasar una decisión. Acusó al director ejecutivo de la Autoridad de Tránsito de Pinellas Suncoast, Brad Miller, de intentar eludir la voluntad de su propia junta, que no ha realizado una votación formal sobre si desea comprar un barco y operar el Cross Bay Ferry.
"Eso es muy irrespetuoso para los contribuyentes del condado de Pinellas", dijo Wostal en una entrevista. "Que tengas a un burócrata detrás de escenas tratando de convertirlos en otra responsabilidad financiera".
John King, un ciudadano designado en la junta de la autoridad de tránsito de Hillsborough, dijo que creía que Pinellas estaba tratando de "eludir el proceso de asignaciones federales". Argumentó que los dólares deberían regresar al gobierno federal, y luego Pinellas puede competir por los fondos como otras localidades.
Si Hillsborough no envía el dinero a Pinellas, sería otro golpe a la cooperación regional, y limitaría una opción de transporte en un área que lucha con carreteras congestionadas y muertes por accidentes de tráfico.
"Si devolvemos este dinero al gobierno federal, probablemente nunca lo recuperaremos", dijo Luis Viera, miembro del Concejo Municipal de Tampa y presidente de la junta de la autoridad de tránsito de Hillsborough, quien apoya la transferencia.
Miller, el director ejecutivo de tránsito de Pinellas, dijo que una transferencia local era posible. El personal del Departamento de Transporte de EE. UU. le indicó que obtuviera la aprobación local para la transferencia primero, antes de solicitar la aprobación final del gobierno federal, dijo.
El Departamento de Transporte no respondió a las preguntas sobre la subvención.
¿Qué pasa después?
Los funcionarios del condado de Hillsborough discutirán la subvención de $5 millones en una reunión el 5 de marzo. No está claro cuándo la junta de la autoridad de tránsito de Hillsborough, compuesta por líderes del condado y de la ciudad de Tampa, tomará una decisión final sobre la transferencia.
Tampoco está garantizado que los funcionarios de Pinellas acepten expandir el servicio de ferry incluso si se transfiere la subvención. Kathleen Peters, otra comisionada del condado de Pinellas que forma parte de su junta de tránsito, escribió en un mensaje de texto que solo apoyaría un "verdadero transporte".
Pero los funcionarios de Hillsborough podrían tomar la decisión fuera de las manos de sus vecinos si votan en contra de la transferencia.
"La colaboración regional y la unidad regional es algo de lo que se habla en las reuniones entre nosotros, pero rara vez se practica", dijo Chris Latvala, comisionado del condado de Pinellas, quien apoya la transferencia.
La historia del transporte regional en Tampa Bay está llena de dificultades. La Autoridad de Tránsito Regional del Área de Tampa Bay cerró en 2023. El gobernador Ron DeSantis vetó durante años los fondos estatales para la organización, y los condados locales finalmente comenzaron a retener sus contribuciones.
Ahora, los líderes de transporte locales están, por instigación de la Legislatura estatal, estudiando la posibilidad de fusionar las organizaciones de planificación de transporte de Hillsborough, Pinellas y Pasco. Pero algunos funcionarios electos, especialmente los del Concejo Municipal de Tampa, han sido reacios a ceder más poder en la planificación del transporte a los extensos condados que los rodean.
La planificación regional del transporte requiere un baile delicado, dijo Darden Rice, directora de planificación y asuntos comunitarios de la autoridad de tránsito de Pinellas. Todas las partes tienen que ver un beneficio en la cooperación.
"Requiere algo de mediación. Es construcción de relaciones. Lleva tiempo mantener a las personas comprometidas con los mismos objetivos", dijo.
¿Por qué oponerse a las mejoras del ferry?
En un momento en que la reducción de costos se ha convertido en el centro de la ética de gobierno republicana, el proyecto del ferry es visto por algunos como un desperdicio.
Gastar $5 millones en un servicio que tuvo 72,000 pasajeros la temporada pasada no es rentable, dijo Wostal, en comparación con el gasto en rutas de autobuses urbanos que transportan a más de un millón de pasajeros cada año. También se muestra escéptico sobre la empresa matriz del ferry: Hornblower Group, que se declaró en bancarrota el año pasado.
Los gobiernos locales pidieron a la autoridad de tránsito de Pinellas que tomara la iniciativa en la negociación de un nuevo contrato más barato para el ferry más adelante este año, dijo Rice, gerente de proyecto del Cross Bay Ferry. Muchas de las quejas de Wostal podrían resolverse si Pinellas tiene un barco local, dijo.
"Si PSTA tiene un barco de pasajeros, creo que ayuda a aumentar la competencia para que algunos de nuestros operadores locales obtengan una ventaja", dijo Rice.
Los operadores locales no tendrían que suministrar un barco, solo la mano de obra y el dinero para supervisar el mantenimiento y las operaciones, dijo. El contratista privado asumiría la responsabilidad si el barco se daña y necesita reparaciones.
Encontrar un operador local probablemente reducirá la cantidad de dinero que los gobiernos locales tienen que aportar para operar el ferry, dijo Rice. Si la autoridad de tránsito de Pinellas es propietaria del barco, el personal estima que la autoridad recibirá alrededor de $1 millón en desembolsos federales anuales para realizar más mejoras al servicio, incluido el traslado de la parada de St. Petersburg a un muelle temporal en el centro de la ciudad, aumentando la frecuencia y reduciendo la tarifa de ida y vuelta de $24.
Actualmente, el ferry sale de cada puerto cada tres horas los viernes y sábados. Opera con menos frecuencia otros días y no opera en absoluto la mayoría de los lunes y martes.
El hecho de que Tampa Bay vea un transbordador más confiable y operado localmente depende de si los funcionarios de tránsito de Pinellas pueden convencer a Hillsborough de su argumento: que "esto es beneficioso para todos", dijo Rice.
