TAMPA — Mientras Dana María Rivera conducía hacia el sur por Gunn Highway una tarde a finales de febrero, llevaba a tres de sus cuatro hijos en su Lincoln Town Car y se dirigía a recoger al cuarto de la escuela.
No llegaron. Los oficiales del condado de Hillsborough dicen que un conductor en estado de ebriedad cruzó la línea central y chocó contra el auto de Rivera. Rivera, de 36 años, de Tampa, murió. Sus hijos, de 15, 6 y 4 años, fueron hospitalizados.
Los oficiales arrestaron al otro conductor, Nicholas Ryan Betancourt, un ex asistente del pastor de una iglesia presbiteriana de Tampa, el 13 de marzo, con una larga lista de cargos, incluido homicidio involuntario por DUI y homicidio vehicular, después de que los investigadores encontraron drogas en la furgoneta que conducía y en su sistema, según documentos judiciales. El accidente ocurrió el mismo día que Betancourt fue liberado de la cárcel del condado de Pinellas tras un arresto por DUI, y su licencia había sido suspendida.
Ahora, Betancourt también enfrenta una demanda.
Los abogados del socio de toda la vida de Rivera, Albert Arsenault, quien es el padre de sus cuatro hijos y representante de su patrimonio, presentaron el viernes una demanda por muerte injusta y lesiones personales contra Betancourt y su esposa, Catalina, quien es la dueña de la furgoneta que su marido conducía.
La demanda alega negligencia y busca daños no especificados para Arsenault y los cuatro hijos de la pareja. El cuarto hijo tiene 14 años.
Rivera trabajaba en dos empleos para ayudar a mantener a su familia, uno en la cafetería de la escuela secundaria Steinbrenner en Lutz y otro en la charcutería de un Publix local, según la demanda presentada por el bufete de abogados Yerrid Law Firm de Tampa.
Un comunicado preparado por la firma calificó el accidente como "una tragedia de la más alta magnitud."
"Para el bien de esta familia y de las personas que viajan por nuestras carreteras de Florida, pueden estar seguros de que haremos que este conductor sea plenamente responsable de sus acciones y de las horribles pérdidas que su conducta resultó en," dijo el comunicado.
Nicholas Betancourt estaba siendo detenido el martes sin fianza en una cárcel del condado de Hillsborough. Los registros judiciales no indican un abogado que represente a él y su esposa en la demanda civil, y aún no se había presentado una respuesta a la demanda hasta la mañana del martes. Los esfuerzos por contactar a Catalina Betancourt fueron infructuosos.
Richard Escobar, un abogado de Tampa, representa a Nicholas Betancourt en su caso criminal.
"No importa quién sea el culpable, estos casos son extremadamente difíciles y emocionales," dijo Escobar. "En este momento, estamos investigando los hechos y las circunstancias del caso y tratando de prepararnos para saber tanto como podamos sobre lo que ocurrió."
Betancourt estaba conduciendo una minivan Chrysler Pacifica al norte por Gunn Highway cerca de Dolce Vita Lane en Odessa alrededor de las 3:40 p.m. el 28 de febrero cuando se desvió hacia la línea central y chocó contra el Lincoln de Rivera mientras ella viajaba hacia el sur, según un acta de arresto.
Los investigadores obtuvieron imágenes de una cámara en el tablero de un vehículo detrás del Lincoln de Rivera que mostraban que la furgoneta de Betancourt ingresó a su carril. El tráfico estaba pesado en ese momento, ya que se acercaba la hora pico y una escuela cercana estaba dejando salir a los estudiantes, dice el acta. El accidente ocurrió a menos de una milla de la Walker Middle Magnet School.
Los oficiales llegaron y encontraron a Rivera atrapada en el asiento del conductor. Ella murió en el lugar.
Uno de sus hijos requirió cirugía por una pierna rota. El segundo tenía una laceración en el riñón, una fractura en el hueso orbital, contusiones en los pulmones y un corte en su pierna que requirió puntos. El tercer niño tenía moretones en el pecho y un pie hinchado.
Betancourt también estaba atrapado en su furgoneta. Un oficial notó que Betancourt estaba "casi dormido", con la cabeza caída y los ojos caídos, según el informe. Fue llevado al St. Joseph’s Hospital en Tampa con un fémur roto y un tobillo destrozado.
Una muestra de orina mostró cocaína, anfetaminas, oxicodona y benzodiacepinas en su sistema, según el acta.
Los investigadores registraron la furgoneta y, dentro de una maleta en el asiento trasero, encontraron una caja que contenía metanfetamina, cocaína, oxicodona, Xanax, un relajante muscular y MDMA, también conocido como éxtasis, según el acta. La caja también contenía tres pajillas, dos cuchillas y un trozo roto de una pipa de vidrio con residuos de metanfetamina.
Los detectives obtuvieron datos de la furgoneta que mostraron que Betancourt estaba conduciendo a 58 mph desde cinco segundos antes del accidente hasta el momento del impacto y que no frenó, según el acta. El límite de velocidad en esa área es de 45 mph.
"El accidente ocurrió porque el acusado estaba excediendo el límite de velocidad, estaba intoxicado por varias drogas y se desvió del carril correcto hacia el tráfico contrario," dice el acta.
Los fiscales de Hillsborough presentaron la semana pasada 15 cargos contra Betancourt. Su audiencia está programada para el 10 de abril.
El accidente de Hillsborough ocurrió unas seis horas después de que Betancourt saliera bajo fianza de la cárcel del condado de Pinellas por un arresto por DUI.
Según documentos judiciales, un oficial del condado de Pinellas respondió a un informe de un conductor imprudente y detuvo a Betancourt en la furgoneta Pacífica cerca de la intersección de East Lake Road y Ruen Drive el 27 de febrero.
Betancourt luchaba por mantener los ojos abiertos y el equilibrio, y realizó mal en las pruebas de sobriedad de campo, según los registros. Dio una muestra de aliento que mostró que no tenía alcohol en su sistema, pero se negó a proporcionar una muestra de orina. El oficial lo arrestó bajo sospecha de conducir bajo la influencia de una sustancia controlada, una sustancia química o ambas.
Los registros muestran que Betancourt pagó una fianza de $500 y fue liberado de la cárcel de Pinellas alrededor de las 9 a.m. del día siguiente.
Betancourt era un asistente del pastor en la iglesia presbiteriana Christ Central de Tampa hasta que renunció el 24 de enero, según un comunicado que la iglesia publicó en su sitio web después de su arresto. (Una publicación de junio de 2023 en la cuenta de la iglesia en X, antes conocida como Twitter, decía que Betancourt era, en ese momento, el "director de familia y juventud" de la iglesia.)
El comunicado de la iglesia dijo que la "relación pastoral oficial fue disuelta por el presbiterio" el 8 de febrero.
"Nos devastó escuchar sobre el arresto de nuestro ex asistente del pastor, Nicholas Betancourt, y las circunstancias que rodean su accidente de automóvil el 28 de febrero que resultó en la muerte de una mujer y graves lesiones a sus hijos," decía el comunicado. "Aunque ya no tenemos ninguna relación oficial con Nick, nuestros pensamientos y oraciones están con las víctimas de este accidente de automóvil y todas las familias involucradas. En tiempos como estos, las escrituras sagradas dirigen nuestros pensamientos a nuestro Dios misericordioso."
