El verano pasado, los propietarios de una empresa de transporte de East Tampa rellenaron ilegalmente una hectárea de humedales. Los reguladores multaron a la empresa, pero finalmente le permitieron continuar construyendo siempre y cuando restaurara otro humedal en otro lugar.
Días después, un promotor inmobiliario de un proyecto independiente recibió la autorización para urbanizar otros 2 acres de humedales. En esta ocasión, se trataba de un complejo de apartamentos cerrado de 211 unidades en Riverview, que atraía a los residentes con un simulador de golf, una piscina y un parque para perros.
Un mes después, los funcionarios regionales encargados de otorgar permisos aprobaron un proyecto comercial que eliminará media hectárea de humedales que reducen las inundaciones en Progress Village, una comunidad históricamente negra con problemas crónicos de drenaje que quedó inundada durante el huracán Milton.
Los tres proyectos propiciaron la restauración de humedales a 32 kilómetros de distancia.
¿Qué tienen en común estos proyectos y más de una docena de otros en el condado de Hillsborough? Habrían sido imposibles hace más de un año.
Una ley que amplió enormemente el alcance del sistema de compensación ambiental de humedales de Florida, en el que los promotores inmobiliarios compensan sus daños ambientales mediante la compra de créditos para la restauración en otros lugares, entró en vigor el verano pasado sin mucha fanfarria.
Durante el último año, la ley estatal ha exigido a los reguladores que den luz verde a proyectos de desarrollo que se habían paralizado cuando se agotaron estos créditos en áreas metropolitanas densamente pobladas, incluida la Bahía de Tampa.
[DIRK SHADD | Times]
Vista aérea del terreno ubicado en 5716 E Adamo Dr. el 21 de agosto de 2025 en Tampa, donde los propietarios de una empresa de transporte rellenaron ilegalmente un acre de humedales, según la Comisión de Protección Ambiental del Condado de Hillsborough.
El resultado: más de 32 acres de humedales, el equivalente a unas dos docenas de campos de fútbol, fueron pavimentados solo en el condado de Hillsborough.
Según la normativa anterior, la restauración se limitaba a la cuenca hidrográfica donde los promotores construyeron y rellenaron el humedal original. Si un promotor rellenaba un humedal que desembocaba en la bahía de Tampa, por ejemplo, debía crear un humedal en esa misma cuenca. Esto significaba que los beneficios del humedal —como hábitat para la fauna silvestre en peligro de extinción y como barrera natural contra inundaciones— no se perderían en esa cuenca.
El año pasado, la presión ejercida por promotores inmobiliarios y otros sectores impulsó la aprobación de una ley que eliminó dicho requisito. Ahora, los promotores que deseen compensar la destrucción de humedales pueden hacerlo fuera de la zona afectada, previo pago de una tarifa adicional. Según declararon al Tampa Bay Times, la ley representa un compromiso necesario que ha reducido los retrasos en los proyectos y les ha generado más negocio.
Sin embargo, los grupos ecologistas que se opusieron al proyecto de ley estatal desde el principio afirman que este afianza el control de los promotores inmobiliarios sobre un sistema ya de por sí defectuoso que mercantiliza los recursos naturales de Florida.
[Datos proporcionados por el Instituto del Agua de la Universidad del Sur de Florida]
Este mapa muestra la pérdida de humedales en la bahía de Tampa desde 1948 hasta 2008.
Bonnie Malloy, abogada de la organización ambiental sin fines de lucro Earthjustice, dijo que la ley degradará los hábitats en las áreas urbanas a cambio de humedales artificiales de menor calidad en las zonas rurales.
“Durante décadas, Florida no ha permitido esto por una razón, y esa razón se basa en la ciencia”, dijo Malloy.
¿Qué es la mitigación de humedales?
Lo que se conoce como compensación ambiental comenzó en Florida en 1996, después de que ambientalistas y promotores inmobiliarios suplicaran una mejor alternativa al conjunto de iniciativas que surgieron tras la aprobación de la Ley de Agua Limpia.
Durante las dos décadas anteriores, la normativa sobre humedales del país exigía a los promotores inmobiliarios que dañaran un humedal restaurarlo in situ. Sin embargo, los investigadores descubrieron que los proyectos de restauración a menudo no lograban mejorar la ecología de los hábitats.
Según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, entre 1985 y 1996, Florida perdió más de 260.000 acres de humedales de agua dulce, una superficie casi del tamaño de la ciudad de Nueva York.
Así pues, el gobierno federal encontró una manera de regular los proyectos de mitigación mediante la creación de un crédito negociable que representa el valor ecológico de un humedal. Esto dio origen a la industria de la banca de mitigación, donde los propietarios restauraban tierras degradadas a cambio de estos créditos.
La banca de mitigación se convirtió en el método de facto en 1993, durante la administración Clinton . Unos años más tarde, Florida siguió su ejemplo.
El objetivo final era preservar los beneficios ecológicos del humedal perdido mediante la restauración de otro en la misma cuenca hidrográfica. Los reguladores y la industria denominan a esta idea «pérdida neta cero». Y para garantizar el éxito de los proyectos, el estado retiene parte de la financiación de los bancos hasta su finalización.
Sin embargo, durante los primeros 20 años del sistema de compensación ambiental, de 1996 a 2016, se pavimentaron más de 140 000 acres de humedales, lo que equivale a tres cuartas partes del tamaño del condado de Pinellas, según un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) publicado en abril. El estudio también reveló que las empresas de Florida que comerciaron con estos créditos ambientales obtuvieron 2400 millones de dólares en ganancias durante los últimos 25 años.
Pero el crecimiento desenfrenado de Florida durante los últimos años desestabilizó el sector.
Los reguladores otorgan créditos cuando los bancos demuestran que están progresando en la recuperación. Debido a que la demanda superó la cantidad de créditos disponibles en algunas cuencas, los proyectos de los promotores inmobiliarios se paralizaron por completo.
Fuente: Comisión de Protección Ambiental del condado de Hillsborough.
Una nueva ley estatal ha permitido pavimentar más humedales de Tampa Bay.Más de 32 acres fueron destruidos en el condado de Hillsborough. [ JACK PRATOR | Times ].
¿Qué hace la ley?
La ley de 2025 permite a los promotores inmobiliarios solicitar créditos por humedales fuera de la cuenca hidrográfica donde construyen, pero solo cuando no haya créditos disponibles en las cercanías.
Al restaurar zonas fuera de la cuenca, los reguladores aplican un «multiplicador de créditos». Por ejemplo, si los promotores urbanísticos pavimentaron un humedal en la cuenca de la bahía de Tampa y restauraron otro en la cuenca adyacente del río Hillsborough, deberán adquirir un 20 % más de créditos. Cuanto más lejos se realice la restauración de la cuenca original, mayor será el multiplicador.
Thomas Mullin, abogado especializado en derecho ambiental y urbanístico con sede en Miami, que asesora a promotores inmobiliarios en materia de permisos para humedales, afirmó que el efecto multiplicador significa que la restauración fuera de la cuenca beneficia a "una zona geográfica mucho mayor".
Mullin afirmó que el resultado es la creación de un 20 % más de humedales de los que se habían destruido. Calificó la ley como un «compromiso» entre los intereses empresariales y los de conservación.
“Los únicos terrenos disponibles hoy en día, como saben, presentan problemas medioambientales”, dijo Mullin. “¿Podríamos hacer más? Por supuesto, pero llega un punto en el que hay que decir: ‘Oigan, el 20% está bastante bien’”.
La industria opina sobre las nuevas normas.
Un año después de la entrada en vigor de la ley, Mullin afirmó no haber observado el aumento en la aprobación de permisos que los promotores esperaban.
“No ha habido ningún lanzamiento nuevo importante, y los pocos que se venden, se agotan muy rápidamente”, dijo Mullin.
Victoria Bruce es la directora ejecutiva de Mitigation Banking Group, una empresa de Florida que gestiona la venta de créditos de mitigación, y comisionada de la ciudad de Winter Springs.
Si bien algunas zonas, como el condado de Osceola, todavía están casi sin créditos, dijo que los reguladores han aumentado las emisiones en lugares como Jacksonville, el sur de Florida y la bahía de Tampa. “Personalmente, creo que el proceso ha sido maravilloso”, dijo.
En el condado de Hillsborough, los reguladores estatales aprobaron 16 proyectos de desarrollo durante el último año que no habrían podido salir adelante sin la ley, según la Comisión de Protección Ambiental del condado de Hillsborough.
El Distrito de Gestión del Agua del Suroeste de Florida, conocido como Swiftmud, aprobó 13 de esos permisos. El Departamento de Protección Ambiental de Florida, la agencia encargada de regular la industria estatal de compensación ambiental, supervisó tres permisos de proyectos.
No está claro cuántos proyectos se han aprobado exactamente en todo el estado.
Un portavoz de la agencia no respondió a tres correos electrónicos de un reportero del Times en los que solicitaba una lista completa de los permisos estatales para la extracción de petróleo fuera de la cuenca aprobados bajo la ley de 2025.
“El Departamento de Protección Ambiental de Florida está tomando medidas para garantizar que la nueva ley se aplique de manera uniforme, incluyendo la creación de formularios estandarizados de disponibilidad de crédito para agencias y bancos de mitigación”, escribió Alexandra Kuchta en un correo electrónico.
Michael Lynch, director de humedales de la Comisión de Protección Ambiental del Condado de Hillsborough, aplaudió la labor de la agencia estatal en el cumplimiento de la ley. Los funcionarios estatales organizan reuniones mensuales con otros organismos reguladores locales para estandarizar su aplicación en todas las agencias.
“La crítica radica en que las medidas de mitigación se encuentran más alejadas de donde se producen los impactos reales”, dijo Lynch. “Y esa es la cuestión: ¿Reduce esto la conexión ecológica entre el lugar del impacto y el lugar de mitigación? Creo que esto es algo que requerirá más tiempo y una mayor recopilación de datos”.
[DIRK SHADD | Times]
Vista aérea del área de construcción en la esquina noroeste de S Falkenburg Road y Progress Blvd el 7 de julio en Riverview. Una ley estatal que entró en vigor el año pasado permite a los promotores inmobiliarios restaurar humedales a mayor distancia de los que destruyen de lo que se permitía anteriormente.
¿Cómo podría esto perjudicar a los menguantes humedales del estado?
Décadas de investigación demuestran que los beneficios ecológicos de la compensación ambiental en Florida no se habían comprobado mucho antes de la nueva ley.
Un estudio estatal realizado en 2007 analizó la primera década de los bancos de mitigación en Florida. El estudio reveló que estos bancos daban más importancia a las tareas relacionadas con los permisos, como la eliminación de especies invasoras y el relleno de zanjas, que a la creación de un humedal funcional.
Una década después, otro grupo de investigadores retomó el tema tras observar que la distancia entre las zonas destruidas y restauradas de los humedales había aumentado. Descubrieron que los bancos de mitigación no impedían “una disminución de la superficie de los humedales en Florida”.
Los investigadores dudaban de que los bancos pudieran lograr una “pérdida neta cero” de hábitat.
Malloy, la abogada ambientalista, afirmó que la ley provocará que la distancia entre las riberas y las zonas urbanizadas aumente aún más. Además, pone a una especie en mayor riesgo que antes: la pantera de Florida.
El sur y el suroeste de Florida, el último hábitat que queda para las probablemente menos de 200 panteras adultas que aún existen, están sometidos a una demanda urbanística desmesurada, añadió.
“Una de las principales razones por las que no se ha desarrollado nada en esas zonas es porque no pueden obtener créditos de mitigación”, dijo Malloy. “Esto es un regalo para los promotores inmobiliarios, especialmente para aquellos que quieren construir en las zonas de alta presión de Florida”.
