La primera vez que el superintendente escolar del condado de Hillsborough, Van Ayres, testificó ante la Junta Estatal de Educación el 4 de junio resultó ser una prueba desafiante.
Al pedírsele que explicara la presencia de ciertos libros en las bibliotecas de su distrito, Ayres pronto se vio bombardeado por los miembros de la junta con amenazas y exigencias si no accedía a su postura de que los libros, que ellos consideraban pornográficos, debían ser retirados.
No importaban las revisiones adicionales ni otros procesos, dijo el vicepresidente Ryan Petty durante la reunión.
“‘Proceso’ suena complicado. ‘Proceso’ suena que toma tiempo”, dijo. “‘Proceso’ suena como si hubiera ambigüedad en el resultado.”
El presidente Ben Gibson le dijo a Ayres que tenía dos semanas para eliminar de forma permanente los más de 50 títulos ofensivos, o enfrentaría toda la fuerza del Departamento de Educación y la Oficina del Fiscal General. Otros miembros de la junta asintieron.
El asunto en cuestión era, aparentemente, sobre libros. Pero pronto surgió una pregunta más amplia: ¿El gobierno debe basarse en reglas, procesos y procedimientos? ¿O debe prevalecer el mandato ejecutivo?
Una semana después de la reunión, Petty dijo que no veía necesario realizar más revisiones sobre los libros en cuestión en Hillsborough.
“Si un libro es claramente pornográfico, un distrito tiene toda la autoridad necesaria para eliminarlo sin que un padre presente una queja oficial”, dijo luego por correo electrónico. “Creo hablar en nombre de todos los miembros de la Junta Estatal cuando digo que estoy aconsejando a los superintendentes que lideren en este tema. El mensaje es así de simple.”
Los distritos están observando
Ayres aceptó la dirección de la junta.
En pocos días, los libros en cuestión parecían haber sido retirados del catálogo del condado. Además, el distrito retiró temporalmente cientos de títulos más que otros distritos ya habían eliminado —sumando más de 11,000 libros físicos— para que los casi 200 especialistas en medios inscritos también puedan revisar su contenido, según un portavoz del distrito.
Ayres se aseguró de agradecer al personal de bibliotecas por sus esfuerzos, a pesar de que algunos miembros de la Junta Estatal minimizaron su trabajo durante la reunión del 4 de junio.
“Quiero tomar un momento para reconocerles y agradecer sinceramente su inquebrantable dedicación a nuestros estudiantes”, escribió Ayres el lunes en un correo que también incluía la lista de libros a retirar. “Sepan que estamos aquí para apoyarlos.”
Algunos miembros de la junta escolar del condado de Hillsborough, que también enfrentaron amenazas de la Junta Estatal, dijeron que apoyaban las acciones del superintendente.
“Está claro que el superintendente no tuvo otra opción más que eliminar los libros”, dijo la miembro Nadia Combs.
Pero Combs dijo esperar que la Junta Estatal respete el proceso de revisión establecido por ley en adelante y que las políticas se apliquen de manera consistente en todos los distritos. Así lo expresaron también funcionarios de otros distritos que observaron el evento con consternación, preguntándose si serían los próximos.
“Lo que ocurrió en esa reunión fue aterrador”, dijo Stephanie Vanos, miembro de la junta escolar del condado de Orange. “Solo están tratando de asustar a la gente para que obedezca.”
La junta escolar de Orange no quería ser la siguiente.
Días después de la audiencia estatal, la junta escolar del condado de Orange decidió retirar de las bibliotecas cualquier libro que apareciera en la lista entregada a Hillsborough, a pesar de haber aprobado recientemente mantener algunos de esos mismos libros en los estantes.
“No los considero pornográficos según la definición legal”, dijo el abogado general John Palmerini. “Sin embargo, el estado ha hecho esa determinación. El estado ha dicho: ‘Creemos que estos libros son claramente pornográficos y que deben eliminarse de los estantes.’”
Los miembros de la junta de Orange inicialmente se resistieron.
Señalaron que las escuelas han seguido la ley estatal respecto a la selección, desafíos y revisiones de libros. En 2023, la Legislatura dejó claro que los distritos deben tener especialistas en medios capacitados para seleccionar todos los libros de biblioteca, y deben tener reglas para que padres y residentes puedan impugnar materiales por ser pornográficos, dañinos para menores o por mostrar conducta sexual.
La Oficina del Fiscal General no respondió a solicitudes de comentarios sobre el alcance de sus acciones, incluyendo el rol de su recientemente creada Oficina de Derechos Parentales.
Sydney Booker, portavoz del Departamento de Educación, dijo que la Junta Estatal se basó en la ley que tipifica como delito grave “vender, alquilar o prestar a cambio de dinero” ese tipo de materiales. La ley establece tres criterios para determinar si un contenido es perjudicial para menores: atracción al interés lascivo, carácter ofensivo según los estándares comunitarios predominantes y valor literario, artístico, político o científico.
Pero los miembros de la junta de Orange observaron que los legisladores pasaron semanas esta primavera debatiendo si modificar estos requisitos, alegando que las escuelas utilizan con demasiada frecuencia la “salida” del mérito literario para conservar libros en bibliotecas. El Senado dejó morir el proyecto por preocupaciones constitucionales.
“Es muy importante para todos nosotros adherirnos a la ley”, dijo la miembro Angie Gallo. “Si hemos cumplido todo lo que la ley exige, ¿por qué no seguir todos los canales?... Tenemos debido proceso. Tenemos democracia.”
Al final, los miembros de la junta de Orange dijeron estar cansados de hablar sobre libros —especialmente porque pocos se prestan realmente en las bibliotecas escolares— y prefieren enfocarse en asuntos más urgentes, como mejorar el rendimiento académico. Además, como les dijo Palmerini, incluso si la ley parece estar de su lado, la Junta Estatal tiene, constitucionalmente, autoridad amplia para supervisar el sistema educativo estatal.
La miembro Vanos temía que, sin importar lo que hiciera el distrito, nunca sería suficiente.
“Siempre van a exigir más”, dijo. “¿Dónde se detiene esto?”
Esperando qué vendrá después
Algunos tienen otra perspectiva. Alicia Farrant, miembro de la junta de Orange y activista de Moms for Liberty antes de ser electa, elogió la intervención estatal.
“Si no estamos siguiendo la ley, si no estamos protegiendo a los niños, alguien tiene que intervenir”, dijo Farrant.
Es un debate que enfrentan también otros distritos. No todos lo están abordando de la misma manera.
Por ejemplo, el distrito escolar del condado de Pasco no ha recibido instrucciones del estado y no planea comenzar a retirar libros de sus estantes por ahora, dijo el superintendente John Legg.
“Ya tenemos suficiente con lo académico”, dijo Legg. “El drama nos encontrará. No necesitamos ir a buscarlo.”
Mientras tanto, el distrito escolar de Pinellas ha comenzado su revisión anual de verano de libros —incluyendo aquellos en la lista estatal de materiales impugnados— para determinar cuáles, si alguno, deben ser reubicados o eliminados. El proceso cumple con la ley estatal, dijo el superintendente Kevin Hendrick, y salvo que se le indique lo contrario legalmente, el distrito continuará con él.
La miembro Lisa Cane dijo valorar ese enfoque, ya que toma en cuenta las opiniones de toda la comunidad y mantiene el control local sobre la educación. Cane reconoció que sería difícil ignorar las órdenes de la Junta Estatal. Pero agregó que cualquier directriz desde Tallahassee debe ser clara y seguir las líneas de autoridad correspondientes.
“Si la Legislatura quiere regular los libros, lo que está permitido o no, deberían establecer un estándar según la edad y el grado escolar, en lugar de depender de opiniones individuales”, dijo.
Stephana Ferrell, cofundadora del grupo anticensura Florida Freedom to Read Project, dijo que planeaba solicitar al Comité Conjunto de Procedimientos Administrativos de la Legislatura que pusiera equilibrio en el sistema. Ferrell dijo estar preocupada de que decisiones de los distritos escolares sobre libros, tomadas conforme al proceso legislativo aprobado, puedan ser anuladas por acción política.
“El momento es ahora”, dijo Ferrell, “para que el comité convoque una audiencia y analice si el Departamento de Educación está cumpliendo la ley.”
Contribuyó la periodista Divya Kumar.
