Un legislador estatal dijo que está redactando un proyecto de ley para transferir los activos de la Autoridad de Tránsito Regional del Área de Hillsborough a una agencia de autobuses que operaría principalmente dentro de los límites de la ciudad de Tampa.
El Tampa Bay Times informó en abril sobre la propuesta del comisionado del condado de Hillsborough, Josh Wostal, de crear una autoridad de tránsito de Tampa, lo que potencialmente recortaría las rutas hacia las zonas periféricas del condado, pero reduciría los impuestos a la propiedad para sus electores. El representante Michael Owen, republicano de Apollo Beach, busca hacer exactamente eso.
La medida surge mientras miembros de la junta de la agencia de autobuses de Hillsborough buscan un aumento del impuesto al tránsito para evitar futuros recortes de servicio.
“Todos en esa junta sabían que (el aumento de impuestos) iba a morir”, porque tiene que pasar por una comisión de Hillsborough dominada por republicanos, dijo el concejal de Tampa y presidente de la junta, Luis Viera. “Todos saben que estamos lanzando una bola de nieve al pozo del infierno.”
Sin el aumento de impuestos, las perspectivas de la agencia solo empeorarán, dijo Viera. La tasa actual del impuesto a la propiedad no es suficiente para financiar operaciones básicas hasta 2030.
En cambio, los republicanos han ofrecido una solución alternativa. Wostal argumenta que solo Tampa tiene la densidad poblacional para sostener una red de autobuses.
Esto es lo que podría significar para los pasajeros de autobús de Hillsborough.
¿Quién utiliza el sistema de autobuses de Hillsborough?
Poco más de la mitad de los pasajeros de autobús del condado están en Tampa. El otro 44% proviene de otras partes de Hillsborough.
De las 33 rutas de autobús que ofrece la agencia, hay 15 donde la totalidad o la mayor parte está fuera de los límites de la ciudad de Tampa. Eso incluye la popular ruta 6, que promedia casi 3,400 pasajeros por semana.
Más de la mitad de los viajes de paratránsito —servicios de puerta a puerta para residentes con discapacidades— también ocurren fuera de los límites de la ciudad de Tampa, según los datos de la agencia de autobuses.
Wostal dijo que la nueva autoridad de tránsito podría preservar los servicios de paratránsito y las rutas de alta demanda en el condado mediante la firma de acuerdos interlocales con Hillsborough. El condado también podría imponer un impuesto a la propiedad más pequeño para mantener algunos servicios de tránsito, dijo.
“Nadie tiene el deseo de torpedear a las personas más necesitadas”, dijo Wostal. “Si acaso estamos tratando de mejorarlo y evitar que desaparezca por completo.”
Otros miembros de la junta de la agencia de autobuses han dicho que dirigir la mayor parte de la financiación del transporte a Tampa sería una visión limitada, ya que el este y el sur del condado de Hillsborough se preparan para un enorme crecimiento.
“Sí sé que, si solo planeamos para Tampa en términos de recaudar estos ingresos, estamos perdiendo tres cuartas partes del condado en las que se espera que tengamos un nivel astronómico de crecimiento durante los próximos 20 a 25 años, y terminaremos en esta misma posición, si no peor”, dijo Gary Hartfield, un ciudadano designado para la junta de la agencia de autobuses.
Wostal dijo que esas áreas, conocidas por su expansión suburbana, no son lo suficientemente densas para que el servicio de autobuses funcione.
Subfinanciado en comparación con sus pares
Una autoridad de tránsito de Tampa aliviaría un problema para la agencia de autobuses de Hillsborough: el condado gasta menos por persona que agencias comparables en Orlando y Pinellas.
Hillsborough es más grande que Rhode Island, con aproximadamente 1.5 millones de residentes.
Dependiendo de lo que Tampa cobre por su impuesto al tránsito, podría recaudar más dinero para menos personas en un área de tierra más pequeña. La ciudad alberga poco más de 400,000 habitantes, según una estimación del Censo de EE. UU. de 2024, y es menos de una sexta parte del tamaño de Hillsborough.
La concejal de Tampa Lynn Hurtak dijo que Tampa necesitaría aumentar su oferta de viviendas asequibles para que aquellos que dependen del servicio de autobuses pudieran vivir en la ciudad si el proyecto de ley propuesto se convierte en ley.
“El hecho de que los precios de la vivienda hayan aumentado tan drásticamente, tantas personas que llamaron a Tampa su hogar durante tantos años se han visto obligadas a mudarse al condado”, dijo. “Básicamente decir, ‘No puedes entrar aquí a menos que tengas un auto’ no es un mensaje que quiera enviar.”
Camino hacia la aprobación
Aunque los detalles finales aún no están claros, el proyecto de ley propuesto por Owen podría hacer algunos cambios clave a la ley estatal.
Primero, tendría que crear una nueva junta para la Autoridad de Tránsito de Tampa. Activos como el tranvía TECO Line Streetcar se transferirían entonces a la nueva agencia.
En segundo lugar, daría a la ciudad de Tampa la opción de establecer su propio impuesto sobre las ventas para el tránsito. Actualmente, dichos impuestos deben imponerse en todo el condado. La Legislatura probablemente tendría que cambiar aún más las leyes si Tampa busca un impuesto sobre las ventas.
Tampa podría entonces someter un nuevo impuesto a votación. Owen estima que la transición tomaría de dos a cuatro años.
Wostal estimó previamente, utilizando cifras del Departamento de Ingresos del estado, que un impuesto de medio centavo por cada dólar gastado en Tampa podría recaudar alrededor de 100 millones de dólares para los autobuses, aproximadamente 20 millones más de lo que genera todo el condado a través de impuestos a la propiedad.
Un impuesto sobre las ventas más alto podría casi triplicar la financiación para el tránsito, dijo.
El proyecto de ley podría recibir consideración durante la sesión legislativa de 2026, que comienza en enero.
Pero los líderes de Tampa desconfían del plan de Wostal debido a su potencial de recortes de servicio.
“Tomar un servicio de autobuses en todo el condado para 1.6 millones de personas... y reducirlo para que recaiga sobre 400,000 personas en la ciudad de Tampa es, para mí, muy equivocado”, dijo Viera.
Barrios más densos como Fletcher Avenue, cerca de la Universidad del Sur de Florida, y Carrollwood están técnicamente fuera de los límites de la ciudad. Algunos residentes pueden no darse cuenta de eso y sorprenderse si ven recortes, dijo Viera.
“Soy muy comprensivo con East County en lo que respecta a los servicios de HART y cómo no se utilizan tanto como en otras áreas, ¿cierto?”, dijo Viera. “Pero la respuesta a eso debería ser mejorar los servicios de transporte allí, en lugar de retirarlos.”
Si el asunto llega a la Legislatura, sin embargo, el problema ya no dependería de los funcionarios locales.
Propuestas estatales anteriores también han amenazado con sacudir la agencia de autobuses de Hillsborough.
En 2023, una investigación sobre la exdirectora ejecutiva Adelee Le Grand reveló una falta de liderazgo efectivo, una baja moral organizacional, una rotación significativa y posibles violaciones de la ley estatal en relación con los paquetes de indemnización de los empleados.
El senador de Florida Danny Burgess, republicano de Zephyrhills, y el representante Lawrence McClure, republicano de Plant City, presentaron proyectos de ley que autorizaban un estudio para disolver la agencia de autobuses de Hillsborough y transferir sus activos.
El gobernador Ron DeSantis firmó el proyecto de ley, pero la agencia permaneció intacta tras un informe estatal que elogió la gestión de la agencia bajo el actual director ejecutivo Scott Drainville. El informe señaló que la agencia está subfinanciada para la cantidad de personas a las que sirve.
Wostal dijo que su propuesta para remodelar la autoridad no pretende ser punitiva.
“Estamos ofreciendo (a Tampa) más control sobre su propio destino y potencialmente más financiación si así lo eligen”, dijo.
