El lunes, después de meses de especulación, Major League Baseball aprobó la venta de los Tampa Bay Rays.
Un grupo liderado por el desarrollador de Jacksonville Patrick Zalupski comprará el equipo al propietario de larga data Stuart Sternberg por aproximadamente $1.7 mil millones. Se espera que el acuerdo se cierre a finales de esta semana.
Ya seas un fanático empedernido de los Rays o alguien que no distingue entre la primera base y el home, esta venta vale la pena entenderla. Sin un plan oficial para un nuevo estadio y con Tropicana Field aún en reparación, los nuevos dueños tienen grandes preguntas que responder.
“Esto es emocionante para el área de Tampa Bay”, dijo el lunes Brian Scott, presidente de la Comisión del Condado de Pinellas. “Abre nuevas y emocionantes posibilidades para el futuro del béisbol.”
¿Quiénes integran el grupo propietario?
La lista completa aún no está clara, aunque incluye alrededor de 10 inversionistas. Zalupski, líder del grupo, es fundador y director ejecutivo de Dream Finders Homes. El multimillonario de 44 años forma parte de la junta directiva de la Universidad de Florida, donde fue nombrado por el gobernador Ron DeSantis. The Washington Post reportó en 2023 que, a través de su empresa de desarrollo habitacional, Zalupski donó $250,000 a un super PAC de DeSantis.
Bill Cosgrove, director ejecutivo de Union Home Mortgage, se espera que sirva como copresidente. Ken Babby, propietario de equipos de ligas menores en Jacksonville y Akron, Ohio, será director ejecutivo y se espera que lidere las discusiones sobre estadios en Tampa Bay.
Otros inversionistas incluyen a Dan Doyle, director ejecutivo de DEX Imaging con sede en Tampa; Rick Workman, fundador de Heartland Dental; y el abogado de Tampa Fred Ridley, presidente de Augusta National Golf Club y del torneo Masters. Ridley también es miembro de la junta directiva de la Universidad de Florida.
Workman, hasta principios de este mes, fue el “inversionista ancla” en un esfuerzo por llevar un equipo de MLB a Orlando.
Sternberg y sus socios mantendrán aproximadamente un 10% de participación en el equipo.
Funcionarios electos en toda el área de Tampa Bay han mostrado apoyo a la nueva propiedad.
“Hay una gran oportunidad para ellos si logramos encontrar el lugar adecuado y el acuerdo correcto para el equipo y la ciudad”, dijo Alan Clendenin, presidente del Concejo Municipal de Tampa y miembro de la Junta de la Tampa Sports Authority.
¿Cuál es el precio final?
Aunque los términos de la venta no son definitivos, se reporta que el acuerdo costó $1.7 mil millones por el equipo tal como está. Eso significa que Zalupski y su grupo de compradores están adquiriendo un equipo sin un hogar permanente.
La venta del equipo también incluye a los Tampa Bay Rowdies, una franquicia de la United Soccer League. El equipo profesional de fútbol juega en el estadio Al Lang en St. Petersburg. No está claro si los Rowdies permanecerán en su sede frente al mar o se mudarán a donde vaya el equipo.
¿Volverán los Rays a Tropicana Field?
Ese es el plan. Los Rays, como organización, todavía están bajo un acuerdo de 1995 para jugar en Tropicana Field. Originalmente previsto para expirar a finales de 2027, el contrato fue extendido por un año después de que el huracán Milton arrancara el techo del Trop y dejara inutilizable el domo.
Aunque el acuerdo de St. Petersburg este año para construir un nuevo estadio para los Rays fracasó, la ciudad sigue siendo responsable de reparar el Trop.
El campo está en las primeras etapas de una reparación extensa, que debería estar lista a tiempo para la reapertura el 6 de abril. El costo total ronda los $60 millones.
En un memorando del viernes, un funcionario de St. Petersburg informó a los miembros del Concejo Municipal que las reparaciones del Trop —incluyendo mejoras interiores y la sustitución del techo destrozado por la tormenta— avanzan según lo programado.
¿Gastaron $1.7 mil millones en un equipo sin estadio a partir de 2028?
Sí. Los nuevos dueños, según reportes, han examinado sitios para un estadio en toda el área de Tampa Bay, pero aún no existe un plan oficial. Dependiendo del cronograma de un nuevo estadio, los propietarios podrían buscar una extensión a corto plazo del contrato de arrendamiento en Tropicana Field.
El comisionado del condado de Hillsborough, Ken Hagan, ha dicho que los nuevos dueños quieren “empezar de inmediato” para encontrarle un hogar al equipo.
Mientras tanto, el comisionado de Major League Baseball, Rob Manfred, dijo este mes que los nuevos propietarios tienen una “página en blanco”.
“Van a tener que construir y establecer relaciones y contactos con personas en toda la región para decidir cuál es el mejor lugar para el estadio y lograr que los Rays sean exitosos a largo plazo”, dijo Manfred en una cumbre de Front Office Sports en Nueva York.
¿Dónde podría estar el nuevo estadio?
Buena pregunta, y una que ha pesado sobre el equipo durante los últimos 18 años.
Manfred ha reiterado su apoyo a mantener a los Rays en Tampa Bay. Según reportes, los nuevos propietarios prefieren el condado de Hillsborough.
Varios sitios han surgido como posibilidades.
Hagan dijo en julio que Ybor Harbor, la propiedad frente al mar de 45 acres propiedad del desarrollador Darryl Shaw, es el “líder en el clubhouse.” Shaw tiene planes de construir allí un estadio para el equipo femenino profesional de fútbol Tampa Bay Sun, pero Hagan aseguró que Shaw está dispuesto a considerar el béisbol.
Los nuevos dueños también han considerado el campus Dale Mabry del Hillsborough College, dijo Hagan en septiembre. Ubicado entre el Raymond James Stadium y el George M. Steinbrenner Field, un estadio para los Rays crearía un corredor deportivo central en Tampa.
Otros líderes locales han propuesto otros sitios en Hillsborough: WestShore Plaza, el Florida State Fairgrounds y el antiguo hipódromo de galgos de Tampa en Sulphur Springs, entre otros.
Hagan dice que un estadio en Orlando tampoco está descartado.
“Si por alguna razón no logramos cruzar la meta, entonces el equipo podría terminar en Orlando”, dijo este mes. “Está en manos de Tampa perderlo.”
¿Qué cambios harán los nuevos dueños?
El nuevo grupo propietario asumirá el control después del último juego de la temporada regular del domingo y se espera que realice una conferencia de prensa pronto.
Según reportes, el grupo planea hacer algunos cambios en el área administrativa, pero mantener igual al equipo de operaciones de béisbol. Eso significa que se espera que el presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander, y el mánager Kevin Cash permanezcan.
El Times reportó la semana pasada que los presidentes de larga data de los Rays, Brian Auld y Matt Silverman, dejarán sus cargos actuales.
Auld servirá como asesor principal durante la transición de propiedad. Permanecerá como vicepresidente del equipo de fútbol Tampa Bay Rowdies.
Silverman le dijo al Times que dejará el equipo por completo. Servirá en una junta asesora que representará a Sternberg y sus socios.
