La casa de Alexia Morrison en St. Petersburg era un desastre después del huracán Helene.
No por daños de viento o agua, sino por docenas de cajas de cartón apiladas casi hasta el techo y paletas de suministros de ayuda desbordando más allá de la entrada. La escena parecía tan caótica que dejó notas en las puertas de sus vecinos disculpándose por el desorden.
Morrison, fundadora de Reach St. Pete, estaba en medio de la mudanza de la sede de su organización a un nuevo edificio. Sin un lugar donde almacenar las donaciones, desvió los suministros hacia su casa, que se convirtió en base improvisada de operaciones durante los siguientes cuatro días.
“Todo nuestro frente estaba cubierto. Toda nuestra casa estaba cubierta. Todo nuestro patio trasero estaba cubierto solo de suministros”, dijo Morrison, cuya organización entrega víveres a familias en inseguridad alimentaria.
Luego, el huracán Milton inundó su casa, destruyendo donaciones que pudieron haber sido entregadas a quienes lo necesitaban y causando $40,000 en daños. Eso no impidió que ella y 100 voluntarios entregaran ayuda a miles de familias cada día, meses después de que las aguas se retiraran.
“Quiero decir, todavía teníamos un trabajo que hacer”, dijo Morrison. “Teníamos que seguir adelante”.
Casi un año después de la peor temporada de huracanes en un siglo, muchas organizaciones sin fines de lucro en el área de Tampa Bay siguen luchando junto con los miembros de la comunidad a los que sirven. Solo en St. Petersburg, más de 80 grupos reportaron $31 millones en daños relacionados con tormentas. Algunos perdieron equipos de oficina debido a inundaciones. Otros perdieron alimentos perecederos destinados a comunidades necesitadas cuando las tormentas derribaron la red eléctrica.
Las organizaciones de St. Petersburg recibieron solo $8 millones en pagos de seguros, según la ciudad, lo que dejó un gran vacío en las redes de seguridad de las que dependen muchas comunidades. Han tenido que depender aún más de la filantropía para cubrir ese vacío, dijo Brandi Sánchez, directora de inversión comunitaria en Community Foundation Tampa Bay. Su organización distribuyó $5.1 millones a 276 organizaciones que acudieron a servir a las víctimas de las tormentas, a la vez que sufrían daños por huracanes.
“Estas organizaciones están trabajando con poblaciones vulnerables y asegurándose de que puedan salir adelante”, dijo Sanchez. “Si mi misión es alimentar, dar vivienda a personas sin hogar, debo pensar en un plan de desastre además de eso. Así que cada organización tiene que averiguar cómo operar en desastres”.
Francis Joseph, director de Caribbean-American National Development Organization (CANDO), dijo que las aguas de la inundación entraron en su sede en el área universitaria de Tampa tras el fallo de bombas de aguas pluviales administradas por la ciudad y el condado. Se destruyeron $5,000 en computadoras, impresoras y muebles de oficina.
El grupo brinda apoyo y recursos de empoderamiento económico a inmigrantes caribeños en Tampa. Cuando un huracán golpea América Latina, la organización de Joseph suele unirse a los esfuerzos para enviar paquetes de ayuda allí.
Pero cuando Milton arrasó Tampa Bay, Joseph prestó unos 50 voluntarios a otras organizaciones enfocadas en ayuda por desastres. Espera encontrar un equilibrio entre la misión de su grupo y el apoyo cuando los desastres golpean en casa a medida que se acerca la temporada alta de huracanes.
“¿Cómo nos aseguramos de ser parte de la solución y, al mismo tiempo, garantizar que tengamos capacidad de comunicarnos con nuestra audiencia objetivo cuando lo necesiten?”, dijo Joseph.
Organizaciones, pequeños negocios y propietarios en el condado de Hillsborough reportaron daños no cubiertos que superan los $1.8 mil millones después de la temporada de huracanes del año pasado, según un estudio de necesidades no cubiertas. La comisión del condado propuso recientemente eliminar los pagos recurrentes a más de 100 organizaciones “heredadas”.
ICARE St. Pete, una organización que ofrece atención médica gratuita al vecindario de Bartlett Park, no ha cerrado sus puertas desde que Milton dejó lluvias récord en la ciudad, inundando Lake Maggiore y vecindarios aledaños. Durante los dos meses siguientes, distribuyó alrededor de 210,000 libras de comida y 78,000 libras de artículos esenciales como pañales, toallas sanitarias y toallitas húmedas en el sur de St. Petersburg.
Tras la rotura de ventanas y el desprendimiento del techo de su clínica de 800 pies cuadrados, que permitió la entrada de 6 pulgadas de agua, ICARE trasladó las limpiezas dentales gratuitas al exterior hasta que finalizaron las renovaciones. Un cheque de $15,000 de la ciudad cubrió parte de las reparaciones. El resto fue pagado de su bolsillo por Kulmalee y José Alvelo, cofundadores de la organización.
“Durante el huracán nos afectó muy mal, pero ni siquiera tenemos tiempo de detenernos”, dijo Kulmalee Alvelo. “No podemos dejar de entregar nuestros suministros, porque en ese momento mucha gente estaba sufriendo”.
El día después de que Milton tocó tierra, la Guardia Costera de EE. UU. solicitó la ayuda de la organización para llegar a comunidades donde habían generado confianza. Cuando revisaron a una anciana que vivía sola, encontraron que había caído y sangraba en el suelo.
“Gracias a Dios que mi esposo fue allí, porque no había nadie”, dijo Alvelo.
Ella tomó nota del miedo y trauma que permanecieron en los pacientes de ICARE mucho después de las tormentas. La organización planea agregar consejería en salud mental a sus servicios una vez que repare una sala trasera con techo dañado por la tormenta.
“Queremos asegurarnos de estar aún más preparados este año”, dijo. “La lección que aprendimos es nunca confiar en el clima”.
Cuando Milton cortó la electricidad en gran parte del condado de Pinellas durante cinco días, Gina Wilkins, quien dirige la organización The Kind Mouse en St. Pete, perdió un congelador y dos refrigeradores llenos de carne y alimentos perecederos. Aun así, su organización distribuyó $65,000 en alimentos a 400 familias tras las tormentas.
“Perdimos nuestra casa en Idalia, así que entendimos lo que estas pobres familias estaban pasando”, dijo Wilkins, cuyo grupo alimenta a niños hambrientos. “Todavía hay grupos de personas a las que seguimos alimentando porque aún no se han recuperado. Hay personas que todavía viven en moteles y cosas así”.
“Ahora se acerca otra temporada, y ellos dicen: ‘Oh Dios mío, ¿qué va a pasar?’”, dijo.
Wilkins recibió $27,600 de Community Foundation Tampa Bay para cubrir la comida perdida, horas extra de su personal y un generador. La próxima vez que llegue un huracán devastador, ayudará a mantener las luces encendidas y los refrigeradores abastecidos.
