El huracán Idalia sorprendió a los meteorólogos en 2023 cuando la tormenta se intensificó rápidamente hasta convertirse en un huracán mayor durante la noche, mientras se precipitaba hacia la costa oeste de Florida.
El Golfo de México estaba excepcionalmente cálido ese verano, lo que alimentó la actividad tropical y provocó una mortandad masiva de arrecifes de coral, pero el salto de Idalia de categoría 1 a categoría 4 aún pareció extremo para los expertos.
Un nuevo estudio liderado por investigadores del campus de St. Petersburg de la Universidad del Sur de Florida ha encontrado otro factor no reportado que impulsó a la tormenta más mortífera que azotó Estados Unidos esa temporada: agua dulce de ríos cercanos.
Su investigación también señaló una zona ciega en los pronósticos de intensificación repentina de tormentas, un fenómeno cada vez más común en las temporadas recientes de huracanes.
Semanas antes de que se formara Idalia, intensas lluvias alimentaron los ríos a lo largo del Panhandle de Florida y la costa de Alabama, descargando una enorme pluma de agua dulce en el Golfo de México, según descubrieron los investigadores. Esta agua clara de los ríos, al mezclarse con el agua salada del Golfo, creó una barrera que atrapó el calor oceánico y ayudó a potenciar la intensificación de Idalia, dijo Chuanmin Hu, autor del estudio y profesor de oceanografía en el Colegio de Ciencias Marinas de la universidad.
Estas plumas no son inusuales en el Golfo, que recibe el aporte de 33 ríos. Pero el tamaño de esta —que se extendía desde el río Misisipi hasta los Cayos de Florida— combinado con la trayectoria norte de Idalia, creó las condiciones propicias para una intensificación rápida.
“Para que esto ocurra, se necesita que el huracán esté en el lugar correcto, en el momento correcto, y eso es bastante raro”, dijo Hu. “Pero esta vez, fue como la tormenta perfecta.”
Los huracanes atraviesan un proceso de intensificación rápida cuando los vientos aumentan más de 35 millas por hora en un lapso de 24 horas. El calor del océano actúa como fuente de energía para los huracanes, permitiéndoles fortalecerse rápidamente sobre zonas especialmente cálidas. Pero los fuertes vientos de una tormenta a menudo agitan aguas más frías ubicadas en las capas profundas, restándole energía.
Los vientos con fuerza de huracán de Idalia no fueron lo suficientemente potentes como para alterar las aguas atrapadas bajo la pluma de agua dulce, explicó Hu.
“Esta capa de barrera redujo la mezcla del agua oceánica, por lo que el agua fría no subió lo suficiente a la superficie como para enfriar al huracán”, dijo.
Hu y su equipo hicieron este descubrimiento mientras estudiaban floraciones de algas nocivas. Uno de sus planeadores submarinos —vehículos totalmente autónomos utilizados para recopilar datos oceánicos— pasó a poco más de 40 millas del ojo de Idalia y otro fue atrapado en el camino de la tormenta. Los dispositivos recolectaron datos de salinidad y temperatura que mostraron cómo la tormenta se benefició de la pluma de agua dulce.
Hu fue cuidadoso al no exagerar la importancia de las plumas fluviales en la intensidad de los huracanes, pero señaló que los expertos deben prestar atención a cada ingrediente en un pronóstico.
Los modelos actuales de huracanes, en los que se basan fuertemente los meteorólogos nacionales, consideran factores como la cizalladura vertical del viento, la temperatura del agua y la humedad del aire, pero pasan por alto otros como la salinidad del agua, dijo Hu. Por ejemplo, se esperaba que una fuerte cizalladura del viento —que debilita los huracanes— obstaculizara a Idalia a medida que se acercaba al litoral, según dijeron los pronosticadores en ese momento.
“Hay muchas cosas que pueden afectar la trayectoria e intensidad de un huracán, así que esto es solo una de ellas”, dijo. “Es solo una historia, pero es importante para el golfo.”
