CLEARWATER — El viaje a Clearwater Beach que Marcos Pacheco y Brenda Álvarez hicieron el 27 de abril debía dejar recuerdos felices del primer paseo en bote de sus hijos.
La familia de Sarasota tomó el Clearwater Ferry hacia la playa ese domingo para maravillarse con las esculturas de arena en exhibición en el Festival Sugar Sand del Pier 60. En el camino de regreso, estaban sentados cerca del frente del ferry, un bote pontón llamado Maddie’s Crossing, cuando un miembro de la tripulación gritó una advertencia.
“¡Todos agáchense!”
Siguió un violento choque y el caos. Desde entonces, su hija de 3 años ha preguntado repetidamente: “¿Por qué el bote chocó contra el nuestro?”
Es una pregunta que las autoridades están investigando después de que un bote de motor de 37 pies impactara contra la parte trasera del ferry poco antes de las 9 p.m., matando a un hombre de Palm Harbor e hiriendo a 10 personas, incluyendo a Álvarez, que estaba casi en su octavo mes de embarazo.
Álvarez y Pacheco dicen que saben una cosa: el accidente no ocurrió porque el capitán o alguno de los más de 40 pasajeros a bordo estuvieran mirando delfines, como sugirió un abogado del hombre que estaba al mando del otro bote en una carta reciente a los investigadores.
“Pueden decir que estábamos distraídos por los delfines, pero ¿no podían ver nuestro ferry?” dijo Pacheco. “Es casi insultante que nos echen la culpa a nosotros — los pasajeros — cuando fuimos los que nos golpearon, fuimos los que resultamos heridos. Hubo alguien que murió en el ferry por este accidente, y no hay disculpas, solo culpas lanzadas a nosotros.”
Jeff Knight, un empresario local de 62 años, dijo que él estaba pilotando el bote Statement cuando chocó contra la parte trasera del ferry en el Intracoastal Waterway cerca de Clearwater Causeway. Knight no ha recibido citaciones ni cargos criminales. La Comisión de Conservación de la Fauna y la Vida Silvestre de Florida está investigando la causa del accidente y la cuestión de si Knight permaneció en la escena el tiempo suficiente para evitar un cargo de atropello y fuga.
En cartas a la comisión de vida silvestre, el abogado de Knight, J. Kevin Hayslett, escribió que su cliente indicó a sus pasajeros llamar al 911, ofreció ayudar a los pasajeros del ferry y se quedó hasta que llegaron los primeros auxilios. Las cartas dicen que hay “preocupación creíble” de que el ferry no tenía luces, especialmente en la popa, como exige la ley.
La primera carta, fechada dos días después del accidente, dijo que los testigos informaron “que, en los momentos previos a la colisión, el capitán y muchos pasajeros estaban distraídos por los delfines en la zona, lo que redujo la conciencia de navegación.”
Una segunda carta a los investigadores el jueves incluyó declaraciones juradas de algunos de los pasajeros de Knight, quienes escribieron que él gritó después del accidente que no vio luces en el ferry.
Un pasajero describió escuchar a Knight gritar: “¡No tenían luces, ¿dónde estaban sus luces?!”
En la tercera carta, fechada el domingo, Hayslett escribió que no parecía que la tripulación del ferry hubiera dado una señal de advertencia mientras el bote de Knight se acercaba.
“Cuando una embarcación está a la vista de otra y hay duda sobre las intenciones de la otra embarcación, la respuesta correcta e inmediata es dar cinco toques cortos y rápidos en el silbato o la bocina de la embarcación,” escribió Hayslett. “Esta señal es crucial para prevenir colisiones y se considera la respuesta estándar ante el peligro inminente.”
La Comisión de Vida Silvestre y la Autoridad de Transporte Suncoast de Pinellas, que opera el ferry, se han negado a comentar sobre las luces del ferry y otros temas, citando la investigación en curso.
El capitán del ferry, Dennis Kimerer, rompió su silencio el martes, emitiendo una declaración preparada en la que dijo que se considera “afortunado de estar vivo” y está “profundamente agradecido con los pasajeros heroicos, los primeros auxilios, los buenos samaritanos y los profesionales médicos cuyas rápidas acciones salvaron vidas durante y después de la colisión.”
Kimerer dijo que sus pensamientos estaban con los heridos y la familia de “un querido padre” que falleció, José Luis Castro.
“Por respeto a ellos y a todos los afectados, no participaré en un intercambio público sobre las causas de esta tragedia,” dijo Kimerer. “Confío en que la Comisión de Conservación de la Fauna y la Vida Silvestre de Florida y otras autoridades llevarán a cabo una investigación exhaustiva e imparcial, y seguiré cooperando plenamente con ellos.”
Álvarez, Pacheco y uno de sus abogados, Scot Seplowe, dicen que Hayslett está culpando a las víctimas mientras su cliente no asume responsabilidad.
“Depende de la comisión de vida silvestre averiguar quién tiene la culpa y por qué, y si hay culpa compartida, eso también está bien,” dijo Seplowe. “Pero la idea de que los pasajeros serían culpables de alguna manera es, no sé, probablemente la mejor palabra para describirlo es absurda.”
Álvarez y Pacheco, que están en sus primeros 30 años, y sus hijos — su hijo tiene 1 año — viajaron en el ferry hacia la playa más temprano en el día. Era el mismo capitán y tripulación durante el viaje de regreso. La pareja dijo que el capitán y la tripulación repasaron los procedimientos de seguridad y señalaron la ubicación de los chalecos salvavidas para adultos y niños.
“Hicieron todo para hacernos sentir seguros,” dijo Pacheco. “Y mientras estábamos en el bote, no tenía razón para señalar que el capitán no estaba haciendo su trabajo, o que la primera oficial no estaba haciendo su trabajo.”
En el viaje de regreso, la familia miraba al frente y señalaba los puentes y botes que pasaban a sus hijos.
No había delfines, dijeron.
“No había literalmente nada en el agua aparte de los botes a nuestro alrededor regresando a sus puertos, y no había ninguna distracción,” dijo Álvarez.
El Tampa Bay Times les preguntó qué recordaban sobre las luces del ferry.
“Como pasajero, lo último que sientes que necesitas hacer es llevar la cuenta de si las luces están encendidas o no,” dijo Álvarez. “Solo estamos allí para disfrutar del viaje y esperar que todos los demás alrededor de nosotros estén siendo cuidadosos y considerados, porque todos merecemos pasar un buen rato.”
Álvarez dijo que un miembro de la tripulación del ferry vio el bote de motor de Knight acercándose a ellos y gritó a los pasajeros para que se agacharan. Álvarez trataba de hacerlo cuando el bote golpeó el ferry, y la fuerza del choque la derribó al suelo.
El bote de motor se estrelló tan profundamente contra el ferry que la consola del capitán cerca del frente de la embarcación “se dobló” y atrapó al capitán, dijo Pacheco.
Los pasajeros gritaron. Pacheco recuerda atender a su esposa mientras trataba de tranquilizar a sus hijos hasta que llegaron los primeros auxilios.
Un video capturado por una cámara de la ciudad en Coachman Park muestra el choque a las 8:40 p.m. y a Knight alejándose de la escena 10 minutos después. Para ese momento, muestra un video de un espectador, algunos primeros auxilios habían llegado a la orilla cerca de la causa. Los oficiales del sheriff de Pinellas interceptaron a Knight y lo remolcaron de regreso al muelle Belleair. Él dio una muestra de aliento, que mostró que no había alcohol, pero no tomó una prueba de sangre para determinar si tenía drogas en su sistema.
Seplowe dijo que es claro desde el video que Knight se fue antes de que las autoridades pudieran comenzar su investigación. Cuestionó una de las razones dadas por el abogado de Knight para explicar su partida hacia Belleair: que el bote parecía estar tomando agua.
“¿Condujo un bote que se hundía millas de distancia?” dijo Seplowe. “Se fue. Esa es la única verdad que importa. Si estás en un choque, te quedas hasta que la policía pueda investigar.”
Cuando se les preguntó si planeaban presentar una demanda, Seplowe dijo: “Vamos a utilizar cualquier herramienta o recurso que tengamos para asegurarnos de que los responsables de esto rindan cuentas por sus acciones.”
Hayslett no respondió a dos mensajes buscando comentarios el martes.
Álvarez dijo que aún siente dolor en su lado derecho.
“Estamos rezando y esperando que todo esté bien y que el bebé llegue sano, pero no hay garantías hasta el nacimiento,” dijo.
Están hablando con psicólogos para ayudar a su hija a superar el trauma. Esperan que eventualmente esté dispuesta a acercarse al agua y subirse a un bote de nuevo.
“Le decimos que fue un accidente y que la policía y los oficiales harán su mejor esfuerzo para tratar de averiguar qué pasó,” dijo Álvarez. “Solo tratamos de consolarla, porque a su edad, no sabe nada sobre lo que está bien o lo que está mal.”
La redactora del Times, Teghan Simonton, contribuyó a este informe.
