Se pasearon por la marina, pasando por los moldes plásticos de delfines, los cruceros al atardecer, los barcos piratas, los tours en bote con aletas, los guías turísticos con barba, camisetas de colores y gafas de sol, y giraron a la derecha hacia una embarcación más modesta que aún hacía que los turistas inclinaran la cabeza ante su logo: “Clearwater Ferry”.
Mientras el sol se desvanecía tras densas nubes grises, seis personas, en su mayoría visitantes, pero también algunos locales bronceados, uno de ellos cargando un chihuahua que no dejaba de ladrar, regresaron al ferry para un paseo al atardecer del jueves. El día anterior había sido el primer día de servicio desde que el barco de Jeff Knight, propietario de Jannus Live, chocó con un ferry, matando a un hombre e hiriendo a 10 más.
Cheryl Champagne, terapeuta de salud mental de Palm Harbor, iba a navegar cerca de Davis Islands la noche del jueves. Pero cambió sus planes cuando se enteró de que el ferry reanudaría su servicio.
“Quería asegurarme de que el personal supiera que los apoyamos, y al ferry en sí mismo”, dijo. “Todos seguimos enfadados porque no se han presentado cargos” contra Knight.
Para Michaelene Lourenco, de 77 años, de Dunedin, cualquier miedo que pudo haber sentido se transformó rápidamente en indignación mientras la defensa de Knight tomaba forma después del choque.
Sus abogados dijeron que dejó la escena 10 minutos después de chocar con el barco de estilo pontón que transportaba a 45 personas porque su embarcación estaba tomando agua. Dijeron que el Clearwater Ferry estaba mal iluminado, y su tripulación distraída por los delfines.
“Esto va lento. Ellos observan lo que están haciendo”, dijo Lourenco. “Los delfines no son distracciones”.
“A las 8:30,” añadió, molesta, “no se pueden ver delfines. Es una tontería toda esa historia de los delfines”.
El ferry comenzó a alejarse del muelle, tocando su bocina. A su máxima velocidad, apenas superaba las nueve millas náuticas, poco más de 10 mph. El barco mantuvo el ritmo con un crucero al atardecer durante un tiempo. Esta embarcación, llamada Monica’s Crossing, estaba cubierta con asientos grises que alineaban las paredes, ventanas abiertas y una pequeña proa para quienes esperaban captar una brisa.
El capitán Brian Powell recitó las medidas de seguridad a bordo, señalando los chalecos salvavidas y el extintor de incendios. No más de cuatro personas en la proa al mismo tiempo, dijo.
“Sí,” asintió Lourenco, satisfecha. “Siempre hacen ese anuncio”.
“Brian,” lo llamó. “¿Cómo se llama esa isla en la que nadie puede pisar?”
“Le llamamos la isla de los pájaros,” dijo él, asintiendo hacia un trozo de tierra cubierto de manglares. Recibe su nombre por los pájaros que anidan en ella cada año.
El ferry hizo ondas a su derecha e izquierda mientras Powell guiaba cerca del Memorial Causeway de Clearwater. Entre el ferry y el crucero al otro lado, un barco privado cortó el agua, moviéndose rápido y creando una estela mayor.
En 30 segundos, el crucero desapareció detrás de la isla de los pájaros. Powell continuó su rumbo, imperturbable.
“¡Delfines!” dijo Greg Tag, un visitante de Oceanside, California. Otros subieron a la proa o miraron por las ventanas abiertas al grupo de delfines, hablando entre ellos mientras salían a la superficie en la suave estela del ferry.
Parece que todos estaban distraídos por los delfines, excepto Powell. Ayudó a los pasajeros a localizar a los mamíferos mientras rodeaban el barco, pero luego centró su mirada al frente, con las manos firmemente sujetas al timón.
Champagne tomó el ferry por primera vez el pasado mes de julio con su hermana. Desde ese primer viaje, Powell siempre ha sido su capitán, dijo. Su hermana fue la primera persona a la que le envió un mensaje de texto cuando Champagne se enteró del accidente.
Rara vez toma otro tipo de transporte público. Pero el Clearwater Ferry, ahora una opción de transporte público legítima con salidas cada media hora y una asociación con la Autoridad de Tránsito de Pinellas Suncoast, se siente diferente.
“Sí, esto es más divertido,” dijo Champagne, riendo. “Tienes un paseo en barco por 5 dólares”.
Regresó porque el ferry es uno de los recursos públicos que Champagne no quiere perder.
El barco tocó suavemente el muelle en el centro de Clearwater. El primer oficial Wayne Skees saltó desde la proa, asegurando el ferry al muelle con una cuerda negra.
Los pasajeros bajaron, regresando a sus autos estacionados cerca de Coachman Park. Diez minutos después, el ferry partió nuevamente, esta vez llevando solo a su tripulación y un reportero de Tampa Bay Times.
Skees y Powell lucharon por explicar por qué continuaron con un servicio ahora marcado por un accidente fatal.
“Bueno,” dijo Skees, con los labios apretados, “no puedes tenerle miedo a todo en la vida. Si te caes de la bicicleta, solo tienes que volver a subirte”.
Guardó silencio y caminó hacia la proa.
Antes de comenzar a trabajar para el ferry hace cinco años, Powell trabajó en otros cruceros en la Marina de Clearwater Beach. Sentía la presión de rendir para los turistas.
En el Clearwater Ferry, es más como brindar un servicio público, dijo. Powell puede ser él mismo —relajado, fácil de llevar, centrado en dirigir el barco.
“Nadie ha intentado morderme hoy,” dijo. “Lo que quiero decir es que la gente ha sido amable”.
Hace un mes, Powell vio una garza flotando en el agua, con las alas extendidas. Agarró una vara con gancho en el barco y atrajo al ave, colocándola en el muelle de Coachman Park.
Durante dos horas, llamó al acuario y a los santuarios locales en busca de ayuda. Finalmente, el ave empapada se levantó y caminó. Tuvo que suponer que estaba bien.
Powell dejaría todo para ayudar a un ave que lucha, porque no puede soportar ver sufrimiento, dijo. No cerca de su barco ni en él.
