Inundaciones devastadoras. Lluvias devastadoras. Vientos devastadores.
Ha pasado casi un año desde que el huracán Helene tocó tierra, uno de tres ciclones que golpearon la costa oeste de Florida en la peor temporada de huracanes que Tampa Bay ha visto en más de un siglo. En su estela quedaron: garajes desplomados, muelles destrozados y más de una docena de muertos.
Aunque Tampa Bay en gran parte ha sanado, la recuperación sigue siendo un camino cuesta arriba en las zonas más golpeadas.
El proceso se ha visto trabado no solo por los costos, sino también por lo lento de los permisos, disputas sobre reportes de daños sustanciales y problemas con contratistas.
“El dolor todavía está allí”, dijo Luis Viera, concejal de Tampa que representa al norte de la ciudad, partes del cual se inundaron durante Milton.
Casas permanecen vacías y destripadas en Forest Hills, un vecindario de Tampa que estuvo anegado durante días pese a no ser un área propensa a inundaciones.
En Gulfport, en el condado de Pinellas, un tramo de carretera frente a la playa sigue cerrado y el edificio central de la ciudad, su casino, permanece clausurado por los daños.
“No es fácil reconstruir después de tanta devastación”, dijo Jim O’Reilly, administrador municipal de Gulfport desde hace casi veinte años.
Tampa Bay ha recorrido un largo trecho. Pero en algunos lugares todavía queda mucho camino.
Este es un vistazo de cómo está la región en su recuperación un año después.
10.000 viviendas “sustancialmente dañadas”
Tras la marejada ciclónica récord y las inundaciones de ríos, al menos 10.000 dueños de casas en Tampa Bay recibieron cartas notificándoles que su vivienda podía estar “sustancialmente dañada”, lo que significa que el costo de las reparaciones superaría la mitad del valor total de la propiedad. Eso los obligaría a llevar la estructura a estándares más estrictos contra tormentas o a demolerla por completo.
Las cartas desataron frustración y confusión entre los vecinos, muchos de los cuales dijeron que se les señalaron daños que no existían. Algunos ni siquiera recibieron las evaluaciones sino meses después de los huracanes. Un año más tarde, muchos siguen peleando por revertir esa clasificación.
“Todavía es un desastre”, dijo Wendy Dorucher, vecina de Palm Harbor, quien recibió su carta en diciembre.
Casi todas las casas en Crystal Bay Mobile Home Club, su comunidad para mayores de 55 años, fueron catalogadas como sustancialmente dañadas tras Helene. Desde entonces, Dorucher contó que ha lidiado con retrasos constantes en documentos, confusión en los cálculos de costos y desacuerdos sobre cómo valorar su vivienda.
Pidió una reevaluación y ha pasado meses en idas y vueltas con el personal del condado, disputando partidas de la lista estimada de reparaciones. Mientras tanto, presentó una apelación formal y espera una audiencia ante un magistrado.
Pero incluso si logra que le permitan reparar, Dorucher sabe que no volverá a la misma comunidad que tenía hace un año.
Alrededor de una cuarta parte de las casas ya fueron demolidas y la mayoría del resto sigue marcada como sustancialmente dañada.
“Al final, la gente va a empezar a irse”, afirmó.
Varias comunidades fuera de zonas de inundación, como Forest Hills, también quedaron devastadas. Quizá no estén sujetas al proceso de daño sustancial, pero la pesada carga económica de reconstruir frena la recuperación.
Forest Hills ha sido tradicionalmente hogar de lo que Viera llama “el corazón de la clase media”: enfermeras, maestros, socorristas, trabajadores calificados.
“No han podido seguir adelante”, dijo Viera. “No se han recuperado económicamente, ni físicamente, ni emocionalmente. Muchos nunca lo harán.”
Miles de permisos emitidos
El condado de Pinellas ha otorgado alrededor de 5.000 permisos de construcción relacionados con los huracanes Helene y Milton a propietarios en áreas no incorporadas. Cientos de casas fueron destripadas o demolidas, y el condado emitió más de 275 permisos de demolición.
Decenas de demoliciones adicionales se realizaron en comunidades playeras, incluidas 27 en St. Pete Beach, 32 en Gulfport y más de 320 en Treasure Island.
Los funcionarios de Pinellas y Hillsborough aseguran que ya no tienen permisos pendientes en su lista de espera.
Eso no es cierto en algunos pueblos costeros más pequeños, que se vieron abrumados por solicitudes.
La lentitud en autorizar reparaciones frustró a los vecinos en su momento.
Un año más tarde, las playas han acelerado el paso. St. Pete Beach ha emitido o cerrado permisos para casi todas las 5.500 solicitudes recibidas desde Helene, según datos oficiales.
El departamento de construcción de Treasure Island recibió 4.050 solicitudes después de los ciclones y ha emitido 3.351. Las 652 restantes están en revisión, en espera de pago o fueron anuladas.
Decenas arrestados por fraude de contratistas
Algunos que intentaban reconstruir fueron estafados por contratistas sin licencia que se robaron el dinero o no completaron los trabajos prometidos.
Solo en el condado de Pinellas, la oficina del alguacil ha arrestado a unas 100 personas desde los ciclones por violaciones de licencia o por hacerse pasar falsamente por contratistas, aunque no se sabe si todos los casos estuvieron vinculados a los huracanes.
Dos semanas después del impacto de Milton, el alguacil Bob Gualtieri dijo que su oficina ya había arrestado a casi 60 personas en comunidades costeras por cargos de contratación sin licencia.
Cuando los delitos de fraude ocurren bajo un estado de emergencia, como pasó tras los ciclones, los cargos se elevan automáticamente a delito grave, explicó.
“Hay una buena razón por la que la ley de Florida exige que quienes hacen trabajos significativos y complejos —como electricidad y plomería— tengan licencia”, dijo Gualtieri en una rueda de prensa el 24 de octubre en Madeira Beach. “Vemos esto demasiado a menudo en comunidades devastadas por tormentas. La gente llega después de un huracán, ofrece trabajos, cobra adelantos… y luego nunca hace nada.”
Robert Davis, de 48 años, buscó un contratista en Facebook Marketplace luego de que los vientos de Milton arrancaran las tejas del techo de la casa de su mamá y destrozaran su cobertizo.
En diciembre, un hombre respondió al aviso y se presentó en la vivienda en Childs Park con alguien que dijo ser su socio, de nombre Richard Eisen. Revisaron los daños y presupuestaron las reparaciones en 800 dólares, según documentos judiciales.
La madre de Davis, de 88 años, en silla de ruedas y con ingresos fijos, les extendió un cheque de 400 dólares para comprar materiales, esperando que volvieran más tarde ese mismo día. Eisen cobró el cheque, pero nunca regresó. Cuando Davis exigió respuestas, los hombres dieron excusas.
“Les dije: ‘Ella acaba de cumplir 88 años y ustedes entraron a su casa para estafarla’. Pero nunca hicieron el trabajo. Nunca”, contó Davis.
Presentó un reporte policial. Eisen fue acusado de hurto mayor, se declaró culpable y fue sentenciado a 120 días de cárcel y a devolver los 400 dólares, según documentos judiciales.
“Aprendimos a no confiar tan rápido en gente de afuera”, dijo Davis.
En barrios inundados, los precios de las casas bajaron 40%
La temporada de huracanes tuvo un impacto drástico en el mercado inmobiliario de la región. Muchos residentes de larga data se fueron tras los ciclones, abrumados por el costo financiero y emocional de reconstruir.
El volumen de ventas de viviendas se disparó en zonas con fuerte marejada ciclónica, como las islas barrera de Pinellas y vecindarios como Shore Acres y South Tampa. Agentes inmobiliarios reportaron a inicios de 2025 más listados de lo normal, y los datos muestran un aumento de 36% en las ventas frente al año anterior.
Muchos compradores fueron inversionistas con liquidez para rehabilitar propiedades dañadas y hacerlas más resistentes a tormentas. Un análisis del Times encontró que en los seis meses posteriores a Helene, la proporción de compras hechas por compañías (LLCs) se duplicó en las áreas más inundadas de Tampa Bay.
La casa de Patrick Donohue en Shore Acres quedó bajo agua durante Helene y, un año después, todavía la está restaurando. Donohue, de 66 años, pensó en vender, pero tras invertir tanto dinero espera recuperar sus pérdidas alquilándola.
Sus vecinos tomaron otras decisiones. Muchos vendieron sus casas a precios de remate “solo para salir de ese lío”, contó Donohue.
“Es desalentador ver tanto dolor y sufrimiento.”
En las zonas más inundadas, el precio medio de las viviendas, excluyendo ventas entre familiares o donaciones, cayó más de 40%, según registros inmobiliarios. Los precios han subido desde febrero, pero aún rondan apenas tres cuartas partes de lo que valían antes de los ciclones.
Vuelven los turistas, pero el impuesto hotelero en Pinellas sigue 5% abajo
El turismo ha repuntado en buena parte de Tampa Bay tras las tormentas que golpearon la costa, pero algunos pueblos playeros de Pinellas siguen rezagados.
El impuesto al hospedaje, un gravamen de 6% sobre hoteles y alquileres a corto plazo como Airbnbs, ofrece una radiografía de la recuperación.
Los ingresos hoteleros gravables de Hillsborough van camino a superar el año fiscal anterior, dijo JoLynn Lokey, directora de operaciones de Visit Tampa Bay, en una reunión reciente del Consejo de Desarrollo Turístico.
En Pinellas, la recaudación está 5% abajo en el año fiscal. La mayor caída se dio en octubre de 2024, cuando el condado reportó una baja de 28% frente al mismo mes del año anterior.
Al mes siguiente, los ingresos casi habían vuelto a la normalidad.
Ciudades como St. Petersburg, Clearwater y Dunedin han tenido años excelentes. Pero a lo largo de la costa, comunidades pequeñas como Indian Shores, St. Pete Beach y Treasure Island han visto desplomarse la recaudación en comparación con 2023.
Treasure Island recaudó en junio unos 284.000 dólares, 23% menos.
St. Pete Beach recaudó unos 800.000 dólares ese mes, 300.000 menos que el año pasado.
El alcalde de Clearwater, Bruce Rector, dijo que la ciudad gastó 85 millones de dólares para “recuperarse rápido”. Esa inversión permitió que la ciudad y sus hoteles repuntaran, afirmó.
Ciudades más grandes como Clearwater —donde los hoteles son más nuevos y suelen estar construidos a mayor altura— resistieron mejor a Helene, explicó Charlie Justice, presidente y CEO de la Cámara de Comercio de Tampa Bay Beaches.
Aun así, para agosto quedaban unas 1.200 habitaciones hoteleras fuera de servicio en todo el condado, dijo Eddie Kirsch, director de datos de Visit St. Pete-Clearwater.
Algunos hoteles de St. Pete Beach, como el Beachcomber y el Bellwether Beach Resort, siguen cerrados. El icónico Thunderbird Beach Resort en Treasure Island será demolido y reconstruido. Pero el vecino Bilmar Beach Resort está abierto.
Más hoteles esperan reabrir este otoño y a inicios de 2026, según Justice.
“El agua y la arena deciden adónde van, y el impacto varía de una propiedad a otra”, dijo.
35 millones de dólares en daños a parques y recreación
Las reparaciones de espacios recreativos al aire libre están mayormente completas, dicen las autoridades, pero aún quedan parques y servicios que llevarán cicatrices de los huracanes por años.
Pinellas gastó 6 millones de dólares solo en limpiar y restaurar Fort De Soto, que reabrió por completo en febrero.
El bucle este y partes del malecón cerca del fuerte histórico todavía están en mal estado. La rampa para botes de la calzada ha estado abierta desde Navidad, aunque solo un muelle está disponible para uso público.
Siguen en marcha reparaciones en Belleair Causeway Boat Ramp, donde dos muelles permanecen cerrados. El condado estima en 275.000 dólares el costo de arreglar los malecones y el ascensor de la tienda de carnadas.
Algunos accesos de estacionamiento en Madeira Beach también siguen cerrados para reparaciones, que costarán 3,3 millones de dólares. La mayoría de los proyectos deberían terminar en 2026, aunque algunos podrían extenderse hasta 2027.
Pinellas calcula 26 millones de dólares en costos de reparación de parques.
En Hillsborough, el daño fue menor: un año después, todos los parques, centros recreativos, senderos y reservas naturales están reabiertos.
El daño vino “casi enteramente de Milton”, dijo Todd Pratt, vocero del condado.
Al noroeste, las reparaciones del Upper Tampa Bay Trail, una ciclovía pavimentada que recorre Town ’N Country hasta Citrus Park, costaron unos 300.000 dólares.
El único arreglo pendiente está en el sureste: el puente ecuestre del parque Edward Medard cerca de Plant City. Repararlo costará unos 60.000 dólares.
En total, Hillsborough sumó 9,3 millones de dólares en daños a su sistema de parques.
Llamadas de salud mental por tormentas se duplicaron
Los ciclones consecutivos dejaron una presión emocional incalculable sobre miles en Tampa Bay.
Eso se reflejó en el número de llamadas al Crisis Center of Tampa Bay.
En los períodos de 12 meses de 2022 y 2023, cuando la región se salvó de huracanes, la organización recibió unas 2.000 llamadas cada año.
Entre agosto de 2024 y agosto de 2025, las llamadas vinculadas a ciclones se dispararon a más de 4.000.
Antes de las tormentas, había llamadas de gente con ansiedad. Después, de personas abrumadas por no saber qué hacer con sus casas dañadas. Otros lidiaban con la culpa de haber sobrevivido.
“Estamos viendo ansiedad, depresión, muchas preocupaciones que la gente expresa”, dijo Clara Reynolds, directora del centro.
La filantropía post-ciclones recaudó millones
Un año después, muchas organizaciones sin fines de lucro luchan junto a los vecinos que atienden.
Community Foundation Tampa Bay entregó 5,1 millones de dólares en fondos para huracanes a 276 organizaciones. Es apenas un alivio frente a los millones en pérdidas reportados, pero ayudó a cubrir la brecha de recursos.
La fundación otorgó 15.000 dólares al programa East Pasco Meals On Wheels, que había quedado “en situación crítica”, dijo su directora, Beth Aker.
Milton dejó sin electricidad a la sede en Zephyrhills, arruinando 10.000 dólares en alimentos perecederos. Sin embargo, los voluntarios lograron repartir más de 300 comidas diarias en las semanas posteriores.
Desde entonces, Aker ha tratado de reunir fondos para un generador que mantenga la electricidad la próxima vez que amenace un ciclón. “Eso son 100.000 dólares que no tenemos”, dijo.
Mientras, muchos damnificados hallaron apoyo en recaudaciones comunitarias.
Más de 130 millones de dólares se recaudaron en GoFundMe para ayudar directamente a comunidades golpeadas por Helene y Milton.
“Nunca había hecho esto. Pero nunca habíamos estado en una situación como esta”, escribió Kathryn Burke, quien reunió más de 5.000 dólares para reparar la casa móvil de su mamá en St. Petersburg.
El 1 de septiembre, Burke contó que las remodelaciones habían terminado, pero que la situación había dejado a su familia en bancarrota.
“Gracias a todos los que nos ayudaron a atravesar este desastre”, escribió. “No podemos expresar lo agradecidos que estamos.”
200 millones de dólares en daños a negocios
Al menos 1.800 negocios en Pinellas y Hillsborough reportaron daños por Helene y Milton, con pérdidas de casi 200 millones de dólares.
Las cifras vienen de encuestas del Departamento de Comercio de Florida y la SBA. Ambos condados dijeron que los números no muestran todo el panorama y podrían ser mayores.
Algunos negocios repararon y reabrieron; otros cerraron para siempre.
En Gulfport, tras gastar más de 8 millones de dólares, la mayoría de los escombros ya se fueron. Muchos bares y restaurantes frente al agua han reabierto.
Pero no todos.
La marina municipal aún está en reparaciones, y el alcalde anunció un foro sobre salud mental para ayudar a los residentes.
Una tarde reciente, transeúntes pasaron frente al casino verde menta de la ciudad, cerrado y rodeado de rejas.
El casino y la marina dañada representan más de 700.000 dólares en pérdidas de ingresos municipales, estimó O’Reilly.
Cerca, sobre una vía costera parcialmente cerrada, recién comenzaron las obras de Hurricane Eddie’s, un bar frecuentado por marineros y locales.
“No vamos a parar hasta terminar”, publicó el bar en redes sociales.
Aun así, Gulfport vuelve a tener vida.
En Stormrunners Tavern, un puñado de clientes habituales compartían risas y cervezas mientras la brisa entraba desde la bahía Boca Ciega.
Tardaron ocho meses en volver a la normalidad; el local se inundó apenas 48 horas después de su inauguración en septiembre de 2024.
“Fue un camino largo para llegar aquí, pero ya nos recuperamos del todo”, dijo con alivio Jason McKennon, gerente general.
Ahora solo queda una cosa: celebrar. El bar planea una fiesta a finales de septiembre para honrar el progreso de Gulfport.
