La temporada de huracanes de 2025, pronosticada por expertos como “superior a lo normal”, comenzó con el inicio de junio. Y tras los recortes del expresidente Donald Trump al personal y financiamiento de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), la recuperación tras huracanes podría depender este año más de los esfuerzos locales que federales.
Los huracanes consecutivos del año pasado evidenciaron que los gobiernos locales del área de Tampa Bay aún tienen áreas críticas por mejorar en cuanto a preparación y respuesta ante desastres naturales. Sin embargo, los proyectos necesarios requieren inversiones millonarias y tiempo de ejecución.
A continuación, las principales lecciones que han aprendido las autoridades electas de la región y las acciones que están implementando para aumentar la resiliencia frente a huracanes.
Condado de Hillsborough
Durante el huracán Milton, sectores del condado de Hillsborough fuera de las zonas de inundación, como el vecindario de Forest Hills en el noroeste de Tampa y áreas no incorporadas, quedaron anegados debido a la falla de generadores de respaldo que impidieron la activación de bombas de aguas pluviales.
En noviembre, los comisionados del condado contrataron a la firma independiente de ingeniería Black & Veatch por 500.000 dólares para evaluar la infraestructura pluvial del condado, detectar deficiencias, proponer cambios normativos y hacer recomendaciones.
La primera fase del estudio debía concluir antes del inicio de esta temporada de huracanes. En la siguiente etapa, la firma identificará proyectos para minimizar inundaciones.
Como parte del estudio, el condado organizó reuniones comunitarias y encuestas virtuales para recoger comentarios de residentes sobre los problemas ocurridos el año anterior.
Mientras tanto, el Departamento de Obras Públicas continúa con labores de poda, limpieza de tuberías y canales, e inspecciones de drenaje a lo largo del extenso territorio.
“El agua siempre encuentra su camino”, advirtió Timothy Dudley Jr., director del Departamento de Manejo de Emergencias. Por ello, recomendó considerar adquirir un seguro contra inundaciones, sin importar la ubicación de la vivienda.
Tampa
La ciudad de Tampa forma parte del estudio pluvial del condado de Hillsborough, y la falla de generadores de respaldo para bombas de aguas pluviales ha sido una queja constante de vecinos fuera de zonas de riesgo.
Durante Milton, estaciones de bombeo que transportan aguas residuales hacia el sistema de alcantarillado fallaron, lo que, según autoridades locales, provocó inundaciones inesperadas. Una auditoría reciente reveló que algunas bombas municipales no han recibido mantenimiento adecuado.
Además, residentes han denunciado la falta de limpieza en zanjas de drenaje.
En abril, la alcaldesa Jane Castor anunció una inversión de 94 millones de dólares para modernizar 28 estaciones de bombeo y elevar sus conexiones eléctricas. También se instalarán 74 generadores de respaldo en toda la ciudad.
No obstante, Tampa cuenta con más de 200 estaciones de bombeo, y el departamento de aguas residuales evalúa la viabilidad de añadir más generadores en otros puntos.
Otro desafío detectado: la escasez de combustible. Durante la emergencia, empresas de asistencia no lograron abastecerse pese a que la mayoría del combustible de Florida Central entra por el Puerto de Tampa.
Castor informó que, a partir de este año, todos los empleados municipales tendrán asignaciones específicas durante emergencias, y recordó que cada residente tiene la responsabilidad personal de prepararse.
“Podemos planificar muchos escenarios, pero como vimos el año pasado, hasta no enfrentar una tormenta directamente, no se conocen todas las respuestas”, indicó.
Condado de Pinellas
Aunque el huracán Helene se mantuvo a unos 160 km mar adentro, generó una marejada ciclónica de casi 7 pies, lo que causó inundaciones sin precedentes. Muchos residentes ignoraron las órdenes de evacuación.
Solo 1.700 personas acudieron a los refugios, según Adam Pedzich, gerente de respuesta y recuperación del condado. Muchos que se quedaron debieron ser rescatados por socorristas.
Este año, el condado enfocará su mensaje en quienes viven en condominios, casas flotantes y casas móviles, así como en residencias de adultos mayores.
Cuando Milton golpeó pocos días después de Helene, 13.000 personas se refugiaron.
En los refugios, los residentes deben esperar espacio personal reducido y tres comidas básicas diarias. Aunque se procura ofrecer alimentos calientes, en ocasiones solo hay emparedados y agua.
Pedzich recomendó llevar bebidas o meriendas personales, documentos importantes en caso de pérdida de la vivienda, colchón inflable o catre, y quienes evacúen con mascotas, una jaula, alimento y vacunas. Si no los tienen, el condado colaborará para asistirlos.
“No deberíamos esperar a estar dentro del cono del huracán”, dijo. “Hay que prepararse desde ya”.
St. Petersburg
El año pasado, St. Petersburg debió cerrar sus plantas de tratamiento de aguas residuales —por primera vez en su historia— para proteger equipos costosos y evacuar al personal de forma segura. Esta medida dejó a miles de hogares sin poder usar baños ni duchas.
El alcalde Ken Welch indicó que se han acelerado inversiones por 545 millones de dólares durante los próximos cinco años en plantas de tratamiento.
En la planta del noreste de la ciudad, se elevó una plataforma para generadores a 11 pies, dos por encima del estándar federal. Pronto se construirá un muro de 15 pies a su alrededor.
Los generadores podrían estar instalados a mitad de temporada, pero la mayoría del equipo se fabrica en el extranjero y la ciudad depende del suministro internacional.
Todavía no se ha elevado el área donde trabajan los empleados, aunque está contemplado. El administrador de Obras Públicas, Claude Tankersley, indicó que este año se trabaja en una solución para apagar la planta de forma remota.
“Hacemos todo lo posible, desde el punto de vista humano y fiscal, para fortalecer nuestra capacidad y resiliencia”, dijo Welch. “Pero si un huracán sobrepasa cierto umbral, la gente debe entender que necesita evacuar”.
Clearwater
La ciudad de Clearwater está gestionando subvenciones para elevar Bayshore Boulevard y rediseñar una estación de bombeo en zona baja para evitar futuras inundaciones. También ha incrementado la limpieza de canales y está instalando bombas temporales en áreas vulnerables de North Beach mientras se diseñan soluciones permanentes.
El alcalde Bruce Rector señaló que la industria turística de la ciudad se recuperó más rápido que otras en la costa gracias a la reconstrucción previa.
También destacó la rapidez con la que se recolectaron escombros y se habilitaron centros móviles de permisos para agilizar reparaciones. En visitas casa por casa, algunos residentes solo querían conversar o desahogarse.
“El personal municipal cumplió un rol vital: estar presentes donde la comunidad los necesitaba”, dijo Rector. “Y eso ha ayudado a construir una relación de confianza que esperamos perdure por años, donde ahora los ciudadanos no solo confían en el gobierno local, sino que se sienten parte activa de su comunidad”.
