Foto por JEFFEREE WOO / Times
El residente local Ken Miller, de 64 años, limpia escombros frente a su casa en un vecindario cercano a Gulf Boulevard el domingo en Indian Rocks Beach.
En las áreas más bajas de la Bahía de Tampa, las posesiones más preciadas han estado acumuladas en montañas empapadas a lo largo de las aceras durante semanas.
Después de que la marejada ciclónica récord del huracán Helene inundara las casas, arruinando paneles de yeso, electrodomésticos y muebles, los residentes se vieron obligados a desechar gran parte de sus pertenencias. Y solo unos días después, el huracán Milton, que pasó cerca de la Bahía de Tampa, añadió otra capa de destrucción.
Las autoridades de toda la Bahía de Tampa calificaron los escombros dejados por Helene y Milton —dos huracanes importantes— como sin precedentes. Ninguna tormenta en la historia reciente de la región ha causado tanto daño, y mucho menos dos en cuestión de semanas.
En los barrios no incorporados del condado de Pinellas, se estima que aproximadamente un millón de yardas cúbicas de escombros aún necesitan ser recogidas. Eso equivale a más de 60,000 camiones volquetes.
El lunes, la directora de comunicaciones del condado de Pinellas, Barbra Hernández, dijo que el problema de la recolección de escombros por tormenta no se resolverá en una o dos semanas. En su lugar, probablemente tomará meses.
El alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, ofreció un cronograma similar el sábado.
"Este es un territorio nuevo", dijo Welch. "Este golpe doble de intentar recoger escombros récord de Helene —lo cual llevaría varios meses— y ahora tenemos a Milton encima".
El gobernador Ron DeSantis anunció el domingo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) aprobó una tasa de reembolso del 100% para la recolección de escombros en las áreas afectadas de Florida durante una ventana de 90 días.
Típicamente, el gobierno federal reembolsa el 75%, mientras que los costos restantes corren a cargo de los gobiernos locales y estatales.
Recoger los escombros antes sería más rentable debido al reembolso, dijo DeSantis, y “debemos aprovechar eso”.
DeSantis dijo que ordenó la movilización de más de 2,800 personas del Departamento de Transporte de Florida, la Guardia Estatal de Florida, la Guardia Nacional, la Patrulla de Carreteras de Florida y equipos de búsqueda y rescate para ayudar con la remoción de escombros.
La misión se enfoca principalmente en los condados de Pinellas, Manatee y Sarasota, pero el Departamento de Transporte también completará la remoción de desechos por tormenta en condados pequeños con limitaciones fiscales, dijo DeSantis.
El lunes, el condado de Pinellas declaró que la limpieza de los escombros por tormenta es una prioridad máxima.
A medida que los equipos terminan de despejar las carreteras en el condado, están volviendo a recolectar escombros en áreas residenciales.
El condado recogerá desechos de las áreas no incorporadas a partir de esta semana, mientras que las ciudades dentro del condado mantendrán sus propias estrategias para limpiar los destrozos de la tormenta, dijo Hernández.
El pasado fin de semana, el condado limpió 1,400 yardas cúbicas de escombros, en su mayoría vegetación que bloqueaba las carreteras. Aunque el condado dijo que no está claro la cantidad de escombros por tormenta que se ha limpiado desde el huracán Helene, ya que otras entidades, como el estado, también han recogido escombros.
En los días previos al paso de Milton, el estado comenzó su propia limpieza de escombros por tormenta para eliminar muebles peligrosos y basura de construcción de las calles. Los residentes temían que los fuertes vientos de Milton convirtieran los escombros de Helene en proyectiles. Afortunadamente, las viviendas se salvaron en gran parte.
En los días posteriores al paso de Milton, gran parte de la región ha reiniciado la recolección de los destrozos por tormenta.
En las ciudades costeras del condado de Pinellas, como St. Pete Beach, la recolección comenzó de nuevo el sábado. La ciudad dijo que la recolección continuará durante las próximas semanas. En Treasure Island, la limpieza de escombros está en curso y la ciudad dijo que está desplegando contratistas adicionales para limpiar la ciudad. Los residentes también pueden contratar a sus propios contratistas para recoger los desechos por tormenta, dijo la ciudad.
En Tampa, el personal y los contratistas comenzaron las recolecciones el viernes. Se han retirado más de 60,000 yardas cúbicas, según la ciudad, sin embargo, se estima que aún faltan 1 millón de yardas cúbicas por recoger.
Tampa espera completar una remoción sustancial de los destrozos por tormenta en aproximadamente 90 días.
El condado de Hillsborough, que ya ha comenzado la remoción de escombros, también espera terminar la limpieza en el mismo período. El condado dijo el lunes que se han recolectado más de 85,000 yardas cúbicas de escombros. Sin embargo, estima que aún quedan por recoger 5 millones de yardas cúbicas.
En el condado de Pasco, Milton causó inundaciones récord en áreas del interior, otro golpe para la zona que ya estaba en recuperación. El condado dijo el lunes que había comenzado a recoger los escombros sueltos relacionados con la tormenta que se habían colocado en las aceras.
Pasco estima que se han recolectado alrededor de 70,000 yardas cúbicas, lo que no incluye los desechos depositados por los residentes.
Sarah Andeara, oficial de información pública del condado de Pasco, dijo en un correo electrónico el lunes que debido a que las evaluaciones de daños por el aumento de los ríos y lagos están en curso en el condado, es difícil decir cuántos escombros quedarán.
"Las condiciones están cambiando continuamente... estamos recorriendo el condado y haciendo múltiples pasadas para recoger tanto como podamos", dijo Andeara.
Andeara dijo que el condado no tiene una estimación de cuánto tiempo tomará la limpieza.
La ciudad de St. Petersburg dijo que los camiones comenzaron a recoger los desechos por tormenta el viernes. Mike Jefferis, administrador de enriquecimiento comunitario de St. Petersburg, dijo que los camiones recorrerán la ciudad y harán múltiples pasadas para recoger los escombros.
Junto con el personal de St. Petersburg, la ciudad también tiene contratistas recogiendo los desechos por tormenta, dijo Jefferis.
"Sabemos que sacar los escombros de la línea de su acera es la prioridad número uno", dijo Jefferis. "Entendemos que eso es parte de la recuperación".