Con la amenaza de perder fondos federales superada, los miembros de las juntas escolares del área de Tampa Bay se enfocaron este martes en otros aspectos de sus planes de gasto para el nuevo año escolar.
Las juntas escolares de Hillsborough, Pasco y Pinellas —como muchas otras en Florida— celebraron la primera de las dos audiencias públicas presupuestarias requeridas para explicar sus finanzas actuales, establecer las tasas máximas de impuestos y recibir comentarios de la comunidad antes de la votación final en septiembre.
Sus esfuerzos llegan en un momento en que los costos de servicios públicos, seguros médicos y otras operaciones han aumentado más rápido que sus ingresos. Varios distritos enfrentan estancamiento o disminución en la matrícula, mientras se expande el respaldo estatal a los vales educativos.
Los aumentos de impuestos locales aprobados por los votantes se han convertido en uno de los pocos recursos que permiten a los distritos otorgar aumentos salariales a sus empleados, más allá del incremento estatal de menos del 1 % incluido en el presupuesto.
La combinación de estos factores se traduce en un año ajustado para las escuelas públicas, incluso cuando el estado presume de invertir más dinero que nunca en educación.
Así se está desarrollando la situación en los distritos locales. Cada uno celebrará su audiencia presupuestaria final y votación de adopción el 9 de septiembre.
Condado de Hillsborough
La junta escolar del condado de Hillsborough propuso un presupuesto de 4.460 millones de dólares, con un presupuesto operativo general de 2.600 millones, aproximadamente un 2,7 % más que el año pasado.
La junta fijó su tasa máxima de impuestos en $6,34 por cada $1.000 del valor tasado de la propiedad. Si los votantes no hubieran aprobado el aumento de millaje, el esfuerzo local requerido habría disminuido en unos 3 centavos. Se espera que este aumento genere unos 183 millones de dólares.
Por ejemplo, el propietario de una casa valorada en $350.000 con una exención por vivienda habitual de $25.000 pagaría $2.060,50 en impuestos escolares.
El presupuesto también incluye más de 567 millones de dólares en fondos adicionales para proyectos de construcción nueva y remodelación.
Se prevé que la financiación estatal combinada para escuelas públicas y chárter disminuya en aproximadamente $498.000.
Jamie Lewis, director financiero, indicó que el aumento en los costos de atención médica y contribuciones de jubilación del distrito, junto con los aranceles y la inflación, también podrían afectar el presupuesto. Recomendó mantener un fondo de reserva del 10 %.
Lewis dijo que el total de matrícula se mantiene estable en el condado, pero las proyecciones para las escuelas chárter son más altas que el año pasado.
Brittni Wegmann, directora ejecutiva de la Asociación de Maestros del Aula de Hillsborough, elogió al distrito por asignar $123 millones adicionales para salarios de docentes.
Rob Kriete, presidente de la asociación, afirmó que era imperativo asegurar que ese dinero llegara directamente a los maestros en lugar de sobreasignarse a puestos no cubiertos.
La junta reconoció que el aumento del costo de vida no ha sido compensado con el salario docente. Algunos empleados hablaron sobre cómo sus propios hijos califican para almuerzos gratuitos o a precio reducido, y sobre los sueldos que perciben al nivel de pobreza. Instaron al distrito a mantener una reserva presupuestaria mayor a la exigida por el estado.
Condado de Pasco
La junta del condado de Pasco ha propuesto un presupuesto de 2.330 millones de dólares, un 2,3 % más alto que el año anterior. De ese monto, se proyecta que unos 71 millones se destinen a vales educativos.
El distrito anticipa una disminución de alrededor de 660 estudiantes debido al aumento en el uso de ese programa de vales.
La junta estableció su tasa máxima de impuestos en poco más de $6,27 por cada $1.000 de valor tasado, una disminución de casi 6 centavos. Esa tasa incluye $1 proveniente de un referendo para mejorar los salarios de los empleados.
El propietario de una vivienda valorada en $350.000 con una exención de $25.000 pagaría $2.039 en impuestos escolares. Eso representa unos $18 menos que el año pasado.
Además del presupuesto operativo de 1.100 millones de dólares, el distrito cuenta con un presupuesto para proyectos de capital de $671 millones. Los proyectos clave incluyen la renovación de la escuela primaria Cypress y la reconstrucción de las escuelas Gulf Middle y West Zephyrhills Elementary.
Los miembros de la junta expresaron su satisfacción por haber resuelto el problema de los fondos federales, lo que les permitió evitar recortes en programas que atienden a algunos de los estudiantes más necesitados del distrito.
También agradecieron a los votantes por aprobar el referendo de impuestos.
“Sin este financiamiento, sería cada vez más difícil competir por los mejores maestros para nuestros estudiantes”, dijo la vicepresidenta Colleen Beaudoin.
Condado de Pinellas
La junta de Pinellas ha aprobado un plan de gastos total de 1.790 millones de dólares, aproximadamente igual al de los últimos años.
La cifra refleja la decisión de los votantes de duplicar un impuesto local a la propiedad para expandir los bonos salariales a maestros y otros empleados. Sin esos $146 millones de ingresos, el presupuesto habría disminuido en unos $14 millones, dado que se espera una baja de más de 3.000 estudiantes.
La junta fijó su tasa máxima de impuestos en poco más de $6,29 por cada $1.000 de valor de la propiedad. Si los votantes no hubieran duplicado el referendo, la tasa habría bajado alrededor de 3 centavos.
El propietario de una vivienda valorada en $350.000 con una exención por vivienda habitual pagaría $2.045 en impuestos escolares. Eso representa un aumento de aproximadamente $153 respecto al año pasado.
El presupuesto operativo general supera ligeramente los 1.000 millones de dólares. El presupuesto de proyectos de capital del distrito se fijó en 395 millones. El proyecto más grande es una renovación de 25 millones de dólares para Seminole High.
Los miembros de la junta escolar aprobaron por unanimidad las resoluciones sobre la tasa de impuestos y el presupuesto sin debate ni comentarios.
Antes de cerrar la reunión, la presidenta Laura Hine respondió a comentarios que ha escuchado sobre por qué el distrito habla de finanzas ajustadas mientras el estado presume niveles récord de financiamiento educativo.
Primero, explicó Hine, el estado no financia completamente muchas áreas clave del presupuesto como los servicios de salud mental, la seguridad escolar y el transporte. Eso obliga a los distritos a cubrir la diferencia, incluso cuando el estado exige que reduzcan sus tasas impositivas locales fuera de los referendos aprobados por los votantes.
Segundo, continuó, los niveles récord de financiación se destinan principalmente a los vales educativos y no a los distritos escolares públicos. En los últimos dos años, el financiamiento estatal para vales ha aumentado en casi 4.000 millones de dólares, mientras que la educación pública K-12 ha visto un incremento de alrededor de 530 millones.
“Es importante que la gente lo entienda”, dijo Hine. “Cuando decimos financiamiento récord para la educación, debemos mostrarle a la gente hacia dónde va ese dinero.”
La junta de Pinellas planea celebrar otro taller presupuestario el 19 de agosto antes de la adopción final.
