[ JEFFEREE WOO | Times ]
El fiscal federal Greg Kehoe atiende a los reporteros para informar sobre la investigación en torno a un artefacto explosivo hallado este mes en las inmediaciones de la Base de la Fuerza Aérea MacDill. Dos hermanos han sido imputados en relación con este caso.
Un paquete sospechoso hallado cerca de una base militar de alto perfil. Una llamada telefónica amenazante. Un video anónimo reivindicando la autoría.
Estos elementos figuraban entre las pruebas que los agentes del FBI y la policía local tuvieron que desentrañar en las últimas dos semanas, mientras investigaban una serie de amenazas dirigidas contra el centro de mando de operaciones militares en Oriente Medio, con sede en Tampa.
El jueves 26 de marzo, el fiscal federal Greg Kehoe anunció cargos federales contra tres personas: dos de ellas vinculadas a lo que se describió como una bomba hallada en el centro de visitantes, a las afueras de la Base Aérea MacDill, en el sur de Tampa; y una tercera acusada de una amenaza no relacionada con el caso anterior.
Si bien aún quedan muchas interrogantes sin respuesta en torno a las circunstancias de los hechos, el fiscal federal y los registros judiciales han ofrecido hasta el momento la imagen más clara de lo que se describe como una investigación en curso.
Una bomba, la venta de un auto y un viaje a China
La noche del 10 de marzo, el Departamento de Policía de Tampa recibió una llamada al 911. La persona que llamó afirmó que se había colocado una bomba en MacDill, pero no proporcionó una ubicación precisa.
El personal de MacDill realizó una búsqueda, según indicó Kehoe. No se halló ninguna bomba.
En los días posteriores a la llamada al 911, el automóvil de Alen Zheng, de 20 años, fue puesto a la venta en CarMax. El vehículo —un SUV Mercedes-Benz negro, modelo 2010— se vendió en el plazo de un día. Antes de la venta, su hermana, Ann Mary Zheng, de 27 años, limpió el vehículo, señaló Kehoe.
Mientras tanto, la bomba permaneció sin ser descubierta en el centro de visitantes de MacDill. El personal militar no la encontró hasta el 16 de marzo. El artefacto, según Kehoe, se encontraba en un lugar "apartado". No se han revelado otros detalles sobre el lugar exacto y las circunstancias en que fue hallado.
El personal de seguridad de la base contactó a las autoridades policiales. Los agentes del FBI retiraron el artefacto y determinaron que se trataba, efectivamente, de un explosivo improvisado que contenía "materiales energéticos" capaces de detonar y causar lesiones, así como daños materiales. Sin embargo, no estalló.
MacDill es la sede del Comando Central de los EE. UU., donde el ejército coordina las operaciones en Oriente Medio. La base ha sido una ubicación clave en la planificación y ejecución de la guerra en Irán.
La base elevó su nivel de seguridad en respuesta al descubrimiento, pasando al nivel de Protección de la Fuerza Charlie, o FPCON CHARLIE. Este es el segundo nivel de seguridad más alto del ejército y se sitúa a solo un paso de una amenaza activa o de un ataque inminente contra la base.
A partir de ese momento, la investigación se intensificó. Matthew Fodor, el agente especial a cargo de la oficina del FBI en Tampa, declaró en una conferencia de prensa el jueves que la agencia recibió "cientos" de pistas a medida que la noticia sobre el paquete sospechoso saturaba los medios locales.
[ Pinellas County Sheriff's Office ]
Ann Mary Zheng
Los agentes del FBI analizaron minuciosamente la llamada al 911 realizada el 10 de marzo. Lograron determinar lo que se conoce como Identidad Internacional de Equipo Móvil —o IMEI—: un número único de 15 dígitos asignado a cada teléfono móvil. Kehoe lo describió como una "huella digital" del teléfono.
Esa huella condujo a los agentes hasta Alen Zheng. Según el Fiscal Federal, este había comprado el teléfono en una tienda Best Buy en algún momento antes de cometerse el delito. Los investigadores obtuvieron un video que lo mostraba realizando dicha compra. Había llegado a Best Buy conduciendo un vehículo utilitario deportivo (SUV).
El SUV también coincidía con las imágenes de video que los investigadores habían obtenido de un vehículo visto saliendo de MacDill la noche en que se colocó la bomba, señaló Kehoe.
El 17 de marzo, Ann Mary Zheng regresó a los Estados Unidos. Se desconoce el motivo de su regreso. Su hermano permaneció en China.
Otra amenaza provoca un confinamiento
El 18 de marzo —en lo que, según Kehoe, fue un incidente no relacionado con las acusaciones contra los Zheng— alguien llamó a la base militar para proferir una amenaza.
La persona que llamó marcó el número principal de MacDill alrededor de las 9:00 a. m. y fue transferida al 6.º Grupo Médico, una clínica de atención sanitaria situada dentro de la base. La persona que atendió la llamada informó posteriormente haber escuchado ruidos de fondo, como si quien llamaba se encontrara dentro de un vehículo.
"¿Qué les pareció la sorpresa en el centro de visitantes de MacDill?", preguntó quién llamaba. Luego gritó: "Tic-tac... ¡bum! Te va a estallar justo entre los ojos", antes de colgar.
La amenaza provocó un confinamiento de cuatro horas en la base. Mientras el FBI investigaba el origen de la llamada, tuvo conocimiento de otra amenaza telefónica que se había realizado minutos antes a una persona distinta.
Esa persona, identificada en los registros judiciales como el «individuo 2», declaró que no reconocía el número de teléfono y creyó que habían marcado su número por error. Dicha llamada fue grabada.
‘¿Disfrutó de sus bombas caseras en la entrada principal de MacDill”, preguntó la persona. “¿Hay algo más que pueda hacer por usted?”. La persona que llamaba prosiguió con una diatriba plagada de obscenidades, profiriendo amenazas de ‘tortura’ y diversos actos violentos.
Los agentes rastrearon rápidamente la llamada hasta dar con Jonathan James Elder. Este residente de Palm Harbor cuenta con un historial de problemas de salud mental y, en el pasado, había proferido amenazas de disparar a personas y fabricar bombas caseras, según consta en los registros judiciales.
[ Pinellas County Sheriff's Office ]
Jonathan James Elder
El 4 de marzo —de acuerdo con una denuncia penal— Elder había llamado al Centro Nacional de Operaciones de Amenazas del FBI para solicitar un empleo. Proporcionó su número de teléfono y la dirección de St. Petersburg donde reside, según consta en una denuncia penal.
Los agentes detuvieron a Elder en la residencia la noche siguiente a la amenaza telefónica dirigida a MacDill. Al principio se negó a hablar con ellos, pero más tarde admitió haber realizado la llamada amenazante a MacDill, según indicaba la denuncia. Afirmó que sus palabras carecían de sentido, describiendo lo que había dicho como ‘publicidad’ y ‘basura’.
Elder comentó a los agentes que no tenía ningún problema con MacDill, añadiendo únicamente que creía que ‘la CIA era una organización terrorista’, según la denuncia. Dijo que no había estado tomando sus medicamentos.
Elder fue retenido para someterse a un examen de salud mental en virtud de la Ley Baker del estado y, posteriormente, fue encarcelado. No se cree que tenga relación alguna con el caso contra los Zheng.
Detención realizada tras la aparición de un video anónimo que menciona una bomba
El lunes por la noche, Zachary T. Sampson, editor de investigación del Tampa Bay Times, recibió un mensaje a través de Signal —una aplicación de mensajería cifrada— de parte de alguien que se atribuía la responsabilidad de haber colocado el artefacto.
El mensaje anónimo incluía un video en el que aparecía una figura en silueta, quien hablaba en voz baja, distorsionada mediante tecnología. El interlocutor afirmaba formar parte de un grupo denominado ‘New Weathermen Underground’.
El nombre guarda similitud con el de ‘Weather Underground’, un grupo terrorista de extrema izquierda que perpetró más de dos docenas de atentados con bomba durante la década de 1970.
El interlocutor expuso la cronología de los acontecimientos: el paquete sospechoso hallado en MacDill el 16 de marzo y la amenaza proferida el 18 de marzo.
Asimismo, el interlocutor indicó que alguien había colocado una bomba en la base el 10 de marzo y que se había realizado una llamada al 911 al respecto; hechos que no se habían hecho públicos hasta entonces. El artefacto no llegó a detonar —señaló el interlocutor—, pero los responsables habían ‘tomado medidas para subsanar la situación’.
“Contamos con un diseño recientemente perfeccionado que tenemos previsto utilizar en los próximos días”, declaró el interlocutor. Este afirmó que su motivación residía en su oposición a la guerra en Irán, impulsada —según sus palabras— por “los pedófilos de Epstein del gobierno de los Estados Unidos”. También criticaron el presupuesto y las políticas federales en materia de inmigración.
[ Captura de pantalla extraída del video anónimo enviado al Tampa Bay Times ]
Un video anónimo enviado a un editor del *Tampa Bay Times* contenía amenazas dirigidas contra la Base de la Fuerza Aérea MacDill. [Captura de pantalla extraída del video anónimo enviado al Tampa Bay Times ]
El Times notificó al FBI tras recibir el video. Los agentes entrevistaron a Sampson y al editor Mark Katches el martes.
Simultáneamente, los investigadores se afanaban en recopilar pruebas contra los Zheng. Agentes del FBI obtuvieron una orden de registro para la vivienda en Land O’ Lakes donde residían los hermanos Zheng.
No está claro cuándo se ejecutó la orden; sin embargo, los investigadores informaron que, durante el registro, hallaron componentes para la fabricación de bombas.
Los agentes también localizaron el vehículo utilitario deportivo (SUV). Aunque este había sido aspirado y limpiado, según indicó Kehoe, los investigadores encontraron rastros de explosivos.
En sus declaraciones ante los investigadores, tanto Ann Mary Zheng como su madre afirmaron que Alen Zheng les había confesado haber colocado la bomba en la base de la Fuerza Aérea.
Ann Mary Zheng fue arrestada a última hora del miércoles. Aproximadamente cinco horas después de haber sido fichada en la cárcel del condado de Pinellas, el Times recibió dos mensajes de texto a través de la aplicación Signal, enviados aparentemente por la misma persona que había remitido el video anónimo anterior.
El remitente hizo referencia a la cobertura periodística que la redacción estaba realizando sobre el caso. “También nos gustaría añadir que tenemos la intención de asegurarnos de que el presidente no esté a salvo si regresa a Florida”, rezaba el mensaje.
Un mensaje posterior hacía alusión al caso de Elder. El remitente afirmó no conocerlo, pero declaró: “Elogiamos sus acciones y coincidimos en que la CIA es una organización terrorista”. Katches compartió la amenaza dirigida contra el presidente con el FBI.
A la mañana siguiente, un tribunal levantó el secreto de sumario de las acusaciones formales contra los hermanos Zheng. Alen Zheng enfrenta tres cargos federales, entre ellos el intento de dañar propiedad gubernamental mediante fuego o explosivos, así como la fabricación y posesión de un artefacto destructivo.
Estados Unidos y China no mantienen un tratado de extradición, si bien pueden negociar casos de manera individual. Kehoe señaló que los fiscales están “explorando todas las vías a su alcance” para lograr el regreso de Alen Zheng a Estados Unidos.
Ann Mary Zheng ha sido acusada de encubrimiento posterior a los presuntos delitos cometidos por su hermano, así como de manipulación de pruebas. Se ordenó que permaneciera detenida a la espera de una nueva audiencia programada para la próxima semana.
