Ninguna de las opciones iniciales de Andrew Boisen para trasladarse desde su casa en Tarpon Springs hasta el Pinellas Technical College parecía atractiva.
Boisen tiene una discapacidad que le impide conducir un automóvil. Podía tomar el sistema de autobuses de ruta fija del condado, pero el viaje requeriría caminar 30 minutos y hacer una transferencia de autobús, lo que duraría dos horas si todo saliera perfectamente.
Podría despertar a su mamá a las 6 a.m. para el viaje de 30 minutos. O podría pagar al menos $30 por cada trayecto para un Uber o Lyft.
Para la mayoría de los residentes del condado de Pinellas que no tienen automóvil, otras opciones son escasas. Pero la discapacidad de Boisen, la epilepsia, le dio otra oportunidad: registrarse en el sistema de paratránsito del condado, que le permite pedir viajes desde su casa hasta la escuela o el trabajo por solo $4.50 cada trayecto. La agencia de tránsito cubre el resto.
Antes de 2016, el paratránsito —un servicio puerta a puerta requerido por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades para personas que no pueden usar una ruta regular de autobús de manera independiente— tenía una limitación. Los pasajeros debían solicitar los viajes con un día de antelación, lo que limitaba su capacidad para acceder a eventos espontáneos o cambiar planes.
Pero el condado de Pinellas fue uno de los primeros en coordinarse con Uber y Lyft en un nuevo programa: movilidad bajo demanda. La Pinellas Suncoast Transit Authority contrata compañías de transporte compartido para servicios de viajes inmediatos que el paratránsito, de otro modo, no podría atender.
“Tradicionalmente, los programas de paratránsito han sido servicios para el día siguiente,” dijo Jen Shepherd, directora global de Uber Transit, que coordina asociaciones con agencias locales. “Ahora es un servicio para el mismo día.”
Pero una regla propuesta por la Administración Federal de Tránsito, redactada semanas antes de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo, podría amenazar esas asociaciones, que desde entonces se han expandido a más de 80 ciudades, desde Chicago hasta Phoenix.
La regla exigiría que las compañías de transporte compartido realicen pruebas de drogas a sus conductores si quieren asociarse con agencias de tránsito.
Para Uber, que depende de más de 7 millones de trabajadores temporales en los Estados Unidos, exigir pruebas de drogas reduciría la oferta de conductores y aumentaría los precios, dijo Shepherd. Uber no les pediría eso a sus conductores cuando la empresa ya hace un control anual sobre conducción bajo los efectos del alcohol y delitos violentos, agregó.
“Conceptualmente, es una buena idea,” dijo Gloria Lepik-Corrigan, usuaria de silla de ruedas y defensora de personas con discapacidad, que ocasionalmente usa los servicios de movilidad bajo demanda en Pinellas. “¿No desearíamos todos que cada conductor de Uber y Lyft no estuviera en drogas?”
Pero la política no vale la pena si recorta las opciones de paratránsito, dijo Lepik-Corrigan. En cambio, aconseja a los pasajeros que se sienten inseguros que digan “no gracias” y pidan un conductor diferente.
Las compañías de transporte compartido tienen registros de seguridad que son similares o mejores que los de los servicios tradicionales de paratránsito, dijo Brad Miller, CEO de Pinellas Suncoast Transit Authority.
En 2023, más de tres millones de viajes de Uber fueron reservados a través de asociaciones con agencias de tránsito, promediando más de 8,000 pasajeros por día, según la empresa. En agosto, más de 16,000 pasajeros con discapacidades en Pinellas programaron servicios de paratránsito a través de compañías de transporte compartido.
Sin Uber como opción de paratránsito, “básicamente tendría que programar mi vida de 24 a 72 horas de antelación,” dijo Boisen. “Si algo surge o tengo que cancelarlo, no hay nada que pueda hacer.”
La agencia de tránsito de Pinellas quiere que la asociación se mantenga en pie también. Contratar compañías de transporte compartido es más barato que operar una furgoneta de paratránsito tradicional, dijo Miller. Si se cancela la asociación, la agencia de tránsito estima que tendría que gastar al menos $1 millón más en servicios de paratránsito.
Cuando se implementó la asociación con el transporte compartido, “los clientes, especialmente las personas con discapacidades, adoraban la mayor movilidad que Uber y Lyft les ofrecían,” escribió Miller en una carta al gobierno federal en oposición a la regla. “Ahora los clientes elegían ir a almorzar con un amigo, al cine o a un juego de béisbol.”
La Autoridad de Tránsito del Área de Hillsborough no contrata actualmente con compañías de transporte compartido. Pero un miembro conservador de la junta, el comisionado Josh Wostal, sugirió el año pasado que el servicio de autobuses debería ofrecer más servicios subsidiados de transporte compartido.
La autoridad de tránsito de Pinellas también contrata compañías de transporte compartido para proporcionar viajes nocturnos para trabajadores cuyo trabajo comienza o termina entre las 10 p.m. y las 6 a.m. por $3 cada trayecto. El Tampa Bay Times informó en 2017 que los servicios de autobuses de Tampa Bay ya conectan a los trabajadores con menos empleos que la mayoría de las áreas metropolitanas de un tamaño similar en EE. UU., lo que hace que los servicios de punto a punto sean un salvavidas crítico.
El gobierno federal terminó el comentario público sobre su regla propuesta a mediados de febrero. No está claro cuándo la regla podría avanzar. Algunos miembros de la junta de la agencia de tránsito de Pinellas han sugerido que la nueva administración podría desechar la regla propuesta.
Pero hasta que el destino de la regla esté claro, Uber y las agencias de tránsito de todo el país están luchando por preservar estas asociaciones que llenan vacíos en el servicio, dijo Shepherd.
