Fotos DYLAN TOWNSEND / Times
Kurt McAnly, de 56 años, de Riverview, vadea el frente de su casa inundada el martes 6 de agosto de 2024. La casa de McAnly se inundó en las primeras horas del martes, lo que lo obligó a él y a sus dos perros a evacuar alrededor de las 4 a.m. Estima que el agua subió entre 24 y 30 pulgadas en su casa como resultado del huracán Debby.
El agua entró en la casa de Judi Lee en Lithia durante la noche y por la mañana llegó a su pecho. Evacuó a sus gatos al techo.
El martes por la tarde, ella y un vecino vadearon hacia la carretera principal a través de aguas que le llegaban a la cintura, dudando de que se pudiera salvar algo dentro de su casa.
Es la segunda vez en dos años que el agua inunda la casa de Lee, a media milla del río Alafia. El río subió a 19.5 pies el martes por la mañana, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el más alto desde el huracán Irma en 2017.
"Lo perdimos todo", dijo Lee. "Algunos tienen casas altas y otros no. Esa es la diferencia".
Los pronosticadores de tormentas lo dicen a menudo: mire los impactos potenciales de una tormenta, no solo esos llamativos números de velocidad del viento que determinan la categoría de un huracán. El huracán Debby demostró por qué.
Como se pronosticó, Debby pasó por la Bahía de Tampa como una tormenta tropical sin tocar tierra aquí, pero se movió en cámara lenta. Centímetro tras centímetro, hora tras hora, las bandas alimentadoras de lluvia azotaron la región, haciendo que el agua se acumulara a lo largo de las carreteras y se desbordara de los ríos crecidos.
Aunque Debby fue mucho más débil que los huracanes recientes de Florida como Idalia e Ian, convirtiéndose en su punto máximo en una tormenta de categoría 1, imágenes familiares de carreteras arrasadas y casas inundadas como la de Lee surgieron en la región de la Bahía de Tampa. Al menos cuatro muertes en Florida se atribuyeron a la tormenta.
En el sureste del condado de Hillsborough, el diluvio de la tormenta causó extensas inundaciones en partes de Lithia y Riverview el martes. Jordyn Nicholson esperó ayuda con su caballo Cahyanne, compartiendo un pequeño trozo de tierra seca a lo largo de Lithia Pinecrest Road. John Reilly, desde su casa a lo largo de BullFrog Creek en Riverview, usó un kayak para evacuar a su hija, esposa, madre, perros y gatos de su casa inundada de dos habitaciones.
Una vez más, fue el agua, no el viento, el que trajo la destrucción. Partes de los condados de Hillsborough y Pinellas vieron de 10 a 14 pulgadas de lluvia, respectivamente. Al sur, partes de los condados de Sarasota y Manatee reportaron totales de lluvia desde el sábado hasta el martes por la mañana de 18 a 21 pulgadas.
Ese es el tipo de lluvia que se esperaría dentro de la pared del ojo de una tormenta que tiene un impacto directo, dijo Stephen Shiveley, meteorólogo de la oficina de Tampa Bay del Servicio Meteorológico Nacional, pero es más raro con una tormenta en alta mar como Debby.
Shiveley dijo que es difícil para los meteorólogos predecir dónde esas bandas alimentadoras arrojarán la mayor cantidad de lluvia, "pero sabíamos que alguien lo iba a conseguir".
Un ligero bamboleo en la trayectoria, dijo Shiveley, y esas bandas alimentadoras podrían haberse desplazado sobre los condados más rurales de Highlands o DeSoto. "O podría haberse desplazado 10 millas hacia el este, y entonces estaríamos hablando de, ya sabes, el centro de Tampa bajo el agua".
"Si te quedas atrapado debajo de una de esas bandas, la lluvia golpea una y otra vez, porque la siguiente celda sigue llegando", dijo Shiveley. "Estuvimos informando durante días que el impacto serían las preocupaciones de inundaciones tierra adentro. Y eso es exactamente lo que obtuvimos".
Para el mediodía del martes, los rescatistas avanzaron a través de las aguas de la inundación para llevar a 210 personas y 2 caballos a un terreno más alto en el condado de Manatee, dijo el gerente de comunicaciones del condado, Casey Zempel.
En Lakewood Ranch, Bridget López estaba de pie en la entrada de su casa el martes, con la aspiradora en la mano, esforzándose por secar la pared manchada de agua sobre sus zócalos. Se mudó al vecindario de Star Farms este año, pensando que dejar Miami significaría un alivio de la peor parte de la temporada de huracanes.
La madrugada del lunes, el gran estanque de retención detrás de su casa se desbordó, desbordando los dos pequeños desagües de la calle. El coche de su vecino comenzó a flotar a medida que el agua se deslizaba hacia las casas recién construidas. El viento llevó el agua hasta la puerta de su casa.
"Ni siquiera fue un huracán", dijo López, de 33 años. "Era solo lluvia".
Las casas de este desarrollo, uno de las docenas de proyectos que brotan en los campos alrededor de Manatee, se venden por casi $500,000. No están en una zona de inundación, por lo que la mayoría de los residentes no tienen seguro, pero una gran cantidad de estanques de retención crean riesgos.
—¿Por qué no se bajaron? —se preguntó López—. "Hubo tiempo".
Al final de la calle, un inspector de seguros midió los niveles de humedad en una casa que pertenecía a Heidi y Van Vílchez. El inspector presionó un metro contra la pared: 90%.
"Creo que los escombros de la construcción obstruyeron los desagües", dijo Heidi Vílchez, de 36 años. "Quiero que se tomen medidas para asegurarme de que esto no vuelva a suceder".
Más al sur, cerca de la calle Bahía Vista en el vecindario Pinecrest del condado de Sarasota, los autos se quedaron atascados en el agua acumulada en secciones cerradas de la carretera. El estacionamiento de la Iglesia Bautista Liberty quedó completamente inundado.
Allí, lo peor de las inundaciones se produjo el lunes, cuando las lluvias récord y la marejada menor hicieron que el arroyo Philippi se desbordara.
Equipos de rescate en botes de aire y vehículos especializados ayudaron a más de 300 personas a evacuar sus hogares bajo el agua.
El agua casi alcanzó el nivel del techo en algunas áreas, dijo el especialista en rescate estatal Nick Stolts. Su equipo rescató a 70 personas el lunes, y el martes patrullaban para evaluar los daños y sacar a los rezagados. Con camisas de neón, cascos blancos y botas de agua, caminaban penosamente a través del agua para tocar puertas.
Unas casas más arriba, donde lo peor del agua había retrocedido, Erin Cabinoff movió los muebles de su sala de estar lejos de donde entraba el agua.
Ella y sus hijos habían presionado capas de toallas enrolladas a lo largo de la puerta trasera corrediza, pero el daño era inevitable. Su piscina está llena de barro. Su coche, probablemente quedó destrozado.
"Hemos vivido aquí durante cuatro años y nunca hemos estado cerca de inundarnos", dijo Cabinoff, de 39 años, mientras cargaba a su hijo de dos años.
Kurt McAnly, residente de Riverview, no recuerda haber visto tanta destrucción en solo unas horas. En todos los años que ha vivido alrededor de BullFrog, ha visto muchas tormentas, pero esta lluvia prolongada fue demasiado, dijo.
"Fue una locura", dijo McAnly. "La última vez que vi algo así fue en 1999. ... Es un desastre total".
McAnly, quien había evacuado alrededor de las 4 a.m. con sus perros, estaba tratando de ordenar sus pensamientos y salvar lo poco que podía de su casa inundada: sus queridas guitarras, su parrilla y fotos familiares. El agua subió más de dos pies adentro.
"Todo está completamente destruido", dijo McAnly. "El interior de la casa, la piscina, no hay forma de recuperar esta casa ahora. Fue construido en 1983. Hay tantos recuerdos".
William Everets, de 67 años, vive al lado. Su casa se asienta sobre pilotes y no sufrió daños graves. Se consideraba afortunado.
Los funcionarios del condado estaban satisfechos con su preparación. Tim Dudley, director de manejo de emergencias de Hillsborough, dijo que las autoridades rastrearon la tormenta durante una semana, planeando para el peor de los casos que nunca se produjo: una rápida intensificación.
"Creo que el nivel de preparación y salir por la puerta para esto, estamos en un buen lugar este año", dijo Dudley.
Las autoridades de Hillsborough abrieron un refugio de evacuación en el Erwin Technical College, con dos más en espera. Durante dos noches, 90 personas y tres mascotas se alojaron allí.
"El mayor desafío es lograr que todos se den cuenta de que cada tormenta tiene sus propios riesgos e impactos", dijo Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias del condado de Pinellas. "Nunca me gusta que la gente diga que es solo una tormenta tropical".
El condado reportó 21 llamadas de rescate al 911, en comparación con más de 50 llamadas durante el huracán Idalia el año pasado.
Pinellas tenía refugios listos, pero las autoridades optaron por no abrirlos ni emitir evacuaciones. La mayoría de los que pidieron rescate dijeron que terminarían la tormenta con amigos o familiares, dijo Perkins.
"Abrimos muchos refugios para Ian e Idalia, y no vimos que entrara gente", dijo. "Queremos abrir si hay un riesgo real, pero también queremos decir: '¿Qué es lo que realmente necesita la comunidad?'".
Perkins dijo que le preocupa la fatiga de los huracanes.
"Puede ser agotador cuando recibes una alerta tras otra", dijo. "Puede ser molesto, pero estamos tratando de enviar información de seguridad para la vida. Queremos asegurarnos de que las personas sepan a dónde pueden acudir si necesitan ayuda, o cómo obtenerla, o a quién llamar".
Si la tormenta hubiera pasado más tiempo en las cálidas aguas del Golfo de México, Debby probablemente habría sido un gran huracán cuando tocó tierra.
"Solo un poco de variación en esa pista en un lado de Cuba... habría sido realmente desastroso para Florida", dijo Jeff Masters, científico de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
El movimiento de la tormenta hacia el norte estaba empujando aire más seco hacia la región de la Bahía de Tampa el martes, dijeron los meteorólogos, lo que disminuirá las posibilidades de lluvia en los próximos días y ayudará a secar las cosas.
Los periodistas del Times Michaela Mulligan, Lauren Peace, Christopher O'Donnell, Juan Carlos Chávez, Jack Prator y Langston Taylor contribuyeron a este despacho.
