Mientras los distritos escolares de todo el estado anticipan recortes presupuestarios para el próximo año, el Distrito Escolar del Condado de Hillsborough enfrenta este año un déficit superior a los $18 millones, debido a una matrícula estudiantil más baja de la esperada y al exceso de gasto por parte del estado.
Durante una reunión de la junta escolar el martes, el director financiero, Jamie Lewis, informó que el presupuesto sufrió un recorte de $18.3 millones durante el mes de marzo, aunque anticipa que parte de ese dinero podría regresar en las próximas semanas.
Lewis señaló cuatro razones principales por las cuales ocurrió esta reducción —una noticia que generó suspiros audibles entre los miembros de la junta—.
Más de $9 millones, explicó, se deben al cambio en el número de estudiantes inscritos a tiempo completo este año. Dijo que esta cifra se basó en el tercer conteo oficial del año, que se retrasó debido a los huracanes Helene y Milton. Se espera un cuarto conteo en las próximas semanas.
En octubre, el comisionado de educación, Manny Díaz, envió un memorando a los superintendentes ofreciendo a los distritos escolares directamente afectados por los huracanes Helene y Milton dos ventanas alternativas para reportar asistencia.
“Confiamos plenamente en que nuestra matrícula a tiempo completo (FTE) se recuperará algo, por el tema del calendario, y porque obviamente todos estaban afectados, eso ocurrió en otoño y con todo lo que estaba pasando”, dijo el superintendente Van Ayres.
Otros $2 millones están relacionados con el conteo de matrícula a tiempo completo del año pasado, señaló Lewis, y un poco menos de $3 millones se deben a reajustes por parte del condado sobre el monto recibido por concepto de impuestos a la propiedad (millage).
Pero $4.1 millones fueron retirados, explicó Lewis, porque el Departamento de Educación del estado superó su presupuesto en $231 millones y distribuyó ese costo entre los distritos.
“Eso es inevitable”, dijo. “No había nada que pudiéramos haber hecho para evitarlo. Todos los distritos se vieron afectados, lo hemos confirmado.”
Lewis también señaló que las escuelas charter del condado de Hillsborough vieron una disminución de $25.1 millones tras el tercer conteo, mientras que el Programa de Becas Family Empowerment —que otorga fondos públicos a familias para que elijan escuelas privadas— vio un aumento de $19.2 millones.
Lewis comentó que las saludables reservas del distrito —actualmente por encima de los $283 millones— les ayudarán a cubrir los recortes.
“Estamos agradecidos de tener esa capacidad para sortear esta situación”, expresó.
La miembro de la junta, Lynn Gray, mencionó factores como el ausentismo, la disminución de estudiantes a tiempo completo, el hecho de que algunos optan por Florida Virtual School en lugar de Hillsborough Virtual School, y la competencia del programa de becas Family Empowerment, que afecta a 19,000 estudiantes.
Preguntó qué tan determinante era el impacto de dicho programa de becas.
“¿Estás insinuando que este crecimiento va a seguir deteriorando nuestra matrícula?” le preguntó a Lewis.
“Es una gran pregunta”, respondió. “No sé si lo estoy insinuando, simplemente estoy señalando que eso es lo que muestran los números.”
Ayres intervino rápidamente, agregando que, a pesar del tercer conteo, el distrito estaba creciendo. Dijo que el estado proyectó una matrícula de tiempo completo de aproximadamente 174,000, pero el conteo real fue superior por más de 1,000 estudiantes.
“Como distrito escolar, estamos por encima de la proyección del estado, lo cual es positivo”, dijo. “Estamos en mejor posición que otros distritos vecinos que sí están viendo una caída dramática en la matrícula. Nosotros no.”
“La pregunta es, ¿cuántos de esos 19,000 estudiantes nunca formaron parte de las Escuelas Públicas de Hillsborough desde un inicio?”, añadió. “Nunca fueron parte de nuestro presupuesto.”
Dos miembros de la junta discreparon de la idea de que el distrito esté creciendo.
Nadia Combs señaló que, con la cantidad de personas que se están mudando a Tampa, deberían estar viendo un aumento mucho mayor de estudiantes en las escuelas. Cuestionó el control sobre el programa de becas, el cual —estimó— ayuda a una fracción mínima de los estudiantes que realmente pueden pagar escuelas privadas, las cuales tienen matrículas muy elevadas.
“Puedes obtener esa beca y nadie te revisa durante cinco años”, dijo. “Podrías quedarte en casa, podrías ser ese niño encerrado durante 30 años. Nadie te está supervisando. Nadie verifica si estás recibiendo una educación.”
La presidenta de la junta, Jessica Vaughn, dijo que en muchas escuelas ha visto recortes de personal debido a la baja en la matrícula, y cuestionó la narrativa de que el distrito está creciendo.
“Creo que debemos hacer un mejor trabajo explicándoles a nuestros empleados, específicamente, que estamos perdiendo ingresos, y que se espera perder aún más el próximo año debido a las leyes que se están discutiendo y el impacto que eso podría tener”, expresó. “$18 millones para nuestro distrito es una cantidad enorme.”
Vaughn señaló que gran parte de esto está fuera de su control.
“La desconexión entre lo que realmente parece nuestro presupuesto cuando el estado llega y se lleva dinero que ganamos sin justificación, y la desconexión de que supuestamente no necesitamos más fondos, genera confusión entre nuestros empleados y la comunidad. Necesitamos dejar eso bien claro”, sostuvo.
En una entrevista, Vaughn dijo que anticipa que los recortes del presupuesto del próximo año serán más severos. Dijo que teme que eso signifique menos maestros y personal de apoyo en las escuelas.
“Vemos que distritos escolares en todo el estado están tratando de averiguar, con una reducción tan drástica en tan poco tiempo, qué impacto va a tener esto”, comentó.
