Se esperan recortes presupuestarios para los distritos escolares en toda el área de Tampa Bay y el resto de Florida, ya que enfrentan la presión de unos ingresos estatales esencialmente estancados, una matrícula decreciente y costos crecientes.
“Va a ser un año de presupuesto ajustado,” dijo el superintendente del condado de Pasco, John Legg, la semana pasada. “Habrá ajustes significativos.”
El superintendente del condado de Pinellas, Kevin Hendrick, anticipó que su presupuesto disminuiría “por decenas de millones de dólares.”
Las discusiones no están tan avanzadas en el condado de Hillsborough, dijo la miembro de la junta escolar Nadia Combs. Pero los líderes del distrito están siguiendo de cerca las conversaciones presupuestarias en Tallahassee.
“Vamos a tener que seguir ajustándonos los cinturones y observando cada centavo,” dijo Combs.
Los funcionarios de los distritos escolares, incluidos los del condado de Leon, Broward, Duval y Volusia, han ofrecido escenarios similares, con algunos diciendo que rara vez han visto perspectivas financieras tan malas. Se están preparando para diferentes escenarios mientras la Cámara y el Senado negocian los detalles del presupuesto educativo.
Programas y puestos de trabajo están en juego.
Los funcionarios de los distritos escolares han estado instando a los legisladores estatales a reconsiderar ideas como reducir a la mitad la financiación adicional proporcionada para los cursos de secundaria acelerados y de carrera.
“Mientras que podamos escuchar ‘financiación récord para la educación,’ por favor tengan en cuenta que cuando los ingresos no siguen el ritmo de la inflación, eso es lo mismo que una reducción en la financiación,” dijo Laura Hine, presidenta de la junta escolar del condado de Pinellas.
Condado de Pinellas
El superintendente de Pinellas, Hendrick, señaló que las propuestas de presupuesto que salen de Tallahassee promedian un aumento de alrededor del 1%. Eso significará “una disminución general en la financiación para las escuelas del condado de Pinellas — probablemente en decenas de millones de dólares debido a la disminución de la matrícula y el aumento de los costos,” advirtió a los miembros de la junta escolar el martes.
Las proyecciones estatales sugieren que el número de estudiantes del distrito disminuirá en casi 3,000, una disminución similar a la del año pasado. En los últimos siete años, la matrícula del distrito ha disminuido en más de 13,000 estudiantes.
Los funcionarios del distrito anticipan gastar $7.5 millones más en beneficios de salud, $2.5 millones más en contribuciones al fondo de pensiones y $1 millón más en seguros de compensación laboral.
Al mismo tiempo, los fondos federales de ayuda pandémica del distrito se han agotado.
“Todos estos factores nos ponen en una situación complicada,” dijo la miembro de la junta Eileen Long.
Para mantener un presupuesto equilibrado, los funcionarios del distrito han propuesto reducir unos 400 puestos de maestros y unos 35 puestos administrativos. El equipo presupuestario ha dicho que tales cambios ahorrarán $30 millones o más.
Los funcionarios también están considerando eliminar algunos contratos de servicios comerciales, trasladar algunos gastos al presupuesto de capital y revisar los procesos administrativos para mayor eficiencia.
Lee Bryant, presidente de la Asociación de Maestros de Aulas de Pinellas, dijo que estaba complacido de que los recortes inminentes de puestos no parecieran traducirse en despidos, ya que el distrito se centra en eliminar puestos vacantes y otras vacantes a medida que surjan. Eso no significa, sin embargo, que cada maestro mantendrá su trabajo actual.
“Algunas personas no se dan cuenta de que trabajan para el condado, no para una escuela,” dijo Bryant.
Algunos padres cuestionaron cómo el distrito podría estar considerando recortes tan pronto después de que los votantes renovaron un impuesto local sobre la propiedad que apoya el pago adicional para maestros y personal. Bryant advirtió contra confundir los dos temas.
“El referéndum es un pago directo a los maestros por parte de los contribuyentes,” dijo. “No forma parte del presupuesto.”
La junta escolar planea discutir su presupuesto durante un taller el martes por la mañana.
Condado de Pasco
Por primera vez en al menos una década, el distrito escolar del condado de Pasco anticipa una disminución en la matrícula.
El estado ha proyectado una caída de 660 estudiantes para el próximo año. El distrito ya se quedó corto en 1,500 estudiantes con respecto a las expectativas este año. La directora financiera Tammy Taylor le dijo recientemente a la junta escolar que el objetivo no alcanzado costó al distrito unos $5 millones este año.
“Cuando vamos por las carreteras (estatales) 54 y 56, vemos todo el crecimiento,” dijo el superintendente Legg. “Podemos tener más cuerpos físicos. Pero eso no se traduce en más estudiantes.”
Muchas familias están buscando otras opciones educativas. El distrito ha visto que la participación en la educación en casa ha aumentado casi 11 veces más que hace tres años, mientras que la matrícula en escuelas privadas casi se ha quintuplicado.
El distrito, como otros, también ha visto que sus fondos federales de pandemia se han agotado, mientras que los costos de los servicios públicos, seguros y otros gastos obligatorios están aumentando entre un 5% y un 12%, dijo Legg.
El resultado esperado será una reducción en los puestos de maestros, administrativos y personal, además de recortes en los servicios. El distrito anunció recientemente el cierre de su centro de aprendizaje temprano para evitar pérdidas proyectadas de unos $1.5 millones.
“No anticipamos ninguna terminación o eliminación de empleados,” dijo Legg. “Pero vamos a recortar puestos.”
Algunos maestros han comenzado a informar que se les ha dicho que esperen clases más grandes a medida que absorban el trabajo. Legg dijo que su objetivo es proteger las aulas de los cambios presupuestarios tanto como sea posible.
La junta escolar está programada para hablar sobre su presupuesto durante un taller el martes por la tarde.
Condado de Hillsborough
Los líderes del distrito de Hillsborough también buscan proteger a las escuelas del peso de cualquier cambio en la financiación, dijo la miembro de la junta Combs.
No se han discutido detalles sobre cuántos puestos de enseñanza y apoyo podrían ser reducidos, dijo Rob Kriete, presidente de la Asociación de Maestros de Aulas de Hillsborough. La portavoz del distrito, Tanya Arja, dijo que la administración está trabajando en los números y debería tener una actualización más detallada pronto.
“La única cosa que escucho directamente del superintendente es que en los puestos superiores, si alguien se jubila, no vamos a llenar ese puesto,” dijo Combs.
Aunque la matrícula en el núcleo urbano está disminuyendo, y las escuelas charter y privadas están ganando terreno, dijo que el distrito anticipa números de estudiantes estables, ya que algunas partes del condado están creciendo.
El distrito abrirá una nueva escuela secundaria en Wimauma en el otoño, señaló la miembro de la junta Patti Rendon, sugiriendo que esto ayudará a mantener la matrícula estable. Además, Rendon dijo que los estudiantes que usan vales en Hillsborough históricamente nunca han acudido a las escuelas públicas, por lo que no se pueden considerar una pérdida.
Al mismo tiempo, Combs agregó, “Si la matrícula no es lo suficientemente alta, tendremos que seguir cerrando.” Se refirió al cierre reciente de cinco campus con baja capacidad en el distrito.
Kriete argumentó que los legisladores deberían hacer más por la educación pública, no menos.
“Florida sigue desatendiendo a nuestros estudiantes con presupuestos para las escuelas públicas en los últimos lugares del país,” dijo. “Podemos y debemos hacerlo mejor por nuestros niños.”
La periodista del Times, Divya Kumar, contribuyó a este informe.
