Mientras el distrito escolar del condado de Hillsborough prepara su presupuesto para el próximo año, aún persiste la incertidumbre sobre las finanzas del año pasado, y los cambios federales amenazan con afectar los fondos destinados a la asistencia alimentaria, los programas de educación para migrantes y otros servicios.
Durante una reunión celebrada el martes, la junta aprobó la primera audiencia pública del presupuesto para el 29 de julio.
Pero antes, los miembros de la junta plantearon preguntas al distrito.
La miembro de la junta Lynn Gray preguntó sobre posibles recortes al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que es administrado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
El subdirector Chris Farkas señaló que los cambios en el SNAP podrían afectar a las escuelas que participan en la Disposición de Elegibilidad Comunitaria, la cual ofrece comidas gratuitas a todos los estudiantes en escuelas donde al menos el 25 % de los alumnos califican actualmente para recibir beneficios del SNAP. Eso implicaría que más familias tendrían que presentar solicitudes individuales para acceder a comidas gratuitas o a precios reducidos, dijo. Sin embargo, el programa se mantendrá igual durante el próximo año.
“¿Podemos usar el saldo del fondo en caso de que nos encontremos en una situación en la que no haya desayuno gratuito ni almuerzos gratuitos o a precio reducido?”, preguntó Gray. “No es necesario que me respondan ahora, pero quiero poner esto sobre la mesa, porque me preocupa mucho que en 2028 se reduzcan los beneficios del SNAP, y veo esto como una señal de advertencia”.
Gray también preguntó sobre un nuevo congelamiento de fondos federales, que según ella podría significar la retención de millones de dólares para el condado de Hillsborough, incluyendo fondos para programas de educación para migrantes y para estudiantes del idioma inglés. Quiso saber si el distrito estaría dispuesto a recurrir al saldo de su fondo para cubrir ese posible déficit.
El superintendente Van Ayres aclaró que los fondos federales no se han perdido de forma definitiva, sino que están siendo revisados. De todos modos, esos fondos generalmente se hacen disponibles para el distrito en el otoño, y aún no está claro cuánto durará el proceso de revisión.
“No han dicho que no recibiremos esos fondos”, explicó. “Pero, dado que eso podría pasar, el equipo ya está elaborando planes de contingencia”.
La presidenta de la junta, Jessica Vaughn, preguntó sobre los fondos estatales.
El distrito todavía está esperando su cuarto conteo de matrícula, el cual está directamente vinculado con los fondos estatales, y que normalmente se publica en abril. Después del tercer conteo estatal, el distrito enfrentó un déficit de 18.3 millones de dólares. Parte de esa cifra se debió a un conteo de inscripción más bajo de lo esperado, el cual los funcionarios del distrito esperan que mejore con el cuarto conteo, pero otra parte se debió a que el estado retiró fondos de cada distrito para hacer frente a un déficit presupuestario general.
“No sabemos si harán otro ajuste a la asignación presupuestaria, lo cual me parece una preocupación importante”, dijo Lewis. “Pero hasta que tengamos certeza sobre eso, muchas cosas siguen en suspenso... y obviamente eso también afecta las opciones o flexibilidad que podamos tener para el próximo año”.
La miembro de la junta Patti Rendon señaló que el quinto conteo, correspondiente al año escolar 2024-2025, llegará en septiembre e incluirá las inscripciones del verano. En ese momento es cuando los fondos del año anterior suelen ajustarse con base en la matrícula total. Aun así, Vaughn afirmó que la decisión del Departamento de Educación estatal de retirar fondos fue algo sin precedentes. Agregó que le habían informado que se debía a un exceso de financiamiento del programa de vales escolares.
“Esa no fue la explicación que nos dieron”, respondió Lewis. “Nos aclararon que simplemente ajustaron la asignación porque el presupuesto estatal para educación necesitaba ese respaldo. No estaba directamente relacionado con una causa específica”.
Vaughn pidió mayor claridad.
“¿Vamos a ser transparentes con las familias y explicarles si nos adentramos en el próximo año con un déficit de 50 millones de dólares debido a cambios legislativos y federales?”, preguntó. “¿Vamos a dejar en claro esto para que nuestra comunidad no crea que somos unos malvados miembros de la junta escolar que estamos guardando el dinero y negándonos a transferirlo a las familias y a nuestras escuelas?”.
