Foto de DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Una persona duerme en una cama en el piso del área común en un módulo de máxima seguridad de la División Sur en la cárcel del condado de Pinellas en Clearwater el jueves 1 de agosto de 2024.
La cárcel del condado de Pinellas se ha tornado tan abarrotada en los últimos meses que los agentes se han quedado sin camas regulares y se han visto obligados a proporcionar cientos de colchones sostenidos a unos centímetros del suelo por marcos de plástico.
El alguacil Bob Gualtieri dijo que no había visto un hacinamiento como este en más de una década. Señaló una ley estatal de reforma de la fianza, diciendo que la población carcelaria ha aumentado constantemente desde enero, después de que el proyecto de ley entró en vigor. La ley endurece las reglas para liberar a alguien antes del juicio y hace que en algunos casos sea más costoso para los acusados salir bajo fianza.
"Estamos caminando por la cuerda floja con una población tan alta", dijo Gualtieri, señalando que el espacio limitado ha aumentado la tensión entre las personas encarceladas y ha ejercido presión sobre el personal y los recursos.
"La ley es el concepto correcto, pero tenemos que encontrar una manera de nivelar esto".
La oficina del alguacil del condado de Hillsborough también dijo que la población carcelaria ha aumentado desde enero y que la ley fue parcialmente responsable. El condado de Pasco reconoció que su cárcel estaba por encima de su capacidad, pero no habló sobre por qué.
El proyecto de ley 1627 de la Cámara de Representantes fue promocionado por los legisladores como una forma de uniformar el procedimiento de fianza en todo el estado y limitar que los delincuentes violentos sean liberados antes de ver a un juez. La ley, aprobada en 2023, requería que la Corte Suprema de Florida creara recomendaciones de bonos uniformes en todo el estado. Anteriormente, cada uno de los circuitos judiciales de Florida podía decidir sobre los montos de las fianzas de forma independiente.
Según la ley, los jueces pueden aumentar el monto de la fianza más allá de lo que recomienda la Corte Suprema. Pero para reducirlo, una jurisdicción tendría que solicitar la aprobación del tribunal.
La ley también dificultó que las personas arrestadas por delitos menores que no pueden pagar la fianza sean liberadas hasta sus citas en la corte.
La cantidad de personas en la cárcel del condado de Pinellas fluctúa de una semana a otra, pero ha estado por encima de su capacidad desde enero. La cárcel tiene 2.915 camas y está destinada a albergar hasta 3.000 personas encarceladas.
El 8 de agosto, tenía 3.200.
Los que duermen en camas en el suelo se instalan en grandes celdas de detención. Durante una visita reciente, algunos hombres leyeron mientras estaban acostados en los catres bajos. Otros se cubrían la cara con trapos y trataban de descansar. Cuando los guardias de la cárcel necesitan cerrar una unidad, los hombres se apiñan en celdas destinadas para dos.
Gualtieri dijo que apoyó la ley inicialmente porque es bueno tener consistencia en todo el estado sobre cómo funciona la fianza. Pero dijo que la ley debería modificarse para abordar el creciente número de delincuentes de bajo nivel que esperan en la cárcel durante semanas o meses hasta el juicio.
El coronel Paul Carey, quien supervisa la cárcel del condado de Pinellas, dijo que más personas están detenidas por más tiempo por delitos menores.
Un hombre que enfrentaba un cargo de daños criminales estuvo bajo custodia durante más de 195 días a fines de julio, según un informe de la oficina del alguacil. Una mujer arrestada por DUI: más de 83 días. Un hombre acusado de allanamiento de morada había cumplido más de 183 días.
Carey dijo que antes de que la ley cambiara, si una persona cometía un delito de bajo nivel, la oficina del alguacil la evaluaba en el registro. Si no parecían una amenaza para la sociedad, serían liberados con la aprobación de un juez y la promesa de presentarse en su cita en la corte. Carey dijo que la ley eliminó la discreción del personal de la cárcel. Ahora, solo los jueces pueden tomar esa decisión.
De enero a junio de 2023, 1.865 personas fueron liberadas en esas condiciones, dijo Carey.
En el mismo período de tiempo de este año, se liberaron 414.
Carey dijo que los agentes están trabajando más horas extras con esta cantidad de personas en la cárcel. Y dijo que le preocupa lo que hará la cárcel si un huracán se dirige hacia aquí. La cárcel se encuentra en la Zona de Inundación A, y se supone que las autoridades deben evacuar a las personas a niveles más altos en la cárcel, dijo Carey. Pero dijo que el espacio sería reducido con una población tan alta.
"Simplemente no hay ningún lugar a donde ir", dijo Carey.
La Oficina del Sheriff del Condado de Hillsborough informó un aumento del 12% en la población de reclusos en sus dos cárceles entre principios de año y el 29 de julio. La oficina dijo que la ley de reforma de la fianza es un "factor contribuyente" al aumento, pero agregó que las solicitudes de audiencias de competencia en salud mental han llevado a que las personas estén detenidas más tiempo de lo habitual.
La cárcel del condado de Pasco superó su capacidad a principios de este año, al tiempo que experimentó un aumento en la población desde enero. Un portavoz dijo que el condado "no puede proporcionar suposiciones" sobre si la ley de fianza es la razón.
Rocky Brancato, director de operaciones de la oficina del defensor público del condado de Hillsborough, dijo en un correo electrónico que el impacto de la HB 1627 es "tremendo". Dijo que en lugar de crear uniformidad, la ley ha dado más poder a los jueces para establecer fianzas más altas.
"Los bonos ahora tienen una mayor variación según el juez o la sala del tribunal", escribió Brancato, quien perdió una candidatura para defensor público en las elecciones de este mes ante Lisa McLean, una abogada defensora privada.
Brancato dijo que las reglas de fianzas anteriores no eran perfectas, pero daban una guía constante a los tribunales. La consistencia con los bonos que el condado vio en el pasado ha "disminuido", dijo.
Los portavoces de los tribunales de Hillsborough y Pinellas declinaron hacer comentarios para este artículo.
La representante estatal Peggy Gossett-Seidman, republicana de Highland Beach, copatrocinó la ley y dijo que los delincuentes de bajo nivel que se quedan atrapados en la cárcel podrían ser una "consecuencia no deseada".
Dijo que fue diseñado para proteger a las víctimas y al público de los criminales violentos.
"Pero tal vez necesitemos echar otro vistazo a la ley", dijo.
