Rodeado por el zumbido leve de los insectos del pantano, Anthony Sleiman apuntó su cámara hacia el oeste.
Este fotógrafo conservacionista se encontraba a más de 15 millas del nuevo centro estatal de detención de inmigrantes, apodado Alligator Alcatraz. Pero justo antes de las 10 p.m. del 1 de julio, podía ver el resplandor del sitio a simple vista.
Sleiman, cuyas imágenes nocturnas de los Everglades fueron exhibidas el año pasado en el centro de visitantes del parque nacional, está preocupado porque las luces industriales que emite la instalación puedan perjudicar a la fauna protegida en una reserva reconocida globalmente por sus cielos oscuros.
No está solo: la principal autoridad internacional que certifica los parques de “cielo oscuro” afirma que la luz artificial proveniente de Alligator Alcatraz “amenaza directamente” la oscuridad natural de la reserva y perturba a la vida silvestre nocturna en peligro de extinción.
Esta es una de las más recientes preocupaciones ambientales y de derechos humanos que surgen del centro de detención construido a toda prisa en el condado de Collier.
Tras un riguroso proceso con el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, DarkSky International designó en 2016 a la Reserva Nacional Big Cypress como la primera del país en alcanzar el estatus de “cielo oscuro”, lo que significa que alberga uno de los últimos refugios de oscuridad sin interrupciones provocadas por el desarrollo humano.
Pero el centro estatal de detención, construido para albergar a personas migrantes detenidas, contradice el compromiso de la reserva con la protección de la oscuridad que muchas especies necesitan, afirmó la organización.
“El desarrollo representa un retroceso significativo para los esfuerzos de conservación del cielo oscuro en una región donde se han invertido recursos considerables en la restauración de los Everglades”, señaló el grupo en un comunicado al Tampa Bay Times.
“Proteger el entorno natural nocturno es una parte integral de la salud y resiliencia del ecosistema en general”.
Imágenes recientes del cielo nocturno captadas por fotógrafos como Sleiman y defensores del medio ambiente, tomadas durante la última semana, parecen mostrar el resplandor de la instalación desde más de una docena de millas de distancia. Imágenes satelitales de la NASA también muestran que la instalación resalta en medio de la oscuridad del entorno natural.
Si Big Cypress puede conservar su designación como reserva de “cielo oscuro” dependerá de una revisión anual de los datos sobre contaminación lumínica, según Ruskin Hartley, director ejecutivo de DarkSky International.
Big Cypress es venerado por astrónomos, fotógrafos y visitantes como un santuario nocturno lejos de la contaminación lumínica de Miami al este y Naples al oeste. El Servicio de Parques Nacionales presume de sus vistas nocturnas con frases como “¡La mitad del parque es después del anochecer!”
Los detenidos en Alligator Alcatraz, que han declarado a periodistas que soportan condiciones inhumanas en el lugar, dijeron que las luces permanecen encendidas en todo momento. Críticos del centro afirman que no solo es cruel albergar personas en el calor del pantano, sino que tanto el gobierno estatal como el federal han ignorado leyes ambientales que protegen el parque.
En una demanda presentada el jueves, grupos ambientales que demandan a funcionarios locales, estatales y federales para detener las actividades del centro de detención destacaron lo que consideran violaciones a la ley ambiental y afirmaron que el cielo nocturno sobre Big Cypress “ahora brilla como el Yankee Stadium, visible desde 15 millas de distancia”.
Los dos grupos defensores —Friends of the Everglades y el Center for Biological Diversity— sostienen que la iluminación artificial está profanando el cielo nocturno, afectando el disfrute público y alterando el hábitat de especies que prosperan en la oscuridad.
Por ejemplo, el murciélago bonneted de Florida, una especie extremadamente rara que habita en las inmediaciones del centro, depende de la oscuridad para cazar y puede ser repelido por la luz artificial. Los panteras de Florida también son más activos por la noche, y la agencia estatal de vida silvestre considera la contaminación lumínica como una forma de pérdida de hábitat.
Las autoridades no han respondido a preguntas del Times sobre la iluminación del centro, ni sobre si se está considerando el cumplimiento del estatus de cielo oscuro de la reserva.
Videos del 26 de junio muestran camiones industriales trasladando estructuras temporales de iluminación de Sunbelt al acceso del centro, según imágenes tomadas por Jessica Namath, fundadora del grupo defensor Floridians for Public Lands.
No fue fácil que la Reserva Nacional Big Cypress se convirtiera en el primer parque “de cielo oscuro” del país en 2016: el personal tuvo que reacondicionar cientos de luminarias y establecer directrices para cuándo y dónde se podían encender luces durante la noche.
En su solicitud para que Big Cypress fuera considerado, el Servicio de Parques Nacionales señaló la presencia del aeropuerto de entrenamiento y transición Dade-Collier dentro de los límites de la reserva —el sitio donde ahora se encuentra el centro de detención.
El personal escribió que el único uso nocturno del aeropuerto sería para aterrizajes de emergencia, y que no había ocurrido uno en 25 años.
“No hay planes para expandir ni modificar la disposición ni el uso del [aeropuerto]”, escribieron entonces.
John Barentine, quien supervisó el programa de cielo oscuro cuando se evaluaba a Big Cypress, dijo que el uso actual del aeropuerto, con iluminación en torno al centro de detención, probablemente habría descalificado a la reserva para obtener la certificación.
“Hubiera sido un problema”, dijo Barentine.
Comparó la situación con el Parque Nacional Mammoth Cave en Kentucky. Cuando ese parque solicitó ser designado como cielo oscuro, la iluminación de un centro de Job Corps retrasó el proceso durante años.
DarkSky International declaró en su comunicado que la construcción del centro de detención “exige la aplicación más rigurosa de principios de iluminación compatibles con cielos oscuros”. Desde 1988, el grupo ha designado alrededor de 200 lugares en todo el mundo que trabajan para combatir la contaminación lumínica.
“Mucha gente cree que los Everglades se duermen al anochecer, pero no es cierto. Es cuando se despiertan”, dijo Sleiman.
Pero ahora, el anochecer también despierta las luces de lo que parece un estadio de béisbol visto desde lejos.
“Quiero que la gente sepa que los Everglades son uno de los últimos lugares en Florida donde aún tenemos estos cielos nocturnos”, dijo Sleiman.
