
Foto de DIRK SHADD / Tampa Bay Times
Un avión de Southwest se muestra despegando en el Aeropuerto Internacional de Tampa en esta foto de 2021. La Administración Federal de Aviación está investigando un vuelo de Southwest que descendió peligrosamente cerca de la Courtney Campbell Causeway a principios de este mes.
Un vuelo de Southwest Airlines con destino al Aeropuerto Internacional de Tampa descendió rápidamente el 14 de julio, cayendo más de 1,500 pies en poco más de un minuto y acercándose a 150 pies de la superficie de la Bahía de Tampa.
El incidente ocurrió poco después de las 7 p.m., según los datos públicos de seguimiento de vuelos, mientras el avión aún estaba a millas de su destino. En ese momento, una carta de vuelo de la Administración Federal de Aviación muestra que el avión debería haber estado a más de 1,000 pies sobre la superficie.
En su lugar, estaba volando a la altura de un edificio de 15 pisos.
El avión —un Boeing 737 MAX— cayó a través de un clima tormentoso, con lluvia ligera y ráfagas de hasta 20 mph, según una estación meteorológica en el Aeropuerto Internacional de Tampa. Las condiciones eran tan malas que el vuelo, que había despegado de Columbus, Ohio, fue desviado a Fort Lauderdale.
Un operador de control de tráfico aéreo alertó a los pilotos sobre la baja altitud del avión, según una grabación de las comunicaciones subida a YouTube. En ese momento, la aeronave ascendió rápidamente alrededor de 1,000 pies.
Robert Katz, un piloto comercial veterano, dijo que al volar tan cerca de la superficie, la cizalladura del viento —un cambio rápido en la velocidad o dirección del viento— podría haber "golpeado el avión como una mosca en la Bahía de Tampa".
Katz, un instructor de vuelo certificado en Texas, dijo que los pilotos no parecían estar monitoreando el descenso del avión. Indicó que los pilotos deberían haber sido conscientes de que volaban a una altura peligrosa sin que el controlador los alertara.
"Esto no debería haber sucedido", dijo Katz. "Estos pilotos tendrán mucho que explicar".
Agregó que, si las condiciones eran lo suficientemente malas como para requerir que el avión fuera desviado, esa decisión debería haberse tomado mucho antes de que el vuelo llegara a ese punto en su descenso.
La FAA dijo en un comunicado que el incidente está bajo investigación. Un portavoz del Aeropuerto Internacional de Tampa declinó hacer comentarios, remitiendo en su lugar a Southwest.
"Southwest está siguiendo su robusto Sistema de Gestión de Seguridad y está en contacto con la Administración Federal de Aviación para entender y abordar cualquier irregularidad", dijo Southwest en un comunicado. "Nada es más importante para Southwest que la seguridad de nuestros clientes y empleados".
Ben Schlappig, quien llamó la atención sobre el rápido descenso en su blog de vuelos One Mile at a Time, escribió el lunes que el incidente fue una "casi catástrofe". Especuló que los pilotos podrían haber identificado erróneamente el Courtney Campbell Causeway —un largo tramo recto de carretera— como una pista de aterrizaje, y descendieron con la intención de aterrizar.
Katz dijo que eso era una posibilidad —pero solo si los pilotos estaban extremadamente fatigados. Indicó que incidentes como este suelen ocurrir cuando los pilotos están desatentos debido al estrés o la fatiga, lo cual puede agravarse por las malas condiciones meteorológicas.
"Hay muchas indicaciones dentro de la cabina de que el avión está volando demasiado bajo", dijo Katz. "Muchos controles y equilibrios están en su lugar para llamar la atención de alguien y decir, ya sabes, despierta, haz algo".
El vuelo siguió un incidente similar el mes pasado en la Ciudad de Oklahoma en el que un avión de Southwest voló a una altitud inusualmente baja mientras aún estaba a millas del aeropuerto.
En abril, un vuelo de Southwest se precipitó frente a la costa de Hawái y se acercó a 400 pies del océano antes de que el avión comenzara a ascender.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte también está investigando un avión de Southwest que realizó un inusual "bamboleo holandés" y se descubrió que tenía daños en su cola después de un vuelo desde Phoenix a Oakland, California. Los investigadores dicen que el avión había estado estacionado afuera durante una tormenta severa.
Los redactores del Times Lesley Cosme Torres y Shauna Muckle contribuyeron a este informe.