La expansión de Tampa Riverwalk sigue avanzando. Sin embargo, el plan de utilizar $10 millones de un fondo destinado a apoyar a West Tampa está generando críticas.
La ampliación extenderá el Riverwalk desde el Publix de Bayshore en Platt Street hasta un área cercana al restaurante Rick’s on the River y a lo largo de Columbus Drive y Rome Avenue, creando más de 12 millas de senderos para bicicletas y peatones. Los defensores dicen que aumentará la seguridad y la conectividad.
Pero los críticos, incluidos algunos miembros del Concejo Municipal, lo han calificado como un "proyecto de vanidad" y han cuestionado si la agencia de reurbanización comunitaria de West Tampa debería cubrir una parte del costo, que se espera supere los $56 millones.
El proyecto ya ha asegurado $24 millones en fondos federales. En una reunión del concejo la semana pasada, el director de movilidad de la ciudad, Vik Bhide, dijo que Tampa podría obtener hasta $8 millones adicionales cubiertos por fondos federales y estatales.
El miembro del concejo Bill Carlson dijo que sería genial tener el Riverwalk en el lado oeste de la ciudad, pero lo calificó como un "proyecto de vanidad de la administración" y señaló que el dinero de la agencia de reurbanización comunitaria podría gastarse mejor en otras áreas, como mejorar el sistema de aguas pluviales o repavimentar calles. Carlson fue uno de los dos votos en contra de usar $10 millones del fondo de West Tampa en un período de tres años para el proyecto.
"Preferiría poder decirle al público que lo que logramos fue pavimentar sus calles y proteger su casa de inundaciones", dijo Carlson.
La miembro del concejo Lynn Hurtak, el otro voto en contra, cuestionó si era justo destinar $3.3 millones este año del fondo de West Tampa, que tiene más de $7.6 millones comprometidos en otros proyectos, como un estudio del suelo, un inventario de propiedades históricas y la instalación de murales en el suelo. Hurtak mencionó que la agencia generó $5.6 millones este año.
"Solo estoy diciendo que tomar $3.3 millones de este presupuesto durante tres años retrasará algunos de estos proyectos", dijo. "Y no estoy de acuerdo con eso. ... No apoyo los diez millones de un CRA que simplemente no puede permitírselo".
El proyecto cuenta con el apoyo de la Cámara de Comercio de West Tampa y el Comité Asesor Comunitario de West Tampa, que señalaron que ofrecería conexión con áreas urbanas densas.
Pero la residente Valerie George, quien habló durante el período de comentarios públicos en la reunión del concejo la semana pasada, dijo que el área enfrenta "muchos problemas más urgentes que son más importantes que una acera".
"El Riverwalk es para las nuevas personas que se mudaron al área de Tampa y para los turistas. No es para los residentes que ya están ahí. ... Necesitamos empleos. Necesitamos desarrollo económico y necesitamos vivienda", afirmó.
Sin embargo, los defensores del proyecto dijeron que ofrece más que eso.
El miembro del concejo Alan Clendenin dijo que la expansión es "menos lujos y más redes de transporte mixto".
"Estamos creando un parque lineal y una acera que ofrece a las personas en estos vecindarios y a los vecinos adyacentes una oportunidad de seguridad, tránsito hacia estos vecindarios y un lugar para que los niños caminen y monten sus bicicletas. Creo que esto será un elemento vital en estos vecindarios".
Gwen Henderson, miembro del concejo por el Distrito 5, dijo que West Tampa merece la extensión del Riverwalk.
Henderson destacó que el Concejo Municipal, antes de que ella se uniera, aprobó el uso de fondos de reurbanización comunitaria para la expansión del Straz Center y el Museo de Arte de Tampa, y dijo que cree que el proyecto del Riverwalk es una infraestructura más importante que esos proyectos.
"Podemos caminar y masticar chicle como ciudad", dijo el miembro del concejo Luis Viera, señalando que no veía al Riverwalk como un obstáculo para otras prioridades. "Somos una gran ciudad. Podemos lidiar con nuestra infraestructura, particularmente cuando aproximadamente el 60% será financiado por el CRA y por el gobierno federal".
El miembro del concejo Charlie Miranda dijo que el valor del proyecto es algo más intangible que una etiqueta de precio. Gran parte del cambio y crecimiento en Tampa, dijo, puede atribuirse a inversiones que las personas hicieron, y esta podría ser una oportunidad para una parte de Tampa que no ha visto el mismo crecimiento.
"Tampa no es la Tampa en la que crecí", dijo. "... Este es el último enlace que pueden ver y no sentirse excluidos. Hay un valor en las cosas que el dinero no puede comprar. Estás mirando esperanza".