Una embarcación operada por el empresario Jeff Knight, del condado de Pinellas, que chocó contra el Clearwater Ferry no estaba recibiendo agua tras el accidente mortal ocurrido en abril, según una orden de registro de la embarcación.
Los resultados de la orden contradicen la versión de Knight: en una carta enviada por su abogado días después del incidente, Knight afirmó que su bote estaba dañado y recibiendo agua. Según la carta, dijo haber temido por la seguridad de un bebé a bordo cuando decidió dirigirse a tierra unos 10 minutos después del choque.
Agentes del alguacil interceptaron a Knight en el agua y remolcaron su bote hasta una rampa cercana. Cuando la embarcación del alguacil, con las luces encendidas, se dirigía hacia la escena, Knight “no hizo ningún intento de llamar su atención”, indica la orden judicial.
El incidente está siendo investigado como un posible caso de “choque y fuga” por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
La orden de registro, presentada por autoridades estatales en el condado de Hillsborough, ofrece nuevos detalles sobre la investigación del choque con el ferry, que dejó un muerto y una docena de heridos el 27 de abril.
El ferry transportaba a 46 personas, incluidos dos tripulantes, desde Clearwater Beach cuando se reportó por primera vez la colisión cerca del puente Clearwater Memorial Causeway.
Los investigadores informaron a un juez de Hillsborough que necesitaban acceso a la embarcación de Knight para lanzarla al agua y determinar si hacía agua.
Comprobaron que los controles de dirección, los tres motores fuera de borda y la bomba de achique funcionaban correctamente. Se encontraron profundas hendiduras desde la proa hasta el centro del bote.
“El área de la bomba de achique tenía solo una mínima cantidad de agua, lo cual es común en todas las embarcaciones”, indica la orden. “Se encontró agua de lluvia en dos de las escotillas de la nave, pero no había ingreso de agua mientras estaba a flote”.
Agentes del alguacil que remolcaron el bote de Knight hasta la rampa de Belleair dijeron que la embarcación no se inclinaba hacia ningún lado, lo que normalmente indica que el casco está tomando agua, según la orden.
La orden también resume entrevistas con las cuatro mujeres que iban a bordo con Knight.
Todas confirmaron que Knight conducía. Ninguna vio al ferry antes del impacto.
Imágenes en video tomadas minutos antes del choque desde el crucero turístico Yacht Starship 4 mostraron que el ferry no tenía encendidas las luces de popa. Según los investigadores, la embarcación de Knight tampoco contaba con luces blancas de visibilidad total.
Alexis Ringel, de 25 años, dijo que le pidió a Knight que llamaran al 911 inmediatamente después del choque.
Knight respondió “no” y dijo: “Mi vida se acabó”, según la orden.
Otra pasajera, Blair D. Jenkins, declaró que escuchó a Knight decir: “Mi vida se acabó. Voy a perderlo todo.” Jenkins, de 30 años, dijo que Knight tuvo que poner los motores en reversa para separar su bote del ferry. Las demás pasajeras le insistieron a Knight que regresara al ferry y prestara ayuda, contó Jenkins.
Knight lo hizo y amarró su bote al ferry, según los investigadores.
Para cuando Knight le indicó a otra pasajera que llamara al 911, Ringel ya estaba en comunicación con los operadores, según su testimonio.
En la llamada al 911 obtenida por la policía, Ringel indicó que su bote había chocado contra el ferry porque éste no tenía luces, pero aclaró que la embarcación de Knight no se estaba hundiendo ni hacía agua.
Ringel empezó a transmitir las instrucciones del operador del 911 a los pasajeros del ferry para que se pusieran los chalecos salvavidas.
Minutos después, dijo que ya habían abandonado la escena y que “el capitán de su barco se iba a casa”, según consta en la orden.
El oficial notó un cambio en el tono y la voz de Ringel.
“Él quiere que cuelgue, se llama Jeff”, se le escucha decir.
Ringel puede oírse gritando repetidamente y rogándole a Knight que disminuyera la velocidad.
Una voz masculina, luego confirmada como la de Knight, se oye diciendo: “No digas nada. No digas nada, cuelga”, según la orden.
Justo antes de terminar la llamada, Ringel dijo: “Él me está obligando a colgar, lo siento, me tengo que ir.”
Ringel afirmó que Knight preguntó por el bienestar del bebé solo una vez. Ella y las otras pasajeras dijeron que Knight hizo varias llamadas a su abogado antes de abandonar el lugar.
El abogado de Knight, J. Kevin Hayslett, dijo a un reportero del Tampa Bay Times que no podía ofrecer comentarios de inmediato cuando fue contactado por teléfono el lunes por la mañana.
Knight invocó sus derechos Miranda y no respondió preguntas de los oficiales, pero accedió a realizarse una prueba de alcoholemia que arrojó que no tenía alcohol en el sistema, según la orden judicial.
Luego se negó a participar en una prueba de reconocimiento de drogas. Un oficial no observó indicios de que Knight estuviera bajo influencia “durante su breve encuentro”, señala la orden.
La orden argumenta que los oficiales tenían causa probable para demostrar que Knight no brindó toda la ayuda “posible y necesaria” y abandonó la escena del choque. Knight también navegaba “a una velocidad mucho mayor” que el ferry en el momento del impacto.
Un video captado por cámaras de la ciudad de Clearwater mostró la embarcación de Knight alejándose lentamente de la escena unos 10 minutos después del choque.
El mes pasado, un pasajero del ferry presentó una demanda contra Knight alegando que actuó con “negligencia e imprudencia” al operar a una velocidad excesiva.
Los registros muestran que Knight ha tenido otros incidentes en el agua.
En 2019, se dirigía hacia el este rumbo al puente Dick Misener cuando chocó contra un bote pontón, hiriendo a tres personas. Una mujer sufrió una pierna rota y laceraciones en el riñón, hígado y pulmón.
En 2012, un empleado de Jannus se ahogó cerca del hotel Renaissance Vinoy mientras festejaba a bordo de la embarcación anclada de Knight. La oficina forense encontró cocaína en su sistema.
Knight también ha sido condenado tres veces por conducir bajo los efectos del alcohol o drogas, según los registros.
Se le atribuye haber salvado al local Jannus Live tras asumir parte de su propiedad en 2009. En medio de llamados al boicot del recinto del centro de St. Petersburg, la administración del lugar ha intentado distanciarse de Knight.
“Con efecto inmediato, Jeff Knight renuncia a su cargo en Jannus Live y ya no tendrá ninguna afiliación con el recinto”, publicó la cuenta oficial del lugar en redes sociales el 30 de abril, firmado por “La familia Jannus Live”.
Los investigadores dijeron que Knight “tuvo que ser instruido para ayudar” al ferry y sus pasajeros, y que “no hizo intento alguno por contactar a dos embarcaciones de la ley que pasaron junto a él en dirección contraria con sus luces azules encendidas”, según la orden.
La orden añade: “Knight nunca proporcionó su información de identificación a ninguno de los ocupantes del ferry ni al personal de emergencias o fuerzas del orden en la escena antes de irse.”
El periodista del Times Christopher Spata contribuyó a este reportaje.
