Cuando Angerloe Bellamy piensa en Robles Park Village, el proyecto de vivienda pública más antiguo de Tampa, recuerda patinar en la calle; dejar la puerta principal sin seguro por la noche; ver espectáculos de talentos comunitarios con sus vecinos cada fin de semana.
Bellamy pasó allí dos años de su infancia, de 1962 a 1964.
En 2019, Bellamy regresó al complejo con dos hijos, dos nietos y, de vez en cuando, un niño en cuidado temporal. Vivió en una residencia de cuatro habitaciones hasta 2022.
El lunes, presenció cómo Robles Park Village era demolido.
“La demolición física es hoy”, dijo Bellamy. “Pero la demolición en nuestras mentes, para prepararnos para los cambios que vienen aquí en Robles Park”, comenzó hace años, señaló.
Durante más de 70 años, algunos de los residentes más necesitados de la ciudad llamaron a este lugar su hogar. A medida que los edificios estilo barraca envejecían, surgieron problemas de criminalidad y calidad de vida. Recientemente, se descubrió un histórico cementerio afroamericano en una esquina del sitio, lo que generó llamados a su restauración.
Ahora Robles Park, ubicado entre Tampa Heights y Seminole Heights, será transformado en un nuevo tipo de vecindario —uno para personas de todos los niveles de ingresos, completo con tiendas, áreas verdes y un centro comunitario—. Es parte de un esfuerzo mayor por renovar el portafolio envejecido de la autoridad de vivienda.
La historia
A comienzos del siglo XX, el terreno donde más tarde se construiría Robles Park Village era un vecindario afroamericano, dijo Rodney Kite-Powell, director de la Biblioteca de Mapas Touchton del Tampa Bay History Center.
Una de sus características principales era el cementerio Zion, un camposanto afroamericano de 2,5 acres fundado por el prominente desarrollador Richard Doby. Los certificados de defunción revelan que hasta 800 personas pudieron haber sido enterradas allí.
Pero para 1929, el cementerio desapareció de los registros públicos.
El desarrollador blanco que poseía la tierra, Henry P. Kennedy, construyó locales comerciales en la propiedad. Al hacerlo, disfrazó efectivamente la existencia del cementerio, señaló Kite-Powell.
El encubrimiento solo fue descubierto hace unos años, después de que un empleado jubilado del condado de Hillsborough, Ray Reed, encontrara registros de defunción que mencionaban a Zion Cemetery. Con la ayuda de Reed y Kite-Powell, el Tampa Bay Times publicó en 2019 una investigación que reveló que más de 120 ataúdes estaban enterrados bajo parte de Robles Park Village.
Nada de eso era evidente cuando el complejo de viviendas —diseñado originalmente como un proyecto segregado para adultos blancos mayores— abrió en 1954.
“Es un terreno sagrado que nunca debió haber sido perturbado”, dijo en una entrevista Leroy Moore, director de operaciones de la Autoridad de Vivienda de Tampa. “Viviendas construidas originalmente para la población blanca, sobre tierras que incluyen un cementerio de la era de la segregación —Robles tiene tantas capas de complejidad por analizar.”
La vivienda pública se introdujo como una iniciativa del New Deal para ayudar a los estadounidenses que luchaban tras la Gran Depresión, explicó Elizabeth Strom, profesora asociada de la Universidad del Sur de Florida especializada en vivienda asequible.
A mediados del siglo XX, muchas familias blancas mejoraron su situación económica. Abandonaron en masa la vivienda pública urbana y se mudaron a los suburbios.
Mientras tanto, muchas familias afroamericanas y latinas enfrentaban dificultades. Excluidas de las oportunidades de ser propietarias por el redlining y otras políticas discriminatorias, comenzaron a ocupar proyectos de vivienda anteriormente segregados, como Robles Park.
Para la década de 1990, los proyectos de vivienda pública se convirtieron en un último recurso.
El estigma social y los delitos relacionados con drogas aumentaron, y el gobierno federal empezó a desviar recursos de los complejos ya deteriorados. Los proyectos en todo el país cayeron en la ruina, creando lo que Moore llamó “bolsones de pobreza”.
En Robles Park, los residentes dijeron que temían salir de noche y se quejaban de tensos enfrentamientos con la policía.
“Nadie entregará una pizza en sus casas. Sus hijos son acosados y reclutados para vender drogas”, decía un artículo de 1996.
Bellamy contó que el crimen no era una preocupación cuando vivía en Robles Park con su padre y su madrastra en la década de 1970. “Estoy segura de que existía, pero nos lo ocultaban”, dijo en una entrevista.
Cuando regresó en 2019, Bellamy afirmó que Robles estaba “totalmente diferente”. Un grupo de hombres a menudo vendía drogas frente a su unidad de cuatro habitaciones.
“Les advertí: no pueden hacer esto aquí”, les dijo. “Ustedes son sus peores enemigos.”
A sus vecinos, aconsejaba: “Si te mudas a Robles sin metas para ti, para tus hijos, entonces sucumbirás a ese crimen.”
Para Tiffany Bolden, Robles Park fue un “peldaño”.
Antes de mudarse a un apartamento allí con sus dos hijos en 2021, estaba sin hogar, y dijo que aprovechó cada recurso ofrecido por la autoridad de vivienda: inscribió a sus hijos en programas gratuitos, consiguió un trabajo en la autoridad de vivienda y aseguró que está trabajando para comprar una casa.
“Claro, a veces pasaban cosas malas, pero siempre que la comunidad de Robles se unía, era fuerte”, afirmó.
En un evento de reencuentro el año pasado, exresidentes de Robles compartieron algunos de sus recuerdos más dulces.
Douglas Cook, que se mudó allí en la década de 1960, contó que creció pescando en un estanque cercano y aprendiendo a hacer saltos mortales desde pilas de colchones desechados.
Ta-Wan Williams, entonces de 48 años, dijo al Tampa Bay Times que recuerda jugar baloncesto en el parque infantil.
“Para algunas personas, eran los proyectos”, dijo Bolden en una entrevista. “Pero para nosotros, era nuestro hogar.”
Lo que viene
En la ceremonia de demolición del lunes, los desarrolladores y líderes de la ciudad elogiaron el proyecto que reemplazará a Robles Park.
“Este es el futuro de la ciudad de Tampa”, dijo la alcaldesa Jane Castor a la multitud.
El proyecto, liderado por la Autoridad de Vivienda de Tampa y el desarrollador PMG Affordable, incluirá 1.250 residencias asequibles, 600 unidades a precio de mercado, un centro comunitario de 30.000 pies cuadrados, espacios comerciales y calles arboladas. También habrá un centro conmemorativo y genealógico dedicado al cementerio Zion.
Se financiará mediante una combinación de créditos fiscales federales de vivienda de bajos ingresos, bonos del condado, préstamos estatales y 4 millones de dólares en fondos federales asegurados por la representante Kathy Castor.
Robles Park es el último del stock envejecido de vivienda pública de Tampa en ser renovado. Las antiguas viviendas de North Boulevard ahora son West River; Central Park Village fue reemplazado por el distrito Encore.
Con el gobierno federal ya sin financiar la creación de nueva vivienda pública, las autoridades de vivienda de todo el país han establecido asociaciones público-privadas similares para aprovechar sus propiedades existentes.
“Existe el potencial de tener una comunidad más vibrante y quizá… más normal”, dijo Strom. “Hay personas de diferentes edades y de distintas trayectorias de vida que hacen diferentes trabajos.”
Pero también hay desventajas. Cuando una propiedad pasa de ser vivienda estrictamente asequible a uso mixto, a menudo resulta en menos hogares para las personas más necesitadas.
La Autoridad de Vivienda de Tampa aseguró que ese no será el caso en Robles Park. Rezoning del terreno permitió una mayor densidad. El producto terminado tendrá casi el triple de residencias asequibles en comparación con el complejo original de 433 unidades. Moore afirmó que a los exresidentes se les dará derecho de preferencia.
“No muchas ciudades tienen la oportunidad de rehacer estos proyectos históricos y estigmatizados”, dijo Moore. “Todo lo que hemos aprendido al renovar nuestras otras comunidades hará, esperamos, que Robles sea el proyecto mejor diseñado que hayamos construido.”
