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El superintendente de las Escuelas del Condado de Hillsborough, Van Ayres, junto con la directora de Wharton High School, Taryn Anello, ingresan a un salón de clases el primer día de clases el 12 de agosto.
Los votantes de Hillsborough podrán decidir sobre la cuestión de aumentar los impuestos a la propiedad para complementar los salarios de los maestros, según falló una corte de apelaciones el lunes.
El Tribunal de Apelaciones del 2.º Distrito no estuvo de acuerdo con la afirmación de la Comisión del Condado de Hillsborough de que tiene la discreción de mover la fecha del referéndum fiscal de este noviembre a 2026 o más allá.
Aunque la ley estatal permite a la comisión del condado colocar el referéndum en la boleta, el tribunal de apelaciones determinó que este aspecto de la ley no les otorga la discreción para modificar la fecha. Un punto que encontraron a favor de la junta escolar fue el lenguaje de la boleta, que especificaba que el impuesto se recaudaría entre 2025 y 2029.
Ahora, la decisión ante los votantes será si están dispuestos a pagar $1 por cada $1,000 de valor imponible de la propiedad, además de los impuestos que ya pagan.
Los líderes del distrito escolar dicen que dependen del impuesto para generar aproximadamente $177 millones al año para gastos operativos. Más del 90% está destinado a bonificaciones para los empleados: $6,000 al año para maestros y administradores, y $3,000 para empleados de apoyo.
Dicen que estas bonificaciones son necesarias para igualar las tasas de pago en los condados de Pinellas, Manatee, Orange, Pasco y otros condados cercanos que ya imponen el impuesto especial a la propiedad. El impuesto estaría vigente durante cuatro años, y después de eso volvería a someterse a la votación de los electores.
Los opositores en la comisión del condado y en la junta escolar argumentaron que los residentes ya estaban sufriendo demasiado por el aumento de los costos de la vivienda.
Un comité de acción política llamado Hillsborough Students Deserve Better, presidido por la voluntaria de la PTA del condado Ellen Lyons, ya ha comenzado una campaña para promover el impuesto.
“Estoy tan encantada. Estoy tan complacida”, dijo Lyons el lunes. Ahora, dijo, “nos ponemos a trabajar. Vamos a diseñar una campaña de base para educar a los votantes sobre la importancia de tener maestros de alta calidad frente a los estudiantes todos los días”.
Rob Kriete, presidente de la Asociación de Maestros de Aula de Hillsborough, dijo que está "emocionado de saber que esto tiene una oportunidad legítima de ayudar a nuestros estudiantes y nuestras escuelas. Esperamos poder educar a la comunidad sobre cómo esto los afectará, cómo afectará positivamente a nuestra economía local y, lo más importante, cómo ayudará a nuestros estudiantes”.
El superintendente Van Ayres aplaudió la decisión.
“Lo que siempre quisimos desde el principio fue que nuestros votantes y residentes del condado de Hillsborough tomaran la decisión”, dijo.
Los funcionarios escolares se sorprendieron este verano cuando la comisión del condado, liderada por el republicano Josh Wostal, votó 4-3 para retrasar el referéndum fiscal. Después de que los funcionarios escolares demandaron y la jueza del circuito de Hillsborough, Emily Peacock, ordenó al condado colocar el referéndum en la boleta de noviembre, Wostal persuadió a la junta para contratar asesoría externa y apelar.
“Decepcionante y aún en desacuerdo con su interpretación”, dijo Wostal a través de un mensaje de texto sobre el fallo del lunes. Dijo que pediría a la Legislatura que enmendara la ley para aclarar el papel de la comisión en la fijación de la fecha de la elección o para eliminar a la junta del proceso.
El martes es la fecha límite para que el Supervisor de Elecciones reciba todos los materiales y comience a imprimir las boletas, lo que significa que los votantes verán la pregunta cuando voten. Pero si la batalla legal continuara, si el caso se apelara aún más ante la Corte Suprema de Florida, no habría garantía de que se recaudara el impuesto.
Pero Wostal, quien lideró la campaña para retrasar el referéndum, dijo el lunes que el caso no vale una apelación ante la Corte Suprema, lo que hace poco probable que haya más acciones judiciales.
“Eso es exactamente lo que debería haber sucedido”, dijo la comisionada demócrata del condado, Pat Kemp, sobre el fallo del lunes. “Esto nunca debería haber sido perseguido por la comisión del condado. Para que los republicanos de la Comisión del Condado de Hillsborough nieguen a los votantes del condado de Hillsborough la oportunidad de decidir esto fue incorrecto”.
El también comisionado demócrata Harry Cohen dijo: “Los tribunales han hablado sobre esto y es hora de dejar que los votantes decidan".
El tema ha sido divisivo entre los miembros de la junta escolar y los candidatos. La junta aprobó colocar el impuesto en la boleta con una votación de 5-2, y la votación para demandar a la comisión del condado fue de 4-3.
En la campaña electoral, los candidatos conservadores generalmente se han pronunciado en contra del impuesto, mientras que los cuatro titulares —Nadia Combs, Jessica Vaughn, Henry "Shake" Washington y Lynn Gray— dijeron que el impuesto, aunque lamentable, debería estar en la boleta.
La última vez que un impuesto a la propiedad fue presentado a los votantes de Hillsborough para apoyar a las escuelas fue en 2022. Contrario a las tendencias estatales, fracasó. Cuatro años antes, en 2018, los votantes aprobaron un recargo de medio centavo en las ventas para mejoras de capital, incluidos los acondicionadores de aire.
